おっさん冒険者と異世界秘湯巡り

第41話 人魚の泉は冥府に繋がるらしいです

　ふとしたときに子供の頃に聞いた話を思い出す。そういうときは、たいてい疲れているときで、今目（いまめ）の前にある現実を直視できないから、記憶の彼方（かなた）のおぼろげなおとぎ話に目を向けてしまう。

　人魚（セイレーン）の泉。

　この無駄に茂（しげ）っている森の奥にあるとされている人魚の住む泉だ。人魚はとても美しい女の半身をしており、この世のものとは思えない歌声で、森に迷いこんだ者を誘いこむ。

　そして、人を食べる。

　外見だけならば神秘的で、むしろ会ってみたい気すらするのだけど、最後に食べられるというところで一気に突き放される。

　話を聞いたとき、しばらく女の人が怖かった。

　実際には、森の深いところにいくと帰って来られなくなることから、子供を脅（おど）かすためにつくられたおとぎ話。そう言われていたが、意外と人魚の目撃談は多い。

　俺も半信半疑だ。そもそも、なぜ水を必要とする魔物が、こんな森の中にいるんだという疑問があるし。

　けれども、どうせ死ぬならば、美人に食われて死にたい。

　死を選んだのは、積極的な理由ではない。いや、積極的な自殺というものがどんなものかわからないが、俺の場合は消極的、他に選択肢がなくなった、というものだ。

　しがない靴職人、見習い。

　町の靴屋で、弟子入りという形で働いている。親方は頑固（がんこ）で厳しくて理不尽な、よく言えば職人気質（しょくにんきしつ）な男で、わるく言えばクズだ。

　掃除や荷運びといった雑務を朝から晩までやらされ、靴づくりについては、ほとんど教えてくれない。いったい何のために、ここで働いているのかわからなくなる毎日だ。

　これも修行の内というのが、親方の口癖（くちぐせ）だが、雑用のいったい何が修行なものか。

　ただきついだけの日々が続けば、心は腐（くさ）る。すぐに支障（ししょう）をきたすわけではない。少しずつだ。泉に一滴（いってき）ずつ墨（すみ）を垂（た）らす。毎日毎日。ほんの少しの量であっても、そんな日々が続けば、次第に泉は黒く濁（にご）る。

　黒さに気づいたとき、もはや、手遅れ。どうすれば元に戻せるのかわからず途方（とほう）に暮れる。

　ちょうど、そんな胸の痛みに麻痺（まひ）してきたときだった。

　好きだった子の結婚の知らせがきた。

　幼馴染だった。子供の頃には、よく一緒に遊んでいて、森を駆けまわって泥（どろ）んこになって帰って、一緒に怒られて、一緒に泣いた。

　お互いを男女として意識するようになってから、少しだけ疎遠（そえん）になった。それでも、身内のような間柄（あいだがら）で、このまま大きくなったら、きっと結婚するんだろうなと漠然（ばくぜん）と思っていた。

　だけど、そう思っていたのは、俺だけだったらしい。

　手に職をつけたら、プロポーズしよう。そう思って、必死に修行に勤（いそ）しんでいたのだ。そこに舞い込んできた彼女の結婚の知らせ。

　相手は、町の有力者の息子。いったい何を食べればそんなに太れるんだといえるくらに膨（ふく）らんだ男で、親の威光（いこう）を掲（かか）げることを恥じらうこともなく、絵にかいたようなむかつく金持ちのぼんぼん。

　よりによって、あんな奴と結婚するなんて。

　彼女の結婚の知らせを聞いたとき、ぷつりと糸の切れる音がした。これほど心を濁らせて、胸の痛みに耐えてまでして、いったい何のために仕事をしているのか。

　わからなくなった。

　死のう。

　今さらながら短絡的な思考だったと思う。けれども、必然だったのだろう。器（うつわ）の水が溢れたのだ。それだけのこと。

「しっかし、泉なんてありゃしないじゃないか。前に聞いた話では、この辺だと思うんだけどな」

　少し前に噂（うわさ）になったのだ。この辺りに本当に人魚の泉があると。その噂を聞きつけて、冒険者が何人も村にやってきた。

　彼らの向かっていた方に、俺もテキトーに歩みを進めたが、やはりテキトーが過ぎたか。どこまで行っても、生い茂る木々。空の星がきれいなばかりで、大地の方には泉のいの字もない。

　まぁ、所詮（しょせん）はおとぎ話の中の話。

　魔物に襲われて生きたまま食われたりする死に方はご免（めん）こうむりたい。このあたりで、首を吊って死のうか。

　そう思ったときであった。

　歌？

　聞こえてきたのは、人の歌声。

　はじめ風の音かと思った。もしくは獣の鳴き声かと。しかし、それにしてはあまりに呑気（のんき）。

「これが、人魚の歌声？」

　想像していたものとはやや違っていたが、とりあえず、俺は歌の聞こえる方に足を向けた。歩いていくと次第に霧（きり）が出てきた。やけに生暖かい、これは、霧というより湯気のような。

　草木をかきわけて、俺は森の奥へと向かった。そして、しばらく歩くと、急に視界が開ける。明るさで一瞬、目が眩（くら）んだ。何か大きな宝石が目の前に現れたのかと思ったが、そうではなく、泉であった。

「本当にあったのか。いや、でも、これは泉というより」

　温泉？

　霧が濃いと思ってたが、本当に湯気だったようで、泉からゆらゆらと立ち昇っている。

「ふ、ふふーん、ふーん」

　そして、歌声。人を惑（まど）わすという人形の歌。しかし、何だかやけに野太いな。まるで風呂に入っているおっさんが鼻歌を歌っているかのようだ。

　不可思議に思いつつ、一歩前に出たときだった。

　人、だ。

　人が温泉に浸かっている。

　あと、歌っている。

　おっさんが。

「温泉はいい」

　やけにがたいのいいおっさんだ。冒険者か何かだろうか。僧帽筋と三角筋がくっきりと浮き上がっており、小さな獣ならば腕でくびり殺せてしまいそうだ。

「つい鼻歌を歌いたくなる。これは、なるべく温泉を天国に近づけようという人の業（ごう）なのではないかと思うんだ。天国には歌がつきものだからな」

　わけのわからないことをほざくおっさんの姿を目下（もっか）におきつつ、俺はしごく当然のことをごくごく素朴（そぼく）に思った。

　……あれ？　人魚は？