クラン 小さくなった幼馴染の面倒を見ることになったんだが？

第52話 最低だ……

　夏樹は静かに立ち上がると、開け放たれた扉をそっと閉めた。再び、喧騒が遠ざかる。

「えっと、その……春野くん、冬陽ちゃんを追いかけなくていいの？」

　取り残された小日向が、おどおどした様子で夏樹に問いかける。

　夏樹は小日向の方へ振り返ると、座っている彼女の隣に移動した。

「……小日向。一つ、頼まれてくれないか？」

「ふぇっ？　う、うん。いいけど……」

「俺を――俺をぶん殴ってくれ！」

「え、ええっ!?　そんなことできないよぉ！」

　二つのおさげがピンと逆立ちそうなほど驚く小日向に、夏樹は頭を下げた。

「頼む！　誰かにぶん殴ってもらわないと、俺は冬陽を追えない！」

　夏樹の言葉に、小日向はただただ目を白黒させる。

「俺は最低なヤツだ！　俺が、俺が冬陽を守るって約束したのに！」

　始まりは猛吹雪の12年前。両親を失い、心を閉ざした冬陽を預かってすぐのことだった。

　家に馴染めず、冬陽は吹雪の中家出をした。それを、４歳の夏樹は救い出した。

　その際、約束していたのだ。冬陽を守ると。絶対に一人にしないと。

「それなのに、俺は――！」

　一緒に過ごして時は経ち、いつしかその記憶も薄れた。けれど、その頃から芽生えていた冬陽への想いは、思春期に入って更に強く膨れ上がった。

　そして、気持ちだけが宙に浮いたように残った。

「俺は、中学に入ってから自分の事ばっかり考えるようになった。自分が白い目で見られるのが嫌だったから。冬陽から距離を取ったんだ。だって、冬陽はクラスの人気者だったから。俺はもう傍にいる必要が無いんだって、勝手に思って――」

　――ペチン。

　突然、夏樹の頬に小日向の手の平が当たった。

「……それは、私に言うべき言葉じゃないよ。それは、冬陽ちゃんに会って言わないと」

　小日向は柔らかく微笑むと、申し訳なさそうに眉を八の字に曲げた。

「――ごめん。頼まれたけど、私にはこれが限界だよぉ」

　ひーんと、小日向は泣くようなリアクションを取る。

　夏樹は、しぱしぱと目を瞬かせた後、こくりと頷いた。

「ああ。ありがとう、おかげで目が覚めたよ」

　夏樹は小日向に礼を言うと、踵を返して準備室を出た。

　冬陽の背中が消えたのは左だった。夏樹は廊下を左に曲がって走った。

　昼休みはまだ始まったばかりだ。校舎内には多くの生徒がいて目につく。夏樹は東館から西館を繋げる渡り廊下を渡ると、廊下から外を見た。

　外は駐輪場で、この時間だと人影はない。そう思っていたが……その駐輪場を横切る影があった。

　冬陽だ。彼女は息を切らしながら駐輪場を横切っていた。しかし、遂に体力が尽きたのか、駐輪場の真ん中あたりで膝に手をついて立ち止まってしまった。

　ここは三階。今から急げば冬陽に間に合う。そう思った夏樹は、一目散に階段へ向かって走り出した。

　階段を駆け下りて昇降口を抜け、玄関を通過して左に曲がる。そして、先ほどの西館をぐるっと曲がって駐輪場に辿り着いた。

　すると、長い髪を背中に垂らして息を整える少女がいた。

「冬陽っ！」

　名前を呼ばれて、冬陽の背中がビクッと揺れた。彼女はゆっくりと振り返る。何故か、その顔には怯えの表情が刻まれていて――

　――冬陽の背後に、見知った三白眼の少年が立っていた。

「――っ、水橋!?」