おっさん冒険者と異世界秘湯巡り

第79話 ゴーレム狩り③～業火の中で破滅と出会う～

「この世で最も重い罪とは無知というものじゃ」

　火の粉の舞う中で、魔女は楽しげにくるりとまわる。

「人は生きているだけで罪。殺し、奪い、犯（おか）し、辱（はずかし）め、自らの欲のために、他者を踏みにじる。それが人というもの」

　人とは罪に塗（まみ）れている、と魔女は告げる。

「だというのに、罪とは無縁（むえん）のような顔をした者が多すぎる。わしは、その手の阿呆（あほう）が最も嫌いじゃ。人とは罪を自覚し、罪と共に生きていかなければならない。そうでなければ虐（しいた）げられた者が不憫（ふびん）であろう。素知らぬ顔で、のうのうと生きていることを、大罪と呼ばずして何と言おうか」

　この異常の中で、まるで花畑にいるかのように、優雅（ゆうが）に、魔女は楽しそうに言葉を発した。

「おぬしはどうじゃ、ガリバー？」

　魔女を目の前にして、ガリバーは足を止めていた。混乱していたのだ。この場が異常であるというのに、いるはずのない者が目の前に立っている。

「どうして、ここに？」

「どうして？　ぬひひ。おもしろいことを言う。今この場にわしがいるということは、どういうことか予想がつくじゃろう」

「まさか、冒険者！？」

「うーむ、そうじゃとは言えぬが、まぁ、おぬしから見ればその理解で相違ないじゃろう」

「おまえが先生を！」

　ぬひひ、と魔女は笑う。

「左様。わしの策略じゃ」

「っ！」

「まぁまぁ、そういきり立つな。わし一人の力ではゴーレム狩りなどできやせん。協力者がおらんとの。なぁ、ガリバー？」

「？　何のことだよ？」

「おぬしの言う先生には会ったじゃろう。光に包まれていたのを見んかったか？　あれは太陽鉱石じゃ」

「え？」

「普通ならば警戒して受け取ったりしなかったじゃろう。しかし、情というのはもろい。あのゴーレムであっても付け入る隙（すき）を生む」

「まさか……！？」

「運んでくれたこと感謝するぞ、ガリバー。わしとおぬしの共同作業じゃ。誰もなしとげたことのないゴーレム狩りを為（な）した。誇るがよい」

「嘘だ、……嘘だ！」

「ぬひひ。よいぞ。魔女の言葉は疑うべきじゃ。しかし、残念ながら嘘ではない。この状況が物語っておるじゃろう」

「嘘だ……、だって、そんな、僕が、先生を……」

　ガリバーは、膝をついて顔を覆った。

　その様子を見て、魔女がにんまりと笑う。

「おぬしのせいじゃ」

「違う」

「おぬしがゴーレムを殺した」

「違う！」

「おぬしの罪を認めるがいい」

「違う違う違う！！」

　声は炎の中に消える。

「僕じゃない！」

ガリバーは、立ち上がって魔女に剣を向けた。

「おまえのせいじゃないか！」

　身体が震える。いったい何に怯（おび）えているのか自分でもわからない。ガリバーは、ただ目の前の女が怖かった。おそらく先生の方が強い。しかし、得体（えたい）の知れない恐怖が、女を黒く塗（ぬ）っていた。

　恐怖を断ち切るように、ガリバーは剣を振り上げる。だが、彼の迷いに満ちた剣は空（くう）をきる。避（よ）けざまに魔女は、膝蹴りを腹に食らわせてきた。

「くはっ！」

　空気を吐いて、ガリバーは蹲（うずくま）った。痛みは恐怖を呑み込み、怒りへと昇華させていく。ゴゴゴと周囲の炎のように沸き起こる怒りを瞳に宿（やど）して、ぎろりと魔女を睨みつける。

「殺してやる！」

　すると、魔女は、愉快（ゆかい）そうに笑みを広めた。

「ぬひひひっひひひひひひっひひひひひひっひ！　その顔、その目、その怒り！　あぁぁ！　見たかった！　その醜（みにく）い顔が見たかったのじゃ。おぬしをみつけた日からずっと、その無垢（むく）な瞳を汚（よご）してやりたかった」

　魔女の笑いが止まらない。

「なぜ、わしがここに来たと思う？　おぬしに知らせるためじゃよ。ゴーレム狩りなどついでじゃ。わしがやらずとも連れてきた冒険者がやるじゃろう。それよりも、おぬしに知らせてやりたかった。おぬしの罪を！」

　いったい何がそんなにおかしいのか理解ができない。その不条理が、いっそう恐怖をまき散らす。

　魔女は、臆（おく）する様子はなく、ガリバーの顔をぐいと掴み、そのまま食らうかのように顔を近づけてきた。

「さぁ、憎（にく）め、恨（うら）め！　わしのことをただひたすらに！　殺したいと切に怒れ！　その無垢な瞳を悪意で染めるのじゃ！　よいぞ、よいぞ。ぬひひひっひひ！　悪意が、悪意が満ちておる！」

　魔女。

　ガリバーはその怖さを知識として知らない。けれども、その身をもって、今、その恐怖を知らされていた。

「あ、あ、あぁ、あぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁあ！」

「ぬひひひっひひひっひひひひっひひひひっひ！」

　悪意を詰め込んだような笑い声が響く。まるで地獄の底のような業火の中で。

　そこに希望はない。