月に吠えるは狼か

第45話

　白夜（びゃくや）が入ってくると、それまでの騒ついた空気がピンと張り詰めたようになる。柔らかく微笑む表情はいつも通りに見えるけれど、纏う雰囲気は流（ながれ）が知っている白夜より硬い。会議室に集まった獣人たちの視線を一身に浴びながら、それを気にする様子もなく白夜は静かに席に着いた。

　他よりも少しだけ豪奢な椅子に腰掛けた白夜は、集まった獣人族の長たちをくるりと見回す。狼族の席を見たときに白夜は、一瞬……そう、ほんの一瞬だけ目を見開いた。そして、少しだけ笑みを深くした。

「待たせて悪かったね」

　白夜が口を開くと、長たちは背筋を伸ばして姿勢を正した。流（ながれ）もそれに倣って、背筋を伸ばす。

「いいえ、時間通りですよ」

　答えたのは兎族の長だった。それに小さく頷いて、白夜は続ける。

「今日集まってもらったのは、狼族の里が襲われた件だよ」

　みんな知っているだろう？と続けた白夜に長たちは頷く。

「相手は草食系の獣人ではないようだという報告は受けています。被害の状況は？」

　尋ねた馬族の長の言葉に、白夜は視線を水（たいら）へと移す。

「それに関しては、狼族から報告してくれるかい？」

「……はい」

　言われて水は立ち上がる。

「本来なら族長である父が来るべきではありますが、代理で失礼します。狼族族長長子の水です」

　銀色の髪をさらりと揺らして、薄いブルーの瞳でゆっくりと他の族長と視線を合わせるように見回す。多くの長たちは好意的に、しかし興味深げな光を瞳に宿して水を見ている。水は、彼らの視線には気づかないような様子で言葉を続けた。

「先日深夜、当家の結界を破ろうとする種族不明の獣人がいました。人数は二十から三十ほどで、物理的な攻撃とエネルギー攻撃の両方で結界の破壊を試みていたようです」

　淡々と語る水は、いつもの陽気で明るい雰囲気ではない。後ろから見ていてもわかる。磨かれたガラスのような、硬さと冷たさを感じる。

　緊張してる……？

　いや、緊張とは違う硬さだ。それはそう、何かを守ろうとするような……

　オレたちか……

　初めて獣人会議に参加している自分と翼（たすく）。他の一族も同じように高校生以上の鍵と守護者は出席している。馬族の光太郎（こうたろう）と光太郎の隣には少し年上と思われる女性が座っている。兎族の鍵は「年寄りと幼児だ」と兎実は言っていたので、今回は参加していないのだろう。そのあと、象族（ぞうぞく）と大熊猫族（パンダぞく）は族長以外には参加していないので、今代の鍵はいないと思われる。その隣にいるのは鼠族（ねずみぞく）だろうか。彼らも鍵と守護者は連れていないようだ。そして、流（ながれ）は守護者であると共に、扉でもある。扉の存在は、まだ明らかにはされていない。

　草食系の方が、鍵が少ない……

　それは、この獣人会議における力関係に影響があるのだろうか。流の思いをよそに水の報告はまだまだ続いている。

「襲撃のあった日に帰省していた流と翼……当家の鍵と守護者が、迎え撃ちました。が、人数が多く、経験も少なくて苦戦を強いられてました」

　水はちらりと後ろに座る二人に目線を向けて続ける。

「ですが、母……先代の巫女代理が戻ってきたことで、相手を退けることができました。幸い結界の破損も少なく、物理的な被害はそう多くはありません。けれど、結界と守護の強化が必要なため、族長は本日こちらに来ることができませんでした」

　泉（いずみ）が獣人会議に出席しなかった理由は、六花（りっか）が帰ってきているからではあるが、物は言いようではある。結界の強化をしているのも事実だし、子どもたちもいるので、家を空けるわけにはいかなかったというのもまた事実ではある。

「ありがとう」

　白夜（びゃくや）に言われて、水は小さく頭を下げて着席した。

「それで？どこのどなたが狼族を襲ったの？」

　困ったわねと言うように頬を手を当て、兎族の長は白夜の方を見て聞く。白夜はそれに対して、小さく首を振って答えた。

「まだ分かってはいない」

「でしょうねぇ。まぁ、ウチには関係のないことですけどね。大方虎の生き残りが手の者を遣わしたと言ったところでしょう？」

　ふぅと息を吐いて、兎族の長はチラリと狐族の方を見やった。それにピクリと反応したのは、意外にも燈弥（とうや）だった。ガタリと椅子を揺らした燈弥を制して、狐族の長が口を開く。

「それは狐族のことですか？」

　何だか粘るような、張り付くような口ぶりに、流は背筋がゾクリと寒くなるような感じがする。上手く言葉にできないけれど、何というか……

　気持ち悪い。

　言葉にできない思いは、たいていその言葉に収まってしまう。

「確かに当家は、かつては虎族に仕えた一族ではあります。ですが、それはもう二十年も前のことですよ」

　ニッコリと笑う気配がするが、その笑顔がどうにも胡散臭い。他の一族の胡乱な目を気にもせず、狐族の長は続ける。

「虎族の最期は、私自身がこの目でしっかりと確認しています」

　……どう言うことだ？

　流が小さく首を傾げていると、狐族の長はさらに言葉を続けた。

「虎族の当主は、私の目の前で自害しましたから」