　神山の後ろに戻ったハチは、しっぽを振りながらまたドヤ顔で俺を見上げてきた。俺もまた、微笑んで頷いてやった。そんな主従のやり取りに何か気付いたのかそれともただの偶然か、神山がふいに俺を振り仰ぐ。一瞬戸惑った俺がひきつった笑顔で小さく手を振ると、神山は小首を傾げながらも小さく手を上げて応えた。

　この、神山とのやりとりのせいかどうかは知らないけど、ただ後ろで控えているだけだった犬に、変化が起きた。正しくは、シェパードに。

　その後も、あっくんの体にまとわりつく黒いモヤは現れ、黒い手形に変化した。ハチは、あっくんの体に黒い手形が憑くと、コートに駆け込んだ。そのハチを追い越してコートに駆け入る黒い影。神山が率いる犬の１匹、シェパードだ。他２匹が全く動かない中、シェパードはものすごい速さでコートに乱入し、あっくんの体に憑いた黒い手形に頭から突っ込む。シェパードの頭突き１つで、黒い手形は弾けて消えた。シェパードは、あっくんに突進した勢いのまま選手の足元を潜り抜けてコートの向こう側まで行くと、体育館の端を走って戻って来た。そして、何事もなかったように、ハチの隣に座る。

　ハチの仕事を、手伝ってくれたのかな？

　ハチは、ラブラドールと仲が良い。ラブラドールには何度も助けられていたから、シェパードのこの行動は意外だった。

　ハチは、自分の仕事を取られたのが不満なのかシェパードを見ているのに、シェパードはなぜか、俺を見る。

　えーっと……シェパードに何か言わないといけないのかな？

　そう考えているうちに、神山がまたこっちを見た。俺は『何でもないよ』と声を出さずに言いながら、軽く手を振る。神山は『分かった』と言った感じで頷いて、コートに視線を戻す。そのやり取りで何を思ったのか、シェパードがすっくと立ち上がり、尻尾を振りながら俺に笑顔？　を見せた。そんなシェパードから『俺に任せろ！』なんて声が聞こえた気がしたけど、きっと気のせいだろう。