人の皮をかぶった怪人

第10話 吊るされた男

定期テストが近づき、仁美は結衣につきっきりで勉強を教えていた。

部活は休みになり、勉強に専念しなければならない。

「おやつ何食べよっかなー」

結衣は勉強から解放され、上機嫌だ。

落書きと居眠りさえしなければ、呑み込みは早い。

決して馬鹿ではないのに、どうしてこうもやる気にならないのか。

「頑張ればできるのに何でやらないの」

「だって面倒くさいんだもん」

とうとう集中力が切れてしまい、休憩ついでにコンビニでおやつを買いに来た。

自分の関心がないことには本当にやる気を示さない。

「アンタのやる気スイッチ、どこに実装されてるの？」

「そのうち実装されるかも～」

「今、どうにかしなさいよ」

寝ている分をどうにかして取り戻さなければならないというのに、他人事みたいに話しているのが気に食わない。

当の本人は唐揚げをほおばっている。

「そういえば、先輩は元気？」

「元気だけど、どうかしたの」

「最近、先輩の愚痴を聞いてないなって思って。

いつも何かしら文句言ってたでしょ？　電話とかもしてないの？」

怪人症候群になったことを言うわけにはいかない。

人間に見えないから会話ができないだなんて、言えるわけがない。

自分が思っている以上に有名みたいだから、変に広げないほうがいい。

正一が家に長居しなくなったせいか、話題も減っている。

自然と話題に上がることもなくなっていた。

「勘のいいガキは嫌い」

仁美はそっぽを向いた。何のことは分からないのか、結衣は首をかしげた。

その頭の回転を勉強に使ってほしい。

「なんか正一も忙しいみたい。

こんな女子高生に構ってる暇もないんでしょ」

「そうなのかなー」

「元々、他人のことなんて気にするようなタイプでもないしね」

「そう？　結構愛されてると思うけどなー、ひとみん」

「……そんなペットみたいに言わないでよ。気持ち悪い」

人を何だと思っているのだろうか。愛されるような要素はどこにもない。

怪人症候群になっているから、人間以外の何かに見えているはずだ。

「ほら、戻って続きやるよ」

「はーい」

お菓子をカバンにしまうと、秋羽場ライがゴミ捨て場へ吹っ飛んできた。

＊＊＊

放課後、秋羽場ライは友人たちと繁華街に繰り出していた。

カラオケに行く予定だが、彼には違うものが見えている。

カチューシャで前髪を上げている渋谷光は怪人症候群にかかっている。

隠し持っている診断書には怪人症候群と書かれてあった。

施設に入るのか、真理の会に入会するのかは定かではない。

それ以外にも思い当たる節はいくつもある。

目を合わせて話そうとしない。人付き合いを徹底的に避けている。

集団からなるべく離れようとする。

これらの行動は怪人症候群にかかっている人間によく見られる。

自分も例外ではない。同じように世界が歪んで見える。

しかし、日頃の態度が悪いのが幸いしたようで、誰にも気づかれていない。

今日は渋谷を吊り上げる。テストを真面目に取り組むつもりがない同級生を何人か連れて、カラオケに誘い出した。薄っぺらい友情で繋がった友人たちだ。

ほんの少しのきっかけさえあれば崩壊する。

「なー、渋谷。お前、変なもん見たって騒いでたよな。

結局何だったんだ、アレ」

一瞬、渋谷の表情が凍った。

二人以外、誰も知らない情報をぽろっと喋る。

口止めされているわけではないし、雑談の話題としておかしな部分もない。

彼の肩がはねたのをライは見逃さなかった。

「変なもんって？」

「こいつなー、俺がタコに見えるって騒いでたんだよ」

何も知らない友人が興味深そうに二人を見る。

目撃者は多ければ多いほどいい。

「あー……あれな。気のせいだったみたいだ。

疲れてんのかな、俺」

「そーか？　それにしては、ずいぶんとビビってたじゃん。

見たら発狂するとか何とか言ってさー」

「何だそりゃ、クトゥルフか何かかよ」

「そうそう、まさにそんな感じだった。

お前、病院行ったほうがいいんじゃねー？」

軽く笑ったのもつかの間、結論を言う前に殴り飛ばされた。

口より先に手が出た時点で答えが出たようなものだ。

「るっせえんだよ！　お前に何が分かんだよ！」

「……治療施設の援助費は行政が出してくれるから、問題ないらしーじゃん。

よかったね、渋谷君」

わざと煽った。挑発に乗せてしまえば、後は簡単だ。

多少の暴力と引き換えに、勝手に喋ってくれる。再び殴ろうとするのを友人たちに止められていた。

「俺さー、潮煙駅で見ちゃったんだよね。

怪人症候群にかかったって、真理の会の人に真剣に話してたよな？」

そもそも、病気にかかっていることすら伝えていなかった。

友人たちはドン引きし、渋谷を見つめていた。

カラオケに行くような空気ではない。

「俺はたまたま通りかかっただけだよ？

そしたら、いかにもって感じの人たちと超真剣に話し込んでるじゃん。

生まれて初めて驚いたよね」

リュックから警棒を取り出しし、ライを見据えていた。

高々と持ち上げ、思い切り振りかぶった。

渋谷が前のめりに倒れた。

「危なかったー……大丈夫？」

両手でカバンを持った鶯谷仁美がいた。