おっさん騎士が田舎でまったりスローライフを送ろうとしたら婚約破棄された公爵令嬢が転がり込んできた件

１１ ゴブリン退治はスローライフに含まれますか？

「こっち、です」

　ワッタを先頭に、俺、システィリア、若い狩人、木こりの四人がついていく。

　システィリアの愛馬アイシャは今回お留守番だ。ばあさんに世話を頼んである。

　小さい身体のどこにそんな体力があるのか、勾配の激しい斜面を、ワッタはひょいひょい進んでいく。

　システィリアはもちろん、俺や若い狩人も息を切らしてる。山歩きに慣れてるはずの木こりすら、ひいふう言いながらワッタの後を追っていた。

　その木こりが言った。

「ここいらからは、アスコット村とドワーフ領の境目なんでさあ。どっちも迂闊に踏み込めんもんで、手入れが行き届いておらんのですわ」

「つまり、モンスターが湧いてるかもってことか」

「こっちもあっちも、なるべく暗がりを作らんようにはしとるんですが、言葉も通じんもんで、どうしても抜けがあるんですわ」

　そんな話をしてると、先を行くワッタが足を止め、腰を低くかがめ、こっちにハンドサインを送ってくる。

　事前に決めておいた、モンスターが出たという合図だった。

　俺は足音を忍ばせてワッタに近づく。

　ワッタのそばに身を伏せて奥を覗き込む。

　ちょうどくぼみの底に当たる部分に、三匹の赤黒い小鬼がたむろしていた。

　背丈はちょうどワッタくらい。額にツノが、口からは牙が覗いてる。

「ゴブリンか……」

　この辺にはあまりいないという話だったが。

　ワッタが視線で俺に聞いてくる。

（迂回するか、排除するか……）

　ゴブリンは、モンスターとしてはそんなに強いわけではない。

　小さな身体に似合わぬ怪力を持ってはいるが、まともな武器があればどうとでもなる。

　俺も、今日は剣を腰に下げてきた。

　剣術の「け」の字もない我流だが、さすがにゴブリンくらいなら問題ない。

　俺一人でも、二匹までならやれるだろう。三匹同時となると、隙をつかれる可能性が出てくるが。

　俺はちらりと背後をうかがう。

　システィリアは除外するとして、若い狩人は当然弓を持ってきてる。木こりも、愛用の斧を構えて臨戦態勢だ。

　ワッタは解体用ナイフの他に、石を飛ばすスリング（パチンコ）を持っている。

　狩人とワッタの攻撃で数を減らし、近づいてきたところを俺と木こりで斬り倒す。

　あるいは、俺の出る幕などなく、狩人が三匹とも仕留めてしまうかもしれない。

（いけるな）

　帰りのことも考えると、ここでこいつらを叩いてしまったほうがよさそうだ。

　俺はハンドサインで全員を集め、ささやき声で作戦を伝える。

　若い狩人はごくりと息を飲んでうなずき、経験豊富な木こりは動じることなくうなずいた。

　ワッタも異論はないらしく、さっそくスリングで飛ばすための石を集めてる。

「システィリアはすこし下がっててくれ」

　剣を抜きつつ、俺はシスティリアに言った。

「は、はい。ご武運を」

「ぷっ。こんなことでご武運もないもんだ」

「笑うなんて酷いですっ」

　ぷいっと顔を背けるシスティリアに、一同が気配を忍ばせて苦笑する。

　システィリアには、十メートルほど手前の、やや隆起した地面の奥に伏せててもらう。

　そうすれば、ゴブリンどもからはシスティリアが見えない。

　こっちからは風下になるので、システィリアの匂いを嗅ぎ付けられる心配もない。

　ゴブリンたちのたむろするくぼみに対し、正面から斜め左右に開く位置に狩人とワッタ。その左右の少し離れた茂みに、木こりと俺がそれぞれ隠れた。

　　　　ゴブリン３匹

　　　　狩人　　ワッタ

　木こり　　　　　　　　俺

　という配置だ。

　狩人とワッタは弓とスリングで攻撃しながら後ろに下がる。

　二人をムキになって追ってきたゴブリンに、茂みに潜んだ俺や木こりが斬りかかるという寸法だ。

　俺の合図で、狩人が弓を引き、ワッタがスリングを構えた。

　ほぼ同時に、狩人の矢とワッタの石が放たれる。

「グブッ!?」

「ゴブッ!?」

　狩人の矢は、ゴブリン一匹の頬をかすめて地面に。

　ワッタの石は別の一匹のツノに当たった。

（運が悪（わり）ぃな、おい）

　若い狩人は慌てて次の矢をつがえ、向かってくるゴブリンに発射する。

　ゴブリンは、ちょうど木陰に隠れたところだった。

　矢が、木のど真ん中に突き立った。

　ゴブリンが意図的に木を盾にしたわけじゃない。

　単なる偶然だ。

　あるいは、若い狩人が、標的に集中するあまり、障害物にまで意識を回せてなかったせいだ。

「ふっ！」

　ワッタのほうは、スリングで次々と石を放ってる。

「グギャッ！　グギャアッ！」

　石は大半がゴブリンの頭部に命中した。

　だが、矢ほどの威力はない。流血し、怒り狂ったゴブリンが、棍棒を振りかざしてワッタに迫る。

　ワッタは冷静に、後ろに下がりながらスリングで石を飛ばしてる。

　ワッタを追いかけるゴブリンが、俺の潜む茂みの前に差し掛かった。

「うおらああああっ！」

　茂みから飛び出し、俺は勢い任せに剣を振り下ろす。

「グギャアアッ！」

　ゴブリンの顔から胴を斬り裂いた。

　倒れたゴブリンの延髄に、逆手に握り直した剣を突き下ろす。

「ゴブッ……」

　間違いなく、ゴブリンが息絶えた。

　そのあいだに、混乱気味の狩人を追ってたゴブリンにも、茂みから木こりが斬りかかる。

「うおおおらああっ！」

　木こりは、木を伐る要領で、斧を横ざまに振り抜いた。

　斧がゴブリンの胴体をほとんど真っ二つにする。

　なかなか豪快なおっさんだ。

　下手な兵士よりよほど戦い慣れてるな。

　これで二匹。

　だが、

「ん!?　もう一匹は――あそこか！」

　三匹いたゴブリンの最後の一匹は、敵わないと見たか、こっちに背を向けて逃げ出してる。

　狩人が矢を射るが、当たらない。

　ゴブリンはくぼみのへりを登りきってその奥に逃げる。

　奥は下ってるらしく、ゴブリンの姿が見えなくなる。

「にがさ、ない！」

　ワッタが素早く駆け出した。

　一瞬制止しようかと思ったが、俺もすぐに後に続く。

（ここで仕留めておかないと、仲間と合流されたら厄介だ）

　他にもゴブリンがいるかもしれないし、いないかもしれない。

　だが、楽観的な判断は禁物だ。

　ワッタはくぼみには降りず、その外周を迂回してゴブリンを追う。

　俺もワッタと同じルートだ。

　ワッタの足はかなり速く、革鎧まで着込んだ俺では追いつけない。

　先を行くワッタがスリングを撃った。

「やった、です！」

　追いついてみると、後頭部にでも直撃したか、ゴブリンが地面にうずくまっている。

「だらああああっ！」

　俺は駆け寄って剣を振り下ろす。

　ゴブリンの頭から背中をばっさりだ。

　倒れたゴブリンの首を刎ねる。

「はぁ、はぁ……っ」

　俺は荒い息を吐きながら額をぬぐう。

　ようやく終わった――と思ったのだが。

「――きゃあああああっ！」

　悲鳴は、予想外の方向から聞こえてきた。