王子様の溺愛

涙味の口付けと約束(依人side)

　これは縁と出逢う前の過去の恋のハナシ

　＞＞依人視点

　高梨弥生は、依人が中学三年の頃に付き合っていたかつての彼女だった。

　同じ美化委員になったのがきっかけで話すようになり、弥生の穏やかな笑顔を隣で見ていたいと思うようになっていた。

　いても経ってもいられなくなり、玉砕覚悟で告白をすると、弥生はいつもの穏やかな笑顔で「よろしくお願いします」と頷いてくれた。

　クラスメイトから恋人同士になってからは、一緒にいることが増えるようになった。

　ほんわかした温かい空気が好きだった。

　しかし、二人の関係は卒業式の日に終止符を打った。

「――桜宮くん、私たち別れましょう」

　学校から肩を並べて歩いている途中、弥生は前触れなく別れを告げた。

「え？ 俺のこと、嫌になった？」

　雑談するようにさらりと出てきた別れ話に、藪から棒に何を言い出すんだ？ と依人は思わず眉を寄せてしまった。

「私、本当は桜宮くんに恋愛感情を持ってないの。本当に好きな人は小さい頃からいてね、私、一度は諦めようとあなたの告白を受け入れて利用したの……ごめんなさい」

　弥生は親に怒られた小さな子どものように俯いた。

「分かったよ」

　いきなりの別れを受け入れられるほど余裕がなかったが、無理に引き留めてもお互い幸せになれないと思った。

「私、また好きな人を振り向かせるように頑張るから、桜宮くんも幸せになってね……」

　依人は無言で頷いた。

「俺、先に行くね」

　二人きりが耐えられなくなって、依人は弥生の横を通り過ぎようとした。

　その時、依人の耳に弥生の囁きが入った。

「いつか桜宮くんも出逢うよ。私なんか霞むくらいの素敵な運命の人にね」

　弥生は優等生で、目鼻立ちのはっきりした顔立ちはしっかりしているように見えるが、実際はかなりの天然女子だ。

　悪意はないのは理解しているが、思ったことを容赦なく言ってのけるところがある。

「そんな日が来るといいね」

　依人は弥生の顔を見ずに返すと、そそくさと弥生を残して立ち去った。

　もしかしたら明日出逢うかもしれない、逆に年老いて死ぬ間際に出逢うかもしれない。

　どの道、依人はその運命の出逢いとやらに過度な期待を抱く気はなかった。

　他人事のように大して気にも留めなかった。

　頭の中にあるのは、弥生の穏やかで温かな笑顔だけ。

「っ、」

　右目の目尻に涙を溜めていたのは、依人だけの秘密。

　――――――――

　――――――

　――――

　ドクン、大袈裟なくらい鼓動が暴れている。

“縁ちゃんに、運命の人に出逢ったのね”

　耳元で囁かれた弥生の言葉が頭の中で反芻して、離れてくれない。

　よそ行きの人の良さそうな柔和な笑みは崩れ落ちて、頬に熱が集まるのを自覚した。

　弥生と別れてからは新たに彼女を作ることはなかった。

　運命の出逢いなど、端から期待していなかったが、高校三年に進級して間もない頃、依人は出逢ってしまった。

　佐藤縁と言う少女に。

　これまで多少なりとも恋愛を経験してきたが、一挙一動に感情を掻き乱され、執着してしまうのは縁が初めてだった。

　仮に縁が他の男に心変わりしても、自分を嫌ったとしても手離したくないと依人は本気で思っていた。

　自分の中に独占欲が強い一面があることを教えてくれたのは紛れもなく縁だ。

「くす……」

　動揺を露わにした依人に、弥生は目を細めて上品に笑った。

「おかしい？」

「ううん、幸せそうで良かったなぁって思っていたの。私あの時無神経なこと言って傷付けたから。今更だけど、ごめんなさい」

　申し訳なさそうに謝る弥生に、依人は一瞬だけ手のひらでぽんと弥生の頭を撫でた。

「もう俺は大丈夫だから。ちゃんと高梨さんと過ごした日々は思い出になってる。今は縁(あのこ)しか見えない」

　かつては弥生のことが好きだった。

　しかし、今の依人にとってそれはもう過去の話だ。

「うん、ありがとう……」

　二人は顔を見合わせると、目を細めて笑った。

　弥生が店を後にして数分後、母親に電話をかけに行った縁が戻って来た。

「お待たせしました。弥生さんは？」

「もう、帰ったよ。俺達もそろそろ出ようか」

「分かりました」

　会計を済まして、店を後にすると、凍えるほどの風が二人に吹き付けた。

「縁の手、冷たいね」

　依人はすぐさま縁の手を繋ぐと、先程まで外にいたせいか、ひんやりとしていた。

「ごめんなさい。ちっちゃいカイロあるので使いますか？」

「縁と手を繋いでいたいかな」

　思っていたことをそのまま言葉にすると、縁は頬を染めて、恥ずかしさを堪えるように唇をきゅっと引き締めていた。

　縁の純粋無垢な反応は、依人の心を容易に奪い去っていく。

　通りすがりの年の近そうな男が、縁をちらりと見ては「あの子可愛い」と友人らしき男に囁いていた。

(その反応、俺以外に見せないで。他の男の心を奪わないで)

　独占欲が顔を出し、縁を誰にも見られないように隠してしまいたい……と依人は切実に願った。

「どこか行きたいところはある？」

　この問いに対して返ってくる縁の答えは、八割方書店だ。

　おそらく書店と返ってくるだろうと思いながら返事を待っていると、縁は真っ赤な顔をさせて依人のコートの袖をきゅっと握り締めながら口を開いた。

「先輩のお家にいってもいいですか……？」

　上目遣いでそんなことを言う縁を目の当たりにした時、依人の意識は遥か彼方へ飛んで行った。

「……まだ時間はあるけど、俺の家でいいの？」

　無理矢理飛んだ意識を呼び戻し、平静を装って聞きかえすと、縁は瞼をきつく閉じて。

「はい……あたし、先輩と二人きりに、なりたいです……」

　不意打ちの大胆な発言に、依人の心臓は撃ち抜かれた。

(俺は耐えられるんだろうか……我慢はするけど)

「いいよ」

　依人は自分の理性が持ち堪えられるのか、一抹の不安を感じたが、可愛いお姫様のお願いを聞いてあげたい気持ちが強くて頷いた。

　そのまま、来た道を戻るように電車に乗って依人の自宅のマンションへ向かった。

「お邪魔します」

　依人の後に続いて、縁も玄関に上がり込む。

「飲み物用意するから先に部屋に行って待ってて？」

「は、はい」

　頭を撫でながら言うと、縁は上擦りそうな声でこくんと頷いて、依人の部屋へ向かってとことこと廊下を歩いて行った。

　縁を自室へ行かせた後、キッチンで縁用の甘めのカフェオレと、自分用のブラックコーヒーを淹れる。

「お菓子は……ないか」

　強いて言うなら激辛のポテトチップスが一袋あるのだが、縁は辛すぎるものも苦手なので即却下した。

　仕方ないか、とお盆に二つのマグカップを乗せて、自室へ持って行った。

　部屋に入ると、縁はガラステーブルの前で正座をしていた。

「足崩していいよ」

　依人は縁の前にカフェオレを置いた。

「ありがとうございます」

　言われるがままに足を崩しながらふんわりと破顔する縁に、依人の胸の中で愛おしさが溢れ出した。

　依人も縁の隣で腰を下ろすと、縁は同時に鞄の横に並んでいた淡いピンクの袋を手に取り、

「今日はバレンタインなので作ってきました……受け取ってくれますか？」

　と依人に差し出した。

　突然のことに依人はびっくりして一瞬目を丸くさせたが、次第に驚きより嬉しさが勝り、笑みが零れ落ちた。

「ありがとう。何作ってくれたの？」

「ブラウニーにしましたっ。甘さは抑えたので多分食べられると思います」

「縁が作るものはなんでも嬉しいよ。早速食べていい？」

「はいっ」

　真紅のリボンを解き、袋から一切れのブラウニーを取り出しすと、一口口に入れた。

　程よい甘さと苦さが口の中に広がっていく。

　一言で言うと美味いに尽きるのだが、素朴で優しい味だとも素直に感じた。

「どうでしょうか」

「美味しいよ」

　心配そうに窺う縁に、依人は安心させるように髪を優しく撫でた。

　元々依人は、他人の手作りは抵抗してしまうのだが、縁が作ったものだけは喜んで食べることが出来た。

「よかった……」

　安心したかのようにほっと肩を撫で下ろし、目を細めて笑う縁。

「そこまで緊張しなくてもいいのに」

　可愛いな、と思いながら頭を撫でてやると、縁は頬を染めて恥ずかしげに瞳を伏せた。

「だって。あたし、本命チョコを作るのは初めてだから、つい緊張しちゃって……」

(初めて？)

　依人はその縁の発言がすぐに信じられなくて、思わず耳を疑った。

　自分が初彼であることは知っていたが、縁ほどの可愛さなら男は放って置かないし、誰かを好きになる機会は過去に何度かあっただろう……と依人は思った。

「今俺にくれたのが初めてなの？」

(まさか、俺が初恋なんて都合の良いことあるわけ――)

　何となく縁に視線を向けると、縁は目を細めて照れ笑いを浮かべながら呟いた。

「はい……実は、あたしの初恋は先輩なのですよ」

「っ！」

　胸がいっぱいになって言葉が出てこない。

　ただ、衝動のままに縁を引き寄せて力強く抱き締めた。

「苦しいっ」と言う縁の言葉は聞こえない振りをして、更に密着するように腕に力を込める。

(この子は、どこまで真っ白なんだろう)

　依人は腕の中にいるこの純粋過ぎる女の子を、自分の色に染め上げてしまいたいと切実に思った。

　抱き締めた腕を解き、力を込めたら壊れてしまいそうな華奢な肩に手を置く。

　確認する余裕など塵一つすらなかった。

　噛み付くように縁の小さな唇を塞いだ。

　縁の肩が驚いたようにビクッと揺れたが、胸を押し返すといった抵抗は一切見せない。

　それどころか、依人の黒のセーターを握り締めて受け入れているようにも見える。

　何度も塞いでいると、縁の口が酸素を求めようとわずかに開く。

　依人はその瞬間を逃さぬように舌を侵入させた。

　縁の舌を捕らえては、何度も絡ませていく。

　縁から洩れるくぐもった弱々しい声は、今までで一番甘い声だった。

　縁とする初めてのフレンチキスに身体は熱くなり、依人の中の衝動は暴れだす。

(今の俺はただの猿だ)

　頭の片隅で欲求に従順すぎる己を嘲笑いながらも、縁の甘さに溺れ切っていた。

　ふと、両手が柔らかいものに触れていることに気付く。

(ん？)

　依人は瞑っていた瞼を薄らと開けたが、今置かれた状況に気付くと、紅潮していた顔は次第に青ざめていった。

　依人は、いつの間にか床に仰向けになっている縁に跨っていたから。

　更には肩に置いていたはずの両手は縁の柔らかい部分を包み込んでいた。

「ごめんっ」

　依人は勢いよく縁から距離を置いた。

　キスに夢中になって無意識で縁を押し倒して触れていたようだ。

(心の準備が出来るまで待つって言ったのに、何やってるんだ。こんなの猿じゃない、ただの犯罪者だ)

　押し倒す過程は記憶にないが、手のひらに伝わった柔らかい感触は鮮明に残っており、依人は罪悪感から縁の顔をまともに見ることが出来なかった。

　怖がられたり、幻滅されても可笑しくないと思っていた。

「先輩」

　しかし、依人の予想とは裏腹に縁は自ら抱き着いてきた。

「縁、なんで？ 今の俺が怖くないの？」

　恐る恐る縁の顔を見ると、縁からは軽蔑や嫌悪は見当たらなかった。

「怖くないです……」

「よかった。今ので嫌われたかと思った」

「嫌いになるなんて有り得ません！ あたし、どんな先輩も大好きだから……」

　縁の言う「大好き」に、胸が痛いほど締め付けられるのを感じた。

「だから、あの、いいんですよ？」

　ただでさえ、愛おしさに気がおかしくなりそうな心境の依人に、縁は追い討ちをかけるように耳元で囁いた。

「我慢しないで、あたしにしたいことしてもいいんです」

　好きな女の子にそんなことを言われて、我慢出来ない男はいない。

“据え膳食わぬは男の恥”と言う言葉があるように、好きな女の子の誘いに乗っかる以外の選択肢はないと依人は思っていた。

　しかし、依人はあることに気付いていた。

　積極的なことを言った縁の身体が小さく震えていることに。

　大きな瞳は潤んでいて、今にも涙が零れ落ちそうだ。

「ありがとう。でも、無理して焦らなくてもいいんだよ？」

「無理、してません」

　かぶりを振って否定をしているが、相変わらず縁の身体は震えていて怯えているのが明白だった。

「あんなことしておいて説得力はないけど、縁に怖い思いさせてまで触れるのは嫌なんだよ」

「あたしの気持ちなんか、どうでもいいですから」

　縁の自分をないがしろにするような言い方を聞き逃さなかった。

(今のは聞き捨てならないな)

「縁」

「はい……ひゃあっ」

　依人は突然縁を引き寄せて、座ったまま横抱きする。

「せ、先輩っ」

　体格差のせいで、父親か年の離れた兄が小さな子どもを抱っこするような構図に、縁はイヤイヤと身を捩って抵抗を始めた。

「縁は悪い子だね」

「悪い子……？」

　依人は鸚鵡返しをした縁の頬をすかさず手のひらでむにゅむにゅと押した。

「ひゃ、にゃにひゅんれすかっ」

「自分のことをなんかとか、どうでもいいって言われると悲しい……だから自分を卑下したりないがしろにする言い方、しないで？」

　頬をふわりと包み込み、縁の目を見つめながら言い聞かせた。

「分かった？」

「はい……っ」

　縁は湯気が出そうなほど真っ赤な顔をさせたまま、こくんと頷いた。

　依人は横抱きした縁を抱き上げると、向かい合うように膝の上に乗せる。

　優しく肩を抱き締めると、縁は躊躇いながらも依人の背中に腕を回した。

「困らせて、ごめんなさい」

「俺こそ、いきなり触ってごめんね」

　依人の謝罪に縁は無言のままぶんぶんとかぶりを振った。

「先輩の言う通り、本当はまだ怖いです……でも、どうしても、すぐに先輩のものに、なりたくって」

　縁の声が次第に震えてたどたどしくなり、依人は何故か消えてしまいそうだと感じた。

「焦らなくても、俺の縁への気持ちは変わらないよ？」

　触れたい衝動は絶えず依人の心を燻らせるが、その言葉は嘘偽りのない本心だった。

　まだ十八年ほどしか生きていないが、この先縁以上に好きだと想える女の子は現れないと断言出来るほどに。

　しかし、見上げた縁の表情から笑顔は見られず、垂れ下がった眉から「不安です」と言っているのが伝わった。

「距離が離れても、あたしのこと、好きでいてくれますかっ……？」

(え……)

　縁の発言に、依人は一瞬目が点になった。

　何も言えずただ縁を見つめるしか出来ずにいた。

「離れるってどういうこと？」

　しばし数分の無言の後、恐る恐る尋ねると、縁は口角を上げて不自然な笑顔をさせると、

「春から札幌に引っ越すことになりました……」

　遠い目をさせながら依人に告げた。

「あはは……遠距離ですよ……こんな、漫画やドラマみたいな展開が、自分の身に起きるなんて……びっくりですよ……ふふ」

　乾いた笑いを零していたが、瞬く間に縁の瞳から涙が溢れ出し、決壊した。

「あたし、先輩と離ればなれなんて嫌です……お願いです……他の女の人に、心変わりしないでください。あたしだけを見ていてください……」

「っ」

　涙声の懇願は、胸に貫く勢いで突き刺さった。

　依人はようやく理解した。

　縁の抱えていた不安に、先ほど意固地になってオトナの関係を求めた理由を。

「ずっと、これからも先輩の傍にいたいよぉ……っ」

　縁は抱えていた不安を爆発させるように、子どものように嗚咽を零して泣き叫んだ。

　縁は泣き虫だけれど、溜め込んでしまいがちなところがある。

　依人は、今はそんな縁を力一杯抱き締めて、受け止めるしか出来なかった。

　依人の腕の中で沢山泣いた縁は、泣き疲れたのか電池の切れたおもちゃのように動きを止めて眠りに落ちていった。

　縁が眠りに落ちてから一時間弱が経過した。

「ん……」

　縁は目が覚めて、腕の中でもぞもぞと小さく動き出した。

「よく眠れた？」

　縁は寝ぼけ眼のまましばらく依人の顔を凝視していたが、意識がはっきりとしてきたのか、次第に頬が赤らんでいき、勢いよく顔を俯かせた。

「ごめんなさいぃ……」

　縁はただ恥ずかしさに耐え切れなくなっただけだろうが、俯く仕草が小動物のように愛らしく見えて、依人は思わず笑みを零した。

「縁が謝ることなんてないよ」

「だって、いっぱい泣いて、不満ぶつけた……」

「俺は一人で溜め込まれるよりはずっといいと思ってるよ」

「面倒臭いって思いませんか？」

「まさか」

　依人はすかさず縁の腫れた瞼に口付けを落とした。

「先輩……」

　縁の可憐な甘い声で呼ばれるだけで、背中にゾクゾクとした痺れが走る。

　名前で呼ばれる日が来たら、理性が粉々に砕け散るのではないかと思うほどだ。

　仮に他の女の人に言い寄られることが起きようが、何も感じないだろう。

　出逢った頃から、手遅れなほど縁しか見えなくなっているのだから。

「遠距離は寂しいけど、一緒に頑張ろう」

「あたし達、乗り越えられますか？」

　不安げに見つめる縁を、依人は力強く抱き締めた。

「乗り越える以外の選択肢はないから。縁が他の男に心変わりしても、攫うよ？」

「っ、先輩以外の人を好きになるなんて、有り得ませんっ！」

　真っ直ぐな縁の言葉に、依人の鼓動は爆発しそうなほど暴れだした。

　縁への想いは溺愛の域に達しているのに、後から尽きることなくどんどん溢れ出す。

「縁、」

　依人は縁の頬を包み込んで、目線を合わせるように顔を上げさせる。

「縁が高校を卒業したら、必ず迎えにいくよ」

「っ！」

「だから、いい子で待ってくれるよね――はい以外は受け付けないよ」

　縁が一字一句聞き逃さぬように、耳元で意図的に甘いトーンで囁いた。

　強引だと思われても構わないと思った。

　心も身体も、全ての手段を使ってでも自分のものにしたいと、依人は切実に願っていた。

　縁の瞳は見張ったままだったが、やがて涙で潤んでとろけていく。

「はい……先輩を待ってます」

　目を細めて破顔した縁。

　その笑顔は、今までで一番綺麗ものだと感じた。

　依人はそっと縁に優しく口付けを落としていった。

　涙味のそれはしょっぱいはずなのに、何故か甘く感じた。

　.