ボクは眼球をささげる、昏い目をした君に

第五章２ 『嘘』

　腕時計を見ると、午後七時を大幅に過ぎていた。

　僕は花火の鳴り終わった静かな廊下を歩き、ある扉の前で立ち止まる。

　深呼吸してからドアノブを捻って中に入ると、様々な絵画や彫刻が無秩序に置かれていた。

　奥の窓際の椅子には、ひとりの少女が座っていた。鎖骨までサラサラな髪を伸ばし、左目の下に泣きぼくろをつけ、ナイフを手に持つ少女――ナギサだ。

　ナギサは奥の窓から空を眺めている。

「遅れた」

　僕の一言で、ナギサはこちらを向いた。あの能天気な少女とは思えないほど、鋭い目付きだった。手に持つナイフなんかよりもよっぽと鋭利な眼光。

「…………聞きたいことがあるの」

「なんだよ」

「……カレンっていう女の人と話してたことは、君の本心？」

　いつもとは一風変わった口調。僕に対する明らかな敵意と殺意を、ナギサは瞳と声に宿していた。僕はそれにたじろぎながらも、ぐっと拳に力を入れた。

「……なんだ聞かれてたのか。ああ本音だ」

　僕は臭い芝居をする。だが、今のナギサに気づかれることはないだろう。現に、ナギサの厭悪は衰えていない。僕は自分の頬を触らないよう、一心不乱に手を抑える。

「……ナギの失明の代わりに、色と視力を手に入れるっていう契約をしたのは？」

　死神が話してくれたのだろうか？　嫌がらせのつもりなのかもしれないが、こちらとしては非常にありがたい。この機会を利用させてもらうことにする。

「もちろん。知ってたさ」

「…………失明するのがナギっていうことは……知ってたの？」

　後戻りはできない。もはや手遅れだし、戻る気も取り繕う気もない。だから、ここは少し嘘をつくことにする。きっとナギサは、この返答次第で決めるつもりなんだろう。

　僕は鼻で嗤いながら、

「当たり前だろ」と小馬鹿にした。

　――瞬間、ナギサはナイフを握りしめ勢いよく立ち上がった。その反動でパイプ椅子は後ろに倒れる。その　音と、ナギサの素早い足音が被る。

　ナギサは僕に詰め寄り、壁に押し付けた。僕はナギサと壁に挟み撃ちにされ、退路を失う。

「……許さない。ナギを……ナギをなんだと思ってるの……？」

「ただの道具。ちなみに使えない道具な。でも、まあ、結果的に僕の眼を治す道具になったから、役には立ったな」

　ナギサは歯ぎしりをギリギリと立て、眉を寄せた。僕は頬を触りそうになる手を強引に抑える。絶対に嘘がバレないように。

「……今まで優しくしてたのは……？」

「利用できると思ったから。優しく手懐けておけば、ペットみたいに従順になると考えたから。実際そうだっただろ？　はっ。気づいてなかったのか？　まあそうだとは思ってたが、やっぱバカだな」

　ナギサはまた歯噛みして音を鳴らした。そして、目に力を込めてからナイフを僕の眼前に持ってくる。

　僕の眼球とナイフの先はほんの数センチで、何かの余韻で刺さってしまう程度の距離感だ。

　ナギサは手をブルブルと震えさせ、呼吸を荒くする。

「なんだよ？　やれよ。どうせできないんだろ？　腰抜けだな。それともなんだ？　まだ男に媚びようとでもしてるのか？　低脳のメス猿ができることなんて、それくらいしかないもんなぁ？　腰抜けじゃなくて、腰振りか？　笑わせてくれるな！　なんなら、今そこで脱いでもいいんだぞ？」

　ナギサはナイフを振り上げる。僕は思わず目を閉じてしまった。

　――次の瞬間、痛みが走った。じわじわと熱が液体のように広がる鈍痛。人生初めての眼球を潰される感覚。それは、とても奇妙なものだった。

　だって、

　――頬が痛いんだから。

「は……？」

　僕の疑問符と共に、金属音が室内に鳴り響く。ナギサを見ると、彼女の手にナイフはなかった。今の金属音は、ナイフが床に落ちる音だったのだ。

「ビン……タ……？」

　右頬が熱い。ビリビリと電気が走るように、熱が蔓延していく。

　それは明らかに、平手打ちされたときの痛みだった。

「……最低」

　親の仇のような憎悪の睥睨。そんなナギサの目付きが、変わった。

　キツネのように鋭かった目付きは、徐々に弛緩され、ゆったりとしたタレ目になる。

「……ほんとに……最低……」

　僕は言葉を失い、思考回路も切断される。これはいったい……どういうことなんだ。

　状況が呑み込めない僕を置いてきぼりにするように、ナギサの両眼の目頭と目尻から、涙がポツポツと流れ始める。

「なんでっ……なんで嘘もっ……なんでこんな嘘もっ！　こんな嘘もつけないの――ッ！？」

　ナギサは眉と唇を震えさせ、泣きながら大声を上げた。

　僕は頬を指で触らないように、必死に意識した。嘘をついてることがバレないように、懸命に抗った。

　じゃあ……なんで……？

「嘘……？　は？　何言ってんだ……？　お前が知ってる癖だってしてないだろ！？　いい加減男に媚びるのはやめろよ、このク――」

「唇……」

　震えたナギサの呟き。それに少し遅れて反応するように、僕は自分の唇を触った。

「これは……」

　液体がべっとり付着していた。イロはわからない。でも、その鉄臭い匂いは、明らかに血液だった。

　流血を自覚してから、僕は唇の痛みに気づく。空気に触れる度に、唇がヒリヒリして痛い。まるで肉を直で触られるような感覚。

「……前、ナギ言ったでしょ……。嘘をつくとき、頬をかくって。もう一つあるんだよ」

　ナギサは潤み、涙の溢れ出した瞳を投げかけながら、

「君は――シグはね、頬をかけないときは、唇を噛みしめるんだよ？」

「ちょっと……待て……それは何かの、何かの勘違いで……」

　形勢逆転。

　この言葉が正しいのかはわからない。でも、僕の願いが遠ざかるということに関して、この言葉は当てはまるだろう。

　どうすればいいのか、何をしたら立て直せるのか、と頭が焦燥感で満杯になる。

「なんで……？」

　ナギサは涙腺を崩壊させながら、今一度問う。

「なんでナギに、恨ませてくれないの……？」

　僕は口を噤み、ナギサの瞳を凝視することしかできない。

「なんでナギに、憎ませてくれないの……？」

　ナギサは一度瞬きをした。その影響で、溜まった涙がさらに溢れ出す。

「なんでナギに……ナギに、眼球を潰させてくれないの……？」

「ちがく――」

「全部……全部嘘だったなんて……。本気で恨んで、本気で憎んで、本気でシグの眼を潰そうとしたナギが、バカみたいじゃん……」

　ナギサはその場に座り込み、顔を伏せるように俯いた。

　僕も目線を合わせるために片膝をつく。

「待て……。違うんだ……。これはそういうこ――」

「ナギは死神とある契約をしました」

　僕に顔を向けないまま、ナギサは声に芯を持たせて言った。

「その契約は、シグの眼球を潰せば、ナギは失明しなくなるっていうやつです」

　それは絶対に言ってはいけないこと。たとえ既知である僕に対してでも、言ってしまったら契約が取り消されてしまうこと。

　額から冷や汗が流れ、背筋に悪漢が走るのを無視し、僕は焦燥する。

「ば、バカ！！　きっと、きっとまだ間に合う！　だから――」

　言葉が、声が塞がれた。僕は今も出そうとしている。だから精神的なものじゃない。物理的なものだ。首も絞められてない。

　じゃあ、どうして？

「もう……いいの」

　口だ。唇が塞がれている。――違う、顔が、顔全体が塞がれている。でも、何に塞がれているのか、それはわからない。そもそも塞がれているのかすら、断定はできない。塞ぐというには、少し柔らかすぎる。目の前が真っ暗なため、何が起きているのか、僕には把握できない。

「もう……もう……いいんだよ……」

　上から、すぐ上から、違う、耳元で囁かれた。本人どころか声も泣いているような、涙で潤った音。バイオリンの鳴き声みたいな、透き通る細い声音。

　そのような悲壮に満ちた音が、僕の鼓膜を優しく揺らした。

「もう……もう十分だよ……シグ」

　そこで初めて自覚する。僕は今、ナギサの胸に顔を埋めている。正確には埋められている。

　抱き寄せられているんだ。だからといって、精神年齢にそぐわない豊満な胸を堪能することなんてない。そんな下品な考えや劣情なんて、片鱗も、微塵も湧いてこない。

　温かいコタツの中に入ったような、肌触りのいい毛布に包み込まれるような、優しい慈母に愛されるような、そんな温もり。

　優しさと温もり、そして慈愛。それらで作られた帳に覆われるような、そんな温かさ。

「ありがとう。ありがとうシグ。そして……ごめんね」

　なんで、謝る？　意味が、わからない。こうなったのは全部僕のせいだ。恣意的な考え、身勝手な思考で死神と契約し、ナギサを陥れた。酷く惨い罵詈雑言を浴びせ、精神的に追い詰めた。なんで……謝るの？

「『色の彩られた同じ海を、一緒に見る』。この約束のために、無理させちゃってごめんね。この約束を、叶えられなくてごめんね」

　まるで僕の頭の中を読んでいるみたいに、ナギサが補足をした。僕の考えることなんて、全部見透かしてると言いたげに。

　ナギサは胸から僕の顔を離し、頬に両手を添えてきた。

「いいよ……シグにナギの眼、あげる」

　ナギサは両手を頬に添えたまま、僕に顔を近づけた。そして、にっこりと微笑んで、

【ボクは眼球をささげる、冥い目をした君に】

　リンカの歌と同じ言葉。

　ナギサは歯を見せずに唇を広げ、眉を下げる。そして、たおやかに目を細めて笑った。

　彼女の胸元はびちゃびちゃに濡れていた。制服のカーディガンを貫通するくらい、水浸しになっていた。その原因は一つしかなくて、

「男の子がそんなに泣いちゃダメだよ？　男の子は女の子を守らないとダメだからねぇ。シグは泣き虫さんだね。――でも、今はいいよ」

　生涯――と言っても四年間しかない人生だが、その中で泣いた記憶なんてない。涙を流したことだって、欠伸のときくらいしかなかった。なのに、もう涙腺が枯れ果ててしまいそうだ。

「――素晴ら、しい……」

　室内に感嘆の声が響く。それは、美しく、禍々しかった。

「赤い……目……」

　当然のことのように突然現れた狂人——死神に目をやり、ナギサがそんなことを呟く。

「カラコンだよ、カラコン。そんなことより、ナギサちゃんに提案がある」

　死神は右頬だけで笑って、

「――キミから、この件と、色と、シグレくんに関する大事な記憶を消す。そうしたら、キミを全色盲で留めてあげよう」

　僕は推奨することなんてできない。リンカの過去を聞いてしまった僕は、そんな身勝手なことを口走ることなんて、できない。それは、『死』を意味するから。ナギサというたった四歳の命を、死なせることになるから。

「――遠慮しておきます」

　凝り固まった意志のような声が一閃、室内に轟いた。

「……そうか！　そうかい！　そうなのか！　そうなんだ！　そうなんだね！　そうなんだな！　…………あぁそうだ。そうだとも。そうに決まっている。そう決まっている。そう決まっていた。最初から。全て初めから。零から。零章から。…………素晴らしい」

　死神は目を見開き、両手を広げて狂ったように声を出す。

「憤怒。気品。嫌悪。悲哀。畏怖。勇猛。驚嘆。平安。そして、恋情。全てが織り交ざって、ぐちゃぐちゃに混雑して、判別できなくなって、そして感情が生まれる。なんと、なんと健気な……儚く、美しく、甘く、淡く、幻想的な、耽美的な、芸術的な、感傷的な、不可視な物体――感情……。ああ、ボクも、ボクも味わいたい。喰らい尽くしたい。抱きたい。抱かせて欲しい。抱いて欲しい。気持ちを、心を、感情を、一心で、一身で受けて、咀嚼して、反芻して、反芻して、反芻して、反芻したい」

　僕とナギサは呆気に取られ、言葉を失い絶句する。

　死神は涙を流しながら僕たちに指を向けた。

「キミたちはやはり、他の高校生とはレベルが、次元が違いすぎる。ありがとう。キミに、キミに、キミに、キミたちに、感謝を贈りたい。感謝しなければならない。お詫びをしなくては。だから——」

　僕とナギサは息を呑み、死神の言葉を待つ。何かに期待するように、何かに縋るように、何かを希望するように。都合のいいことを切望した。

「――だから精々、悔いのない二週間を。じゃあ、さよなら」

　死神は音もなく消えた。

　夢でも見てたかのように消えた死神。悪夢が去った僕たちは、ほっと胸を撫で下ろす。

「シグ。お願いしたいことがあるの」

「なに？」　

「――ナギと、契約してくれないかな？」

　まっすぐに僕の目を射抜く、ナギサの視線。欠片の澱みも屈託もない煌びやかな瞳。それを僕は無下にはできない。――できないじゃない、したくない。

「いいよ」

「じゃあ、二つ。一つ目、これからナギが失明するまで、ふたりで旅に出かけること」

　ナギサは続ける。

「二つ目、ナギに眼球をささげること！」

　ナギサはからかうように笑って、

「物理的な意味じゃないよ？　精神的な意味！」

「……そういうことか。わかった。でも、契約はもうこりごりだ。他に言い方ないか？」

　ナギサは「う〜ん？」と言いながら首を捻る。そして何か閃いたように、口を縦に開けた。

「『約束』でいいじゃん！」

「……ああ。それがいい」

　僕とナギサは指切りをする。決して声には出さない指切り。

　終わってからナギサは僕の腕を掴み、美術準備室を抜け出した。

　そのまま廊下を走り、校舎を出た。

　そうして、僕とナギサの最初で最後の旅が、始まった。