おっさん冒険者と異世界秘湯巡り

第42話 泉におっさんもおつなものでは？

　人魚を探していたら、おっさんをみつけた。

　なんて意味のわからないことが起きたのだけど、この後いったいどうすればいいのかわからない。

　もしかして、このおっさんが人魚なのか？　いやいや、だとしたら目撃証言からずいぶんと異なる。見目麗（みめうるわ）しい女とおっさんをどうしたら見間違える？

　俺が混乱していると、おっさんは、ちらりとこちらを向いた。

「ん？　誰だ？　おまえ？」

　いや、おまえが誰だと思ったが、それはお互い様かと思い直し、俺はおずおずと名乗った。

「俺は、ルスームの町のエドガーだ。あんたは誰だ？」

「俺は、そうだな、カラスだ」

「カラス？」

　ふざけているのか？　いや、その見た目からの渾名（あだな）だろうか。彼はここいらでは珍しい黒髪をしていた。だから、明らかに町の者ではないとわかった。あんな髪色の男がいれば噂になる。

「カラスは、こんなところでいったい何をしている？」

「見てわからないのか？　温泉に浸（つ）かっている」

　それは見たまんまなんだけど。

「こんな森の奥にまで温泉に浸かりに？」

「あぁ、そうだ。土地勘がないからな。けっこう迷ったよ」

「ははは、そいつはおもしろい冗談だ。だったら、東の火山には登ったか？　あっちの方が熱いお湯に浸かれるぜ。まぁ、そのまま燃えちまうだろうがな」

「知っているよ。あいにく溶岩には耐性がまだなくてな。だが、いずれは攻略するつもりだ」

　何言っているんだ？

　しゃべりはしっかりとしているが、相当頭がおかしいようである。こんな森の奥の温泉に浸かっているのだから、まぁ、当然のことともいえるが。

「何をぼーっと突っ立っている？　おまえも温泉に入りに来たのだろ。だったら、さっさと入ればいい」

「いや、俺は」

「違うのか？　温泉に入る以外にこんな森の奥に来る理由なんて思いつかないが」

　その理由こそ俺には思いつかなかったのだけど。

「じゃ、おまえは何しにこんな森の中に来たんだ？」

「それは……」

　言えるような理由ではない。死に場所を探しにきたと言って、このおっさんが何か言うとも思えないが、堂々と話すような内容ではないだろう。

「別に。散歩していただけだよ」

「こんな森の奥に？　頭大丈夫か？　医者に診（み）てもらった方がいいと思うぞ」

「ぐっ！」

　確かにそうだけど、こんな頭のおかしそうなおっさんに言われたくない！

「まぁ、何でもいい。温泉に興味がないのならば、さっさと去れ。本来、この歌姫の湯には近づかない方がいいんだ」

「歌姫の湯？」

　名前がついているのか。とすると、冒険者の間では有名だったりするのか？　いや、待てよ。歌姫って。

「人魚の泉か？」

「何だ。知っているんじゃないか」

「まさか、ここが！？」

　いや、泉っていうか、温泉じゃん。これも想像していたのとちょっと違うんだけど。

「じゃ、人魚が、ここに？」

「それは自分の目で確かめろ」

「む」

「そして、風呂は眺（なが）めるものではなく、その身で味わうものだ」

「何の話だ？」

　どうして、そんなに風呂を勧（すす）めてくるのだろう。しかし、確かに入ってみたくはある。人魚のいる温泉。ちょっと趣旨（しゅし）は違ってくるが、昔から来てみたかった場所。

　ごくりと息を飲んでから、俺は服を脱いだ。どうせ死ぬ気でやってきたのだ。その前にやってみたいことはやっておいた方がいい。

　俺は、おっかなびっくりで足を突っ込んだ。少し熱めだが、夜の冷たい風の中ではちょうどいい。少し粘性（ねんせい）がある液体は、俺の身体に絡（から）みついてきて、じっとりと腹の奥へと熱を伝える。

「はぁ」

　気持ちいい。

　そもそも温泉に入ることなんて、滅多（めった）にないのだけど、想像していた百倍の気持ちよさである。

　何だろう。温泉って、こんなかんじだっただろうか。身体の中に熱となった生命力がそのまま流れ込んでくるような、そんなダイレクトな快感。

　これならば、カラスとかいうおっさんが、この温泉のためだけに、森の奥にやってきた理由もわかる。

　一度肩まで浸かってから、俺はふと思い出す。温泉は想像以上に気持ちがいいけれど、そうではない。ここは人魚の泉。肝心（かんじん）の人魚はどこにいるのか。

「おい、エドガーと言ったな。温泉に入るのならば、その前に身体を拭（ふ）け。マナーだぞ」

「ん？　あー、すまん」

「それと、どちらの腕でもいいから、この縄を結んでおけ」

「縄？　何で？」

「おそらく言ってもわからん。だが、死にたくなかったら、黙って結べ」

　いや、死にに来たのだけど。

　などとも言えず、俺はわけのわからない縄を腕に結んだ。もしかして、新手の強盗か何かで、このまま捕獲されて、身ぐるみはがされたりするのだろうか。まぁ、すでに何も着ていないのだけど。

　一抹（いちまつ）の不安にかかれつつも、俺は温泉を堪能（たんのう）していた。死ぬ前にこんな気持ちのいいところに来れてよかった。欲をいえば、人魚も見てみたかったが。

　その願いが通じたのかどうかはわからないが、ふと、歌が聞こえてきた。カラスの汚い鼻歌などではない。もっと上品な、女のきれいな声。

　背筋をなでるかのようなゾッとする歌声は、あまりに美し過ぎて、この世のものとは思えず、よもや冥界（めいかい）に訪れてしまったのではないかと錯覚させる。

「さぁ、おでましだぞ」

　カラスの声が、歌と俺の意識を現実へと引き戻す。

　湯気の中から聞こえてくる歌。そして、湯気越しに浮かび上がってくるのは黒い影。人、である。岩に腰をかけているのは、若い女。髪が長く、頭は小さく、胸は大きく、けれどもすらりと細く、遠目で美人とわかる。

　湯気が薄れ、視界がはっきりとしてくると、彼女の肌が露わになった。服を着ていないのである。その白い肌は、透き通るようで、まるで天使かのように思われた。

　いや、天使ではないだろうが、少なくとも人外であることは確かなようだ。

　彼女の下半身は人ではなかったからだ。

　魚。

　はじめスカートか何かかと思ったが、よく見れば、鱗（うろこ）があり、尾ひれがあり、気持ちよさそうに温泉の水面を撫（な）でていた。

　その姿はまさに。

「人魚……！？」

　俺は自分の目が信じられなかった。しかし、湯気の奥に確かに彼女の姿が見える。おっさんでも幻覚でもない。おとぎ話の中から飛び出てきたかのような幻想生物がそこにいる。

　人魚は歌う。天上のハープを撫でたかのような、美しい音色（ねいろ）を奏（かな）で、温泉を色付かせていく。

　天国。

　というものがあるのだとしたら、きっとここだろう。俺は、できることなら、このまま死んでしまいたい。そう思えてしまった。

　俺が、温泉と人魚の歌声に酔っていたところ、カラスの不穏な声が邪魔をした。

「エドガー、耐えろよ」

　？

　耐える？　いったい何のことだ？

　あまり興味はなかったが、一応カラスに訊（たず）ねようとしたときだった。俺は、彼の言葉の意味を理解する。

　身体が、動かない！？