寄る辺なきエトランゼ

第10話 痛恨の夜、のち

　ジーンは、その夜、アイリーンを寝かしつけながら、重苦しいまでに長かった一日に思いを馳せた。

「ターン……若返り、か……」

　脳内に蘇るのは、その日、幾度となく耳の奥で反芻された、ターンについて説明するドロシーの声だ。

「ターンは、いわゆる不老不死のための薬では、ないの」

　ジーンに対し、ドロシーはまず、ターンについての長い解説を、そのような言葉で開始した。

「不老不死といえば、人類がその長い歴史において、常に欲してきた強大な願望のひとつだけどね。エジプトのファラオたちや秦の始皇帝……自らの肉体の永劫を追い求めた者は、枚挙に暇がない。でも、この薬にはそこまでの効力もないし、私たちもそんな夢見がちな目的で、実験を続けてきたわけではないわ」

　やがて、ジーンの意識に、アイリーンのすやすやという心地よい寝息が響く。

　だが、ドロシーの語りはまだ止むことなく、脳内を占拠し続けている。

「ジーン。あなたも知っての通り、今、世界は、各地で紛争状態が続き、多数の傷病人が地球上に溢れている。そして彼らの多くは難民として、比較的平穏な、私たちのユーラシア革命軍政府の支配地域に流入してきているのが、現状よね。この収容所を見れば分かるように」

　ジーンは、寝返りを打ちながら、仄暗い宿舎の天井に視線を投げる。

「私たちがターンの研究を始めたきっかけは、この国内に次々流入してくる傷病人を治療するにあたって、その疾患の種類にかかわらず、身体機能の根本に作用し、より短時間での治癒を可能とする薬の開発よ。だけど、その研究過程で、まったく意外な効能を持つ試薬が生まれたの」

　ドロシーのその解説を思い出しながらも、ジーンの意識は、疲労でぼんやりと白く靄がかかったように、呆けている。

「その試薬は、単に投与された人間の細胞を再活性化させるのみならず、加齢によって老化した全身の細胞を若返らす効能を有していた。つまり、この薬を投与された者は、大幅な体内年齢の逆行、という恩恵を享受できるの」

　しかしながら、こんなに疲れているというのに、不思議と眠気は訪れない。

　それだけまだ、気が昂ぶっているのだろうな、とジーンは意識の向こう側で他人事のように考えた。

「でもね、それは、まだマウスでしか実験は成功していなかった。それに、もともと寿命の短いマウスでは顕著な若返り効果は、はっきりと認められなくてね。だから、私たちは遅かれ早かれ、実験に適した被験体を見つけ出し、人体でその効能を確認する必要に迫られていたのよ」

　昂ぶっている気を静めるように、ジーンはまたも暗闇のなかで、寝返りを打つ。だが、脳裏に響くドロシーの声に、意識はますます煌々とするばかりだ。

「で、そこに、あなたの患者、カナデ･ハーンが現われた。それで、これ以上、実験に適切な被験体はないと、即座に所長命令で実験が遂行された、というわけ」

「……あんまりだ」

　ジーンはタオルケットを引き寄せながら、アイリーンを起こさぬほどの微かな声で呟いた。

　――だが、それをやったのは、他でもない、俺なんだ。

　ジーンは目を固く瞑る。

　――せめて、カナデが実験の直前に、意識を回復しなければ、俺の罪悪感も、薄らいだだろうか。……いや。

　今も耳に残る、カナデの掠れた声。

　同時に目に浮かぶ、淡い琥珀色の瞳を細めながらの、穏やかな微笑み。

　そして、他でもない自分に投げかけた言葉。

　それは「ありがとう」だった……。

　それを思い出し、ジーンはタオルケットの上を転がって、耳を塞いだ。

　――あのとき、俺は、やめてくれ！　と、叫びたかった。頼む！　俺に、そんな言葉を掛けないでくれ！　俺は、そんな言葉にふさわしい人間では、ないんだ！　そうだ、そう言いたかったんだ。

　声の限りに。

　――なぜなら、これから自分が殺してしまうかも知れぬ、被験体として扱う人間に、よりによって礼を言われるなど――。

「そんな、残酷で、皮肉なことって、あるかよ……」

　ジーンは耐えきれず、嗚咽を漏らした。そして、ちいさな呻き声を絞り出す。

「しかも、また……」

　ジーンの意識に、さらなる過去の記憶が、鮮やかに蘇る。それをも思い出してしまえば、頬を伝う生ぬるい涙を、もう止めることができなくなる。

　制御の効かぬ負の感情の海に、ジーンは溺れた。その深い海溝に、ずぶずぶと沈みゆく己の意識を感じる。しかし、そのなかから浮上しようと、もがくことも、あがくことも、彼には出来なかった。

　ただただ、喉が詰まり、息が苦しい。苦しくてたまらない。

　こぼれ落ちた涙でタオルケットがじんわり湿る。それを肌が感じとっても、彼は、朝が訪れるまで、その涙を枯らすことができなかった。

　翌朝、ジーンは、俯き加減のまま、スタッフルームのドアを開けた。夜通し涙を流し続け、腫れ上がった目を隠すように気を遣ってのことだった。

　しかし、既に出勤していたドロシー、そしてクオの表情は色めき立っていて、ジーンの顔など、注視するに値しないといった様子である。ジーンはふたりへの挨拶もそこそこに、顔を隠す事も忘れ、声を掛けた。

「なにか、あったんですか？」

「ジーン、あなたの被験体が、ターンをしたのよ！」

「優男さんよ、初の実験にして、大手柄だな」

　いつも冷静沈着であるふたりの声は、興奮冷めやらぬといった様相で、ジーンはやっと、ことの重大さに気が付く。

　ターンを、した……？　

　カナデ･ハーンが？

「いらっしゃい、ジーン！」

　昂ぶる心にたまりかねたように、ドロシーが短い赤毛を飛び跳ねさせて、足音も軽やかに部屋を出て行く。クオがその後に続き、ジーンも慌ててその後を追う。

　ほどなくして、三人はカナデが収容されている部屋の前に辿り着いた。ドロシーとクオがドアのロックを開け放ち、室内に踏み込む。続けて部屋に身を滑り込ませたジーンの視界にも、ベッドに横たわったカナデの姿が目に入る。

　彼は目を疑った。

「……えっ」

　そこに眠っていたのは、もはや上品な老婦人、といった様相のカナデではなかった。

　白かったはずの髪は眩いばかりの金髪にとってかわられ、そして顔と腕の皺は綺麗に消え去り、張りのある頬は健康的なピンク色に染まっている。

　それはどこからどう見ても、十代後半の、うら若き女性の肢体であった。