王子様の溺愛

くっついてもいいですか？

　井坂事件(鈴子による命名)をどうにか乗り越え、縁と依人はこれまで通り仲睦まじくお付き合いを続けていた。

　月日が流れ、残暑の厳しい九月からコートが手放せなくなった十二月に差し掛かった。

「お母さん」

「どうしたの？ 急に改まって」

　十二月中旬のある日の晩、仕事から帰ってきた母と夕飯を摂っていると、縁は緊張した面持ちで切り出した。

「二十四日なんだけど、少し遠出するから帰るのが遅くなります……」

　この時の縁は、母親に対して敬語になってしまうほど緊張していた。

　何故なら二十四日、所謂クリスマスイブ、依人とイルミネーションを見に行くことに決まったからだ。

　夜のデートは夏の祭り以来になる。

　祭りの時は丁度母は出張中だったので言っていないが、イブ当日は母の仕事が休みで家にいる予定のであらかじめ伝えることにした。

　全ては言わなかったが、縁の様子を見て何かを察したように母はニヤリと笑みを浮かべた。

「……いつ彼氏が出来たのかなぁ？」

「っ、し、七月」

(茶化されるのは避けて通れないな)

　縁は気恥しさを紛らわすように、鯵の塩焼きの身を器用に解していく。

　母は微笑ましそうに縁を見つめていた。

「ふふ。奥手で本ばっかり読んでた縁が彼氏かぁ。いいなぁ、青春ね」

「もう、やめてよぉ」

　縁は眉を寄せて拗ねた表情をさせるが、母は相変わらず笑顔だ。

「お母さん反対しないから、楽しんできなさい」

「あ、ありがとう……」

　何はともあれ、夜の外出のお許しが出たので、縁はほっと肩を撫で下ろした。

「あぁ！」

　夕飯を食べ終えて、食器を洗っていると、リビングでお茶を飲んで寛いでいる母の大きな声が耳に入った。

「お母さん、どうしたの？」

　泡立つスポンジを手にリビングの方へ振り返ると、

「いいものがあるの。ちょっと取ってくるね〜」

　母は慌ただしくスリッパをパタパタと鳴らしながら、階段を勢いよく駆け上がって行った。

(なんだろう……)

　縁は疑問に思いながら残った食器を洗う。

　全てを洗い終えた後、同じタイミングで母は二階から戻って来て、縁の元へ近寄った。

「これ、縁にあげる。忘年会のくじ引きで当てたの」

　ふふ、と娘から見ても可愛らしい笑みを見せながら、母は縁の目の前で差し出した。

　それはとある有名なホテルの宿泊券だった。

(これ、安くても一泊数万円する高いホテルだ！)

　以前テレビで、クリスマスにおすすめの宿の特集で出てきたのを覚えていたので、驚きのあまり目を丸くさせた。

「いいの……？」

「お母さんは今年も独り身ですからね。それにせっかくのイブだもの、縁に使って欲しいの」

　母は自分のことを冗談交じりに茶化すと、優しい笑みを浮かべながら縁の頭を撫でた。

　縁の父は昔交通事故で亡くなった。

　母は身内の贔屓目抜きで見ても綺麗な人なので、その気になれば恋人はすぐに出来そうだが、未だに一途に父を愛している。

　そろそろ幸せになってもいいのでは……と思うが、その一方で一途な母を日頃から素敵だと素直に感じていた。

「お母さん、ありがとう。明日先輩に話してみるねっ」

　縁は破顔させながら母に何度もお礼を告げた。

　その日の夜、縁はベッドの上で布団に包まってうとうとと微睡みながら、宿泊券を入れたスクールバッグを見つめた。

(先輩、いいよって言ってくれるといいなぁ……そしたらもっと一緒にいられるのに。でも、先輩は受験生……)

　淡い期待を抱くが、受験生と言う事実が縁を現実へ呼び戻していく。

(うーん、一か八か、ダメ元で言ってみようかな)

　そう結論に達すると、縁は眠気に逆らえず意識を手放したのだった。

　翌日の昼休み。

　思い立ったら吉日と、早速依人に宿泊券を貰ったことを話した。

「先輩は受験があるので無理にとは言いませんが、どうかなって思いまして……」

　縁は依人がどんな返事をするか気になって、緊張しながら窺うように見つめると、依人は目を細めて笑みを零した。

「……いいよ。縁のお母さんの厚意に甘えさせて貰おうかな」

「ありがとうございますっ」

　縁はぱぁっと花が咲くような満面の笑みを浮かべ、喜びを露わにした。

「そんなに俺と一緒にいたかったの？」

　依人はくすっと甘い笑みを浮かべると、縁の髪を愛おしむように梳いていく。

「……っ、そ、そうですよ」

　縁は真っ赤な顔で依人の黒地の学ランの裾をきゅっと握り締めて頷いた。

　放課後は相変わらず一緒に帰っていたが、受験中の依人に気遣ってデートを自重していた。

「大事な時期なのにわがまま言ってごめんなさい」

「謝らないで。縁のわがままは貴重だから俺は嬉しいよ？ それに縁に独占されるのは大歓迎」

(先輩ったら……！)

　縁は依人の顔をまともに見れなくなり、頬に集まる熱を自覚しつつ目を伏せて逸らした。

　昼食を食べ終えた後、二人はざっくりとイブの計画を立てた。

「当日はイルミネーションを見て、ご飯を食べて、ホテルの流れでいいかな？」

「はいっ」

　縁は満面の笑みで頷いた。

「夕方の五時に迎えにいくね」

「いつもありがとうございます」

「その日まで勉強頑張るよ」

「応援してます！ あたしも冬休みの宿題頑張って片付けますっ」

(イブを先輩と過ごせて嬉しいっ。楽しみだなぁ……)

　この時の縁は、ただただ純粋に依人と過ごすイブを楽しみにしていた。

　それから数日後、学校は終業式とホームルームだけだったので午前で終わった。

　この日は依人と帰らず、鈴子と街へ出掛けることになっていた。

　お互い彼氏持ちということでクリスマスプレゼントを買いに行くのだ。

　二人は電車を乗り継いで、街中にある老舗百貨店に隣接されている若者向けのファッションビルへ向かった。

「鈴子は何を買うの？」

「あたしはカーデかな。この前彼に似合いそうなものを見つけたの」

「もう決まっているんだね。あたしはまだ……」

　彼氏の為のプレゼント選びが生まれて初めての縁は、何を選べばいいのかちんぷんかんぷんだ。

「縁が選んだものなら、何でも喜んでくれると思うわよ」

「そうかなぁ」

「それなら普段使えそうなものを贈ったら？ 定期入れとかキーケースとか」

「それいいかも」

(自分が贈ったものを身に付けてくれたら、嬉しいな)

　縁は鈴子の提案通り、キーケースを選ぶことに決めた。

　それぞれ目的のものを購入した後、ビルの中にあるカフェに入って、遅めのお昼を摂ることにした。

　縁はオムライス、鈴子はカルボナーラを頼み、お喋りに花を咲かせながら食べた。

「これ食べた後、ヘアアクセ見に行ってもいいかしら？」

「いいよ。その次に書店も行っていかな？」

「よし、両方行こう」

「ありがとうっ」

　カフェを後にすると、二人は再び買い物に繰り出したのだった。

　冬休みに突入し、いよいよクリスマスイブの日がやって来た。

　縁は楽しみの余り、休みにも関わらず朝六時過ぎに目が覚めてしまった。

　朝からずっと楽しみのあまりそわそわしてしまい、そんな縁に見兼ねた母は笑いながらケーキを作ろうと提案した。

　ケーキを作ったり、母に依人と付き合った経緯を根掘り葉掘り聞かれたりした。

　依人について聞かれた時は火を噴くほど恥ずかしかったが、お陰で母といる間はそわそわすることなく過ごすことが出来た。

　そうこうしているうちに午後三時に差し掛かり、縁は自室に入ると、ラフな部屋着から白いニットのワンピースとタイツに着替えた。

　着替え終えると、メイクの準備を始める。

　祭りの日以来、自分で出来るように密かに練習をした。

　マスカラを持つ手は震えていたが、時間をかけて丁寧に施していった。

　メイクを終えた後は、姿見を覗き込んで変なところはないか、着替えが入った大きめの鞄を開けて忘れ物はないかと確認したりした。

　そして、後数分で五時に差し掛かる頃、ようやく待ちわびたインターホンの鳴る音が耳に入った。

(宅配便ってオチじゃありませんように！)

　逸る気持ちを抑えながら、キャメル色の短めのダッフルコートを羽織る。

　フードのフチにファーが付いており、縁のお気に入りだ。

　トグルボタンを留めると、縁は鞄を引っ掴んで階段を駆け降りて玄関へ向かった。

　深呼吸をしてからドアを開けると、目の前にいたのは宅配便のおじさんではなく、依人だった。

「こんばんはっ」

　依人の顔を目にした途端、自然と縁から笑顔が零れ落ちた。

「こんばんは」

(わぁ、久し振りの先輩だ……)

　久し振りに見る依人に、胸がぎゅっと締め付けられた。

「縁、彼氏さんいらしたの？」

　しばらく見つめ合っていると、母が現れ、縁の肩に手を置いた。

　すると、依人は姿勢を正して母の顔を見つめた。

「初めまして。縁さんとお付き合いさせて頂いています、桜宮依人と言います」

　依人はそう言うと深く一礼した。

(なんか、緊張する……もし先輩のご両親に挨拶する機会があったらもっと緊張しちゃうんだろうな)

「初めまして。縁の母です」

　母はにこやかに返した。

「縁さんから聞きました。宿泊券ありがとうございます」

「せっかくのイブだもの。二人にとっていい思い出になれたら私も嬉しい」

　母の言葉に依人の緊張した面持ちは少し綻んだものに変わった。

「今日明日は縁をお願いします」

「はい、任せてください」

　母は依人に対して肯定的に捉えているようだ。

　縁は二人のやり取りを聞きながら、安堵の息をそっとついた。

　母に見送られながら家を出ると、肩を並べて駅まで歩いて行く。

　その途中で依人は突然しゃがみ込んだ。

「先輩っ、どうしたんですか？ 気分悪くなりました？」

(体調崩しちゃったのかな……)

　縁の中で不安と、無理してわがままに付き合わせた罪悪感が芽生えてきた。

　おろおろと狼狽えていると、依人は俯いた顔を上げて、安心させるように微笑んだ。

「驚かせてごめん……大丈夫。ただ緊張していただけだよ」

「緊張していたんですか？」

「彼女の親に会うとなると、そりゃあ緊張するよ。正直悪い印象を持たれたら……って内心ビビっていたよ」

　苦笑を浮かべる依人は、立ち上がるときょとんとした縁の頬に手を添えた。

「あたしも緊張しました。先輩は自慢出来るくらい素敵な人ですから、お母さんは分かってくれるって信じていましたけど、それでもドキドキしていました」

「縁は俺のこと買い被り過ぎだよ。でも、お母さんに信頼してもらえるように頑張るよ――これからも一緒にいたいから」

　依人の手が頬から離れていくと縁の小さな手を労わるように握った。

(先輩……)

「あたしも同じ気持ちです」

　縁は涙ぐみそうになったが、ぐっと堪えて笑顔を浮かべた。

　電車を乗り継いで、隣県の海沿いにある大きな公園に到着した。

　イルミネーションは公園の敷地内で見れるようになっている。

　公園内はカップル連れや家族連れで賑わっていた。

「先輩、見てくださいっ。綺麗ですよ」

　辺り一面青と白を中心とした色とりどりの光の海が広がっており、幻想的な光景はおとぎの国にいるような錯覚がした。

「これは凄いね」

「こんな綺麗なイルミネーション、初めてですっ」

「そこまで喜んで貰えると連れてきた甲斐があるよ」

　依人は小さく笑いを零すと、童心に返ってはしゃぐ縁の頭を優しく撫でた。

　手を繋いでゆっくり光の海の中を歩いていく。

　すると、五メートルほどの高さのキラキラと輝くクリスマスツリーが二人を迎えた。

(凄い……)

　あまりに綺麗過ぎて、息を呑むほどだ。

　その場から動けなくなり、見とれていると額に柔らかいものが触れた。

「先輩っ！」

　祭りの時のように依人に不意打ちでキスされた。

「ふふ、縁が可愛いからつい」

「いきなりですからっ」

　真っ赤になって頬を膨らませる縁だが、依人は悪びれることなく笑みを浮かべた。

　一通りイルミネーションを見た後、駅の近くにある店で夕飯を食べた。

　レンガ造りのレトロな外観の店は人気の洋食屋だが、依人があらかじめ予約を取ってくれたので並ぶことなく席に座ることが出来た。

　依人はやることなすことスマートだ。

　電車に乗っている時ももみくちゃにされないように守ってくれたし、身体が冷えないようにと持ってきたストールをかけてくれた。

　非の打ち所のないと言う言葉は依人の為にあるのではないか。

(あたしも先輩みたいにちゃんと気遣える人になりたいなぁ)

　縁は食事を楽しみつつ、心の中でそんなことを考えていた。

　食事を終えると、また電車に乗って今日宿泊するホテルを目指した。

　三十分ほどで目的地に辿り着いたのだが、二人は聳え立つ高級感の溢れる外観にぽかんと呆然となった。

「凄いですね」

「そうだね」

　テレビで見たことはあるけれど、実際この目で見ると、立派なホテルだと実感する。

　どう見ても高校生がとても泊まれそうにない代物だ。

　二人はそのホテルに気圧されながらも、エントランスに足を踏み入れた。

　フロントにて宿泊券を出すと、「お部屋までご案内致しますね」とスタッフに案内された。

　接客業なので当然とは言え、高校生相手に恭しく接せられると恐縮してしまう。

「それではごゆっくり」

　案内された先は二十階にある一つの部屋だった。

　スタッフが一礼をして立ち去ると、部屋の中は縁と依人の二人だけになった。

「豪華……」

　室内の内装は豪華の一言に尽きる。

　マンションのようにリビングと寝室があるスイートルームは、二人でも広いくらいだ。

　中の家具や調度品はアンティーク調で統一されており、ヨーロッパにいるような心地がした。

「縁、こっち来てみて」

　一通り室内を見て回ると、大きな窓の傍にいる依人に手招きされる。

「はい」

　言われるがままに近付くと、縁は窓から見える光景に目を丸くさせた。

　窓から見える都会の夜景は、様々な色の宝石を散りばめたように煌めいている。

「綺麗ですねっ」

「そうだね」

　依人はそう言うと、背後から縁を抱き締めた。

「……っ」

　何度抱き締められても慣れることなくドキドキしてしまう。

「耳まで赤い」

「～っ」

　髪をかきあげられて、ラインに沿って指先でなぞられた瞬間、ゾクゾクとした痺れが頭の先からつま先まで広がった。

　慣れない刺激に縁は洩れそうな声を必死に抑えるが、なぞる指先は止まる気配を見せない。

「ひゃっ……それ、くすぐったいです……っ」

　縁はぎゅっと目を閉じて依人に訴えかけると、指先は耳から離れていった。

「ごめん。調子に乗っちゃった……でも、縁が悪いんだよ。ちょっと会ってない間に可愛くなっているから」

　依人は更にきつく抱き締めると、縁の頭頂部に口付けを落とした。

(先輩、甘いです！)

　甘い空気が漂い始め、縁の心臓は絶えずきゅんと高鳴り続けた。

「そんなに変わっていませんし、可愛くはないですよ……っ」

　振り向くと依人に抗議をする。

(心臓に悪いよ！)

　お世辞か、彼氏の贔屓目と言うものか。

　どちらにしろ、依人に言われるとドキドキして、縁は動揺を隠せずにいた。

「縁は相変わらずだね」

　依人は眉を下げて困った風に笑う。

「え……」

　振り返り、どういう意味だろうと首を傾げていると、依人はすかさず縁の唇に口付けを落とした。

「ん……」

　唇が長いこと重なり合って、それが縁の鼓動を逸らせていく。

　突然の口付けに驚いてしまったが、次第に甘い空気に酔いしれて、いつの間にか依人の手をぎゅっと握ったまま受け入れていた。

(なんだろう、この感覚……頭がぼーってなっちゃう。でも、嫌じゃない。むしろ溺れていたい)

　もうすっかり縁は依人のキスの虜になっていた。

　依存症と言っても過言ではない。

(だいすき……です)

　縁はされるがままに何度も口付けに溺れていた。

　しばらくすると身体の力が抜け落ちて、縁はヘナヘナと絨毯の上に崩れ落ちてしまった。

「腰抜かしちゃった？」

　手を差し伸べる依人は、王子様のような甘い微笑を浮かべている。

「……っ」

　縁は真っ赤な顔をさせたままこくんと無言で頷くと、依人の手を握り起こして貰った。

「よく頑張ったね」

　依人は、茹でだこ状態の縁を優しく抱き締めると、小さな子どもを褒めるように頭を撫でた。

(もう重症です。医者が匙を投げ出すくらい、先輩のこと好き過ぎて仕方ないです)

　胸の奥がきゅうっと切なく締め付けられ、縁は益々依人への想いが大きくなっていくのを実感した。

「先輩が、大好きです……」

　赤い顔を隠すように依人の胸に顔を埋めると、震えそうな声で想いを呟く。

「俺も縁が大好きだよ……誰よりもね」

　依人は内緒話をするようにウィスパーボイスで囁いた。

「っ！」

　その囁きは甘過ぎて、縁の心臓を壊すには充分な代物だった。

　その後、依人、縁の順番でお風呂に入った。

　お互い「お先にどうぞ」と譲らなかったので、最終的にじゃんけんで決めた。

　浴室も例外なく豪華の一言に尽きた。

　自宅より広い円形の浴槽はジャグジーが付いていたり、アメニティグッズは海外ブランドの高そうなものだったり、そこからも夜景を楽しめたり。

　ただの高校生には恐縮してしまうほどだった。

　お風呂から上がり、持ってきたパジャマに着替えると、依人にプレゼントをまだ渡していないことを思い出した。

(危ない、忘れるところだったよ。渡さなきゃっ)

　縁は浴室を後にすると、鞄を開けて、ブランドのロゴが付いた袋に青いリボンでラッピングされたものを取り出した。

「先輩」

　プレゼントを手にリビングへ向かい、ソファーに座って寛いでいる依人に声をかけた。

「暖まった？」

「はいっ。あの、あたし先輩にプレゼントを用意しました」

「俺に？」

　依人は驚いたのか、綺麗なアーモンド型の瞳を丸くさせた。

「受け取ってくれますか……？」

　緊張した面持ちで依人の顔を見つめると、目を細めて破顔した。

「勿論縁からは受け取るよ。俺も縁に用意したから交換しようか」

「はいっ。ありがとうございます」

「俺こそありがとう」

　こうして二人はプレゼントの交換会を始めた。

　まずは縁から。

　依人がラッピングを解くと、深い茶色の革の薄型のキーケースが出てきた。

「キーケース？」

「はい。シンプルで先輩に似合いそうだなって……使ってくれたら嬉しいです」

「ありがとう。早速使わせて貰うよ」

　依人は早速、キーホルダーを付けただけの家の鍵をそれに付けた。

「嬉しいな。大事にするよ」

(気に入って貰えたって思っていいかな？)

　縁は依人の態度を見て、ほっと肩を撫で下ろした。

「今度は俺から」

　次は依人が縁に淡いピンクの小さな袋を差し出した。

(なんだろう……)

　縁は生まれて初めての彼氏からのクリスマスプレゼントにドキドキしながら、ラッピングを解いていく。

「わぁ……っ」

　中から出てきたものに縁は思わず感嘆の声を洩らした。

　依人からの贈り物は、シルバーの雪の結晶のチャームが付いた栞だった。

「可愛いです……！」

　縁から花が咲くような笑みが零れ落ちる。

「気に入ってくれて良かった」

「ありがとうございますっ。一生大事にしますね？」

　縁は栞を壊さぬように抱き締めると、にこりと微笑みながら言った。

「今度はもっといいものを贈るね」

「へ？ 今のでも充分いいものですよ？」

「いいから、その時まで楽しみにしててよ」

「はい……」

　依人は縁の肩を優しく抱くと、甘く囁いた。

　縁は無性に嬉しくなった。

　それはプレゼントを贈ると言われたからではなく、依人との未来がまだあると実感出来たからだ。

　プレゼント交換が終わり、二人は床に就くことにした。

　しかし、問題が発生した。

　この二人のいる部屋にある寝具は、ダブルサイズのベッドが一つだけ。

(うぅ、緊張してきた……)

　依人は勿論、男の人と寝ること自体初めてで、縁は緊張で石像のように固まっていた。

　ちらりと既にベッドに横たわる依人を見るが、指一本すら動かせなかった。

(あたしのバカ……何も考えてなかったよ。まだ心の準備がぁ！)

　縁はようやく自分のした大胆な行動に気付いたのだ。

　クリスマスイブにお泊まりは、まさにオトナの関係に至るにはうってつけのシチュエーションだ。

　当時の縁は、ただただ依人と一緒にいたいがために宿泊を提案したのだ。

　依人が初めての彼氏の縁は、勿論未経験だ。

(どうしよう、どうしよう)

　そんな固まったまま狼狽える縁に見兼ねて、依人は声をかけた。

「縁、そんなに固くならないで？ 俺は縁の嫌がることは絶対しない」

「せんぱい……」

「俺は縁の心の準備が出来るまでちゃんと待つから」

「ご、ごめんなさい……あたし、まだ怖いです」

　縁は申し訳なさに涙ぐみそうになりながら、依人に謝った。

「分かったよ。ほら、泣かないでおいで？ 風邪引いちゃうよ」

「はい、し、失礼します……」

　依人の言葉に背中を押されて、縁は意を決してベッドの中に入った。

　依人は宣言通り、十五センチほど距離を取ってくれた。

(先輩は優しい。すっごく優しい……男の人は初めてって面倒くさがるらしいのに)

　縁は依人の気遣いに泣きたくなった。

「面倒くさくてごめんなさい。もう少しだけ、待って下さい」

「面倒くさいなんて思ってないよ。縁を大事にしたいからいくらでも待てる」

「先輩……」

　縁の中で愛おしい気持ちが溢れ出していく。

　きゅんと高鳴り続ける鼓動を抑えられなくなり、衝動的に依人に抱き着いた。

「縁？」

「あの、ぎゅってくっついてもいいですか……？」

　真っ赤な顔で潤んだ目を依人に向ける。

　依人は一瞬目を丸くさせたが、柔和な笑みに変わり、縁の華奢な身体を包み込むように抱き締めた。

「いいよ」

　ちゅっ、と額に口付けを落とされて、縁の鼓動は今にも爆発寸前だった。

(ドキドキするよ……でも、先輩の体温が心地よくて離れたくないの)

　縁はしばらく緊張していたが、次第に微睡んでいき、依人の腕の中で穏やかな寝顔を見せた。

　初めて一緒に過ごす夜。

　依人の深い愛情に触れて、縁にとって忘れられない夜となった。

　.