クラン 小さくなった幼馴染の面倒を見ることになったんだが？

第11話もう一人の病人

　――ピンポーンと、チャイムが鳴ったのは午前７時半。夏樹が流し台でフライパンの焦げ目と格闘している時だった。

「はーいっ。って、なんだよこんな朝早くに――」

　夏樹は水を止めてタオルで手を拭くと、冬陽がテレビに夢中なのを確認して玄関へ向かった。

「はーい。……って、君は――」

　夏樹の目に飛び込んできたのは、最近知り合った少女だった。

　明るい栗色の髪をショートカットにした、活発そうな意志の強い瞳の少女。彼女はじっと夏樹のことを見上げると、ぺこりと頭を下げた。

「朝早くにすみません。ボクは小日向若菜と言います。お兄さんと冬陽ちゃんに用事があってやってきました」

「あ。こちらこそ、遠路遥々お越しいただきありがとうございます」

　12歳とは思えないような丁寧な態度に、思わずこちらも畏まった対応をしてしまう。

「それで、えっと……君は――」

「若菜です。若菜と呼んでください。お兄さん」

　活発そうな見た目とは裏腹に、若菜は丁寧で落ち着きのある話し方をする。夏樹は少々戸惑ったが、疑問に思ったことを問いかけた。

「んじゃ、若菜ちゃん、こんな朝早くに一人でここまで？　よくここが分かったね」

「いえ、ボク一人ではありませんよ。ただ、なんだか恥ずかしがっているようなので……」

「恥ずかしがる？」

　一体何のことだろうか。

「少し待っていてください。今呼びますんで。ねーさーん！　お兄さん出てきたよー！　いつまで階段の陰に隠れてるのー！」

　若菜の台詞が終わるのと「ひうっ!?」という奇声が聞こえたのは同時だった。

　若菜が首を向けている方に、夏樹もまた玄関から身を乗り出して首を向けた。何がいるのかと目を凝らしてみると、廊下の突き当たりにある連絡階段の影から、見覚えのある少女がこちらを覗いていた。

「ん？　おーい。なにしてんだ小日向ぁー」

「わ、わわわわっ！　は、春野くん!?」

　名前を呼ばれて飛び上がったのは、クラスメイトで若菜の姉でもある小日向楓だった。

　夏樹の隣で、ジト目の若菜がため息をつく。

「……姉さんったら、はじめて男の子の家に行くって緊張していて……。あのままじゃ埒が明かないんで呼んできてもらえませんか？」

「お、おう。分かった。それじゃあ、若菜ちゃんは先に家に入っていてくれないか？　冬陽もきっと喜ぶから」

「はい。それじゃあ遠慮なく、お邪魔します」

　若菜を家に入れた夏樹は、サンダルを履いて小日向を迎えに行く。

　紺のセーラー服姿の小日向は、連絡階段の隅で顔を真っ赤にして夏樹を見上げた。

　男子の家に初めて来たと言っても、小日向にとって、この家は夏樹の家であると同時に親友である冬陽の家でもある。来たことくらいあるはずなのだが……。

　夏樹は一応手を差し出して、小日向に言った。

「冬陽のために、わざわざ来てくれてありがとな。あんまり時間も無いけど、ゆっくりしていってくれないか？」

「……う、うん。春野くんが、そう言うなら……お邪魔させてもらうかな」

　もじもじとする小日向を連れて、夏樹は家に戻る。