アラサー独身の俺が義妹を預かることになった~俺と義妹が本当の家族になるまで~

47話そして……

　うーむ……よく考えたら、これってどう見られているんだ？

「お兄ちゃん？ どうしたの？」

「いや、何でもない。それにしても懐かしいなぁ。ジェットコースターに乗れなくて泣いてたっけ」

　身長制限で乗れなくて、駄々をこねてたよなぁ。

「な、泣いてないもん！」

「いやいや、泣いてたから。それで、大きくなったら連れて行くって約束を……ごめんな、すっかり忘れていた」

　あれ以来連れて行ったことはない。

　俺はよくわからない孤独感に襲われ、一刻も早く家を出ようと準備を始めたからだ。

「お兄ちゃん……ううん、約束守ってくれたよ？」

「なに？」

「だって——今、二人で歩いてるもん」

「なるほど……十年も待たせてしまったがな」

　二人で思い出話をしていると、色々なことを思い出す。

　兄貴達に、きちんと愛されていたこと。

　苦労はかけたが、邪魔者になどされていなかったこと。

　俺が助けるつもりが、精神的に春香に助けられていたこと。

　詩織が生まれたタイミングはたまたまだったのかもしれないこと。

　あの兄貴達が、そんなあからさまなことをするわけがないこと。

「キャ——！！？？」

「うぉぉぉ！！？？」

　ゴー！という轟音とともに、物凄い風を感じる！

　まあつまり……ジェットコースターですね。

「ぜぇ、ぜぇ……舐めてたぜ」

「楽しかったね！」

「そ、そうか」

　こ、これが年齢差ってやつか。

　俺も十代の頃は、何十回と乗っても平気だったんだが。

「お兄ちゃん、こういうの得意じゃなかった？」

「そうだったはずなんだが……俺も、おっさんだからなぁ」

　自分では若いつもりでも、こういう時に実感する。

　春香とは、十歳も離れていることを。

　やはり……春香には、もっと同年代の男の人のが良いのかもしれない。

　俺みたいな……いやいや！ そもそもそういうアレではないし！

「はぁ……」

「わ、わたし、飲み物買ってくるね！」

「お、おい！？」

　しまいには、気を遣わせてしまった。

「はぁ……俺は、一体どうしたら良い？ いや、どうしたいんだ？」

　春香の気持ちには、何となく気づいてはいる。

　しかし、それを受け入れるわけにはいかない。

　あいつは義妹であり、兄貴達の大事な娘だ。

　大恩ある家族を崩壊させるわけにはいかない。

「ん？ ……遅いな」

　ジュースを買うのに、そんなに時間がかかるか？

　……様子を見に行くとするか。

「ま、待ってる人がいるので……」

「いないじゃん！」

「そうそう、置いてかれたんだよ」

「そうじゃなくて……」

　気がついた時——俺は駆け出していた。

「おい」

「あっ——」

「何だよ！？」

「邪魔すんなよ！」

「邪魔はお前達だ。こいつは俺の連れだ——失せろ、ガキ共」

「な、なんだよ、そうならそうって言えよ！」

「だから言ったじゃねえか！ こんな可愛い子が一人でいるわけがねえって！」

「うるせー！」

「俺は失せろと言ったが？」

「「す、すいませんでしたー！！」」

　まったく、近頃の若者はなってない。

　女の子のナンパの仕方も知らんのか。

「お、お兄ちゃん……」

「ちょっと来い」

「きゃっ！？」

　強引に春香の手を引き、ひと気のない場所に行く。

「えっと……ありがとぅ」

「お前、隙がありすぎじゃないか？」

「ふえっ？」

　なんだ？ 俺は、どうしてこんなにもイライラしている？

「あんなのは無視してれば良い。もしくは、俺に連絡すれば良い」

「う、うん……」

「そんなんじゃ、そのうち痛い目にあうぞ？ お前、もう高校生なんだからな？ そういう目的で寄ってくる奴も増えるぞ？」

「ご、ごめんなさぃ……」

「どうして助けを呼ばない？ 俺が来なかったらどうするつもりだった？」

「うぅー……」

　……ああ！ くそ！ 泣かせてどうする！？

「その、あれだ……お前は可愛いんだから、もっと自覚をしろ」

「……ふえっ？」

「なに、不思議な顔をしてる？」

「だ、だってぇ……お、お兄ちゃんから見て……か、可愛いの……？」

「おい？ 俺は怒っているんだが？ なにをニヤニヤしてる？」

「えへへ……」

「はぁ……まあ、可愛いだろうよ」

　最初は、メキメキと大人っぽくなってきた。

　この年頃の二ヶ月の成長は大きい。

　少女から大人の女性へと、これから成長していくからだ。

「そ、そうなんだ……嬉しい」

「だから、まあ、気をつけろ。自分が年頃の男にとって、そういう対象だってことを自覚してくれ」

　成人した俺でさえ、風呂上がりなんかは戸惑うっての。

「は、はぃ……あぅぅ……」

「なあ、今までなかったのか？」

「ふえっ？ ……うん、特には。でも、友達には守らなきゃとか言われてたかも」

　なるほど……庇護欲をかきたてられたか。

　おそらく、放って置けないと思われたのだろう。

　はぁ……兄貴のやつ、過保護に育てすぎたな。

「そっか、良い友達も持ったな。あの桜井さんも、良い子だしな」

「うん！ いつも男子が来ると追い払っちゃうんだよ！」

　それは……お前を守るためだろうな。

「相変わらず、男子が苦手なのか？」

「う、うん……」

「俺は平気なのか？」

　言った後——すぐに後悔した。

「だっ、だって……お兄ちゃんのこと——好きだもん」

　こう言われることを恐れていたからだ。