『恋愛は戦争』って言うけど、俺の片思いが本当の戦争に発展するとは思っていなかった！

第4話『スープ』

　落合さんが目を閉じて「ごめんなさい！」と紗奈ちゃんに謝った。

「そんな！　気にしないで下さい！　先生が謝る事はありません！」……と、紗奈ちゃんが立ち上がって、両手を音が鳴る程、ブンブン振りながら言った。

　……確かに俺の記憶でも『サン・クリスタおばさん』が作るスープは、だんだん複雑な物になって来て、味を想像する事が出来無くなって来てたかも。　それでも充分面白かったけどな……。

　もっとも……俺は牛丼や焼鳥専科だから、コーンスープくらいなら判るが、ミルネストローネ？（←誤）辺りになると怪しくなってくる。

　でも、紗奈ちゃんは、以前も書いたが『矢主（やぬし）財閥』のご令嬢だ。　知らない料理なんて無いだろう。　……現に、この前も、自慢や嫌味では無く「ご馳走は食べ飽きた」って言ってた位だ。

　その紗奈ちゃんが、味が判らないって言うくらいだから、本当に難しいスープになって来ちゃったんだろうな。

「……私の才能の無さが招いた事ではあるけど、俗に言う『ネタ切れ』になっちゃって……それに……人気もどんどん落ちちゃったから、モチベーションが無くなっちゃって……」と、落合さんが力無くポツンと言った。

「私はそうは思いません！　『サン・クリスタおばさん』は、この『世界』に必要な方（かた）です！　まだまだ人気はある筈です！」……紗奈ちゃんは、またまた涙を浮かべ、必死に訴えた。

「矢主さん、本当に、本当に有難う。　……ただ、矢主さんは『サン・クリスタおばさん』と『皇（すめらぎ）宇宙軍』……どちらが先？」

「私は『皇』から……です」

「……『皇』は、矢主さんのような皆様のお陰で、たくさんの応援点数を戴きました。　……確かに、『皇』を書いた後、『サン・クリスタおばさん』の購読者数も上がったんです。……でも……」

　……落合さんの話によると……読者数や感想から、自分なりに分析した結果、今『サン・クリスタおばさんのスープ』を読んでくれている人は『皇宇宙軍』のファンの方が中心で、以前からの方は、残念ながら離れて行ってしまい『皇』は読んで貰えて無いそうな。

「私の、この二つの作品は、全くの正反対なんです。　……『サン・クリスタおばさんのスーブ』は武器では無い物を武器にする物語。　逆に『皇宇宙軍』は、世界を滅ぼす程の武力を持った軍隊が、矢主さんくらいの子の『片想い』を叶える為に奮闘する……って物語……。　『皇』から読み始めた人は、正反対の『サン・クリスタ』を『意外性』で面白く読んでくれるけど、『サン・クリスタ』を好きな人は、ストーリーのギャップに、着いて来られなかったみたいです」

　……俺は『サン・クリスタ』から入った読者だけど、超面白かったけどなあ。

　……！

　……あ、そうか！　俺は現実に『皇宇宙軍』みたいな『衛鬼兵団』とつるんでるから違和感を覚えないけど、普通の人は俺ほどすんなりと受け容れられないのかも。

　……本当に……誰が悪い訳ではない。　無料とは言え、読者の方々はクールだ。　面白ければ詠む。　つまらなければ去る。　……いや寧（むし）ろ『無料』だからこそ、読んだり読まなかったりを気楽に行（おこな）えるんだ。

　作者の方（かた）もそうだ。　無料とは言え、読者がいるからには、面白く読んで貰おうと必死になる。　……だが『無料』だからこそ無理をしてまで執筆はしない。　あくまでも『趣味』として書いている訳だ。

　結婚を控えて、ちょっとナーバスになっているにも関わらず、落合さんは、楽しんでくれる読者の為に、自分の作品をより良い物にしようと真摯に頑張っていたんだね……。

「皆様！　お待たせ致しました〜！」……と、気が付けば中座していた野華（ひろか）さんが、お鍋を手に、いつも以上に華やいだ笑顔で、お鍋を机の上に置いた。

「『首脳会談』は、ちょっとお休みにして、召し上がりません？」……と言いながら鍋の蓋を開けると、柔らかい湯気が上がり、野菜やソーセージがたっぷり入ったスープがお目見えした！

　落合さんと紗奈ちゃんが声を合わせて……

「『ポトフ』だあ〜！」

　……と言った！

　それと同時に、ユイがガバッと目を覚まし、まだまだ寝ぼけ眼（まなこ）で……

「ポ！　ポトフ（ポッド・オフ）！？　臨戦態勢か！？　参謀長〜〜！」……と言って、持ってもいない銃を構えた。

　…………。

　全員の視線がユイに集まり、暫く無音の時間が流れ……

　ユイが……

「す、すまん！　面目（めんぼく）ない！」と、またまた俺の死んだ爺ちゃんみたいな台詞（せりふ）を言って、頭を掻きながら席に付いた。

　ちょっと重くなりかけた空気が吹き飛んだよ。　ありがと、野華さん、ユイ！