第6話 見知らぬ巡礼者
ベリルは修道院全体を見渡せる高さまで浮かび上がり、眼下で動き回る人々を見下ろしていた。
(シャルロットがいない……)
ベリルは眉を曇らせた。
シャルロットに別れを告げてからも、ベリルはこっそり彼女の様子をうかがっていた。彼女の身に危険が迫った場合、すぐ対処できるようにするためである。
しかし今日は、そのシャルロットの姿がどこにも見当たらない。
部屋や仕事場である施療院はもちろん、敷地内をくまなく探したが、彼女を見つけることはできなかった。
(またしても外へ出かけたとは思えないし)
ベリルの警告に耳を貸さないほど、シャルロットは愚かではない。
当分の間は大人しくしようと思ったはずだ。
(となると、早朝に連れ去られた可能性が高い)
ベリルは顔を険しくした。
シャルロットの見守りを開始するのは、朝、彼女が客人の館を出てからである。
それ以前の時間帯に注意を払ってこなかったのは、完全にベリルの落ち度だった。
(シャルロットは無事だろうか)
不安な気持ちが、重石のようにのしかかってくる。
今すぐにでも探しに行きたいが、それは不可能だ。この敷地から出られないことが、未だかつてなく恨めしかった。
なにもできないもどかしさに唇を噛みしめていると、不意に奇妙な感覚を覚えた。
(……うん?)
どこからか、自分を呼ぶ声がする。
周囲を見回しても、こちらを注目している者はいない。
どうやら、拘束された本体の方へ呼び掛ける者がいるようだ。
「シャルロット?」
ベリルは思わず呟いた。
彼女かもしれないと思うと矢も盾もたまらず、ベリルは本体へ戻るために意識を集中した。
肉体に入り込んだ途端、激痛に呻きたくなったが、それを堪えて目を開ける。
しかし、格子の向こうに立っていたのは、シャルロットではなかった。
「あ、やっと起きた」
「……誰?」
ベリルはまじまじとその女性を見つめた。
年齢は二十代半ばぐらいだろうか。優しげだが、印象に残らない凡庸とした顔つきをしている。
白い頭巾を被っているため、髪の色はわからない。
彼女が持つ杖には、向日葵色の手巾が結びつけてある。それは、巡礼者であることを示す印だった。
どこかで見たことがあるだろうかと記憶を辿ってみるものの、一向に思い当たる節がない。
首を捻るベリルに、女性はふふっと忍び笑いを漏らした。
「私のことがわからない? それなら、変装は完璧ということね」
変装する知り合いなど、ますます心当たりがない。
怪訝な面持ちをするベリルに、女性は感じよく微笑みかけてきた。
「三週間ぶりぐらいかしら。ごきげんよう、<蝕>ベリル」
彼女の言葉に、ベリルは目を見開いた。
「もしかして……レリア?」
「ご名答」
ベリルはその特徴のない顔を凝視した。
どう考えても、記憶の中にあるレリアの容貌と違う。年齢も、修道女見習いだったレリアの方が若かった。
「間者って顔を変えることもできるの?」
「化粧をすればね。印象を変えることぐらいはできる」
自分がされたことも忘れて、ベリルは素直に感心した。
「へえ、すごいね……ってちょっと待って。なんで君がここにいるの? また僕を連れ出しに来たんじゃないだろうね」
「まさか。同じ失敗を繰り返すほど、私は馬鹿じゃないわよ」
レリアは鼻を鳴らした。
「お前に話しておきたいことがあったから、巡礼者を装って修道院に入り込んだのよ。近くに用があったから、そのついでにね」
レリアは今、<白き鏡>教の人間に追われる身だ。わざわざ危険を冒してまでこの修道院に戻ってくるとは、よほど重要なことに違いなかった。
一体なにを話すつもりなのかと身構えるベリルに、レリアは真顔で続けた。
「<剣の聖女>本来の役目がなにか、知ってる?」
「本来の……? 役目って、聖剣ルテアリディスを管理することだよね。まあ本物のルテアリディスはここに突き刺さっているから、同名の別物か、偽物なんだろうけど」
「表向きはそうなっているけどね。……実際の役目は、<蝕>ベリルに身を捧げることなの。つまり、生け贄になるということね」
「なんだって!?」
寝耳に水の話に、ベリルの声は裏返った。
「僕に生け贄を捧げるって? 一体なんのために」
レリアから人身御供をするに至った経緯を聞かされ、ベリルはあまりの愚かしさに目眩がしそうだった。
「なんということを……! 僕にひと言尋ねてくれさえすれば、そんな馬鹿なことをする必要はなかったのに!」
「<白き鏡>教の人間は、お前が恐ろしいのよ。話し掛けるなんてこと、小心者のあいつらにできるはずがない」
レリアは侮蔑の色を隠そうともしないで吐き捨てた。
「……ここの修道女は、そんなこと一切口に出していなかった」
「お前に隠し通せるなんて、相当口が堅いということね。最も、修道女の中でもこのことを知っているのは、修道院長だけみたいだけど」
今まで一体、何人の少女が犠牲になったのだろう。
胸が潰れる思いでうなだれていたベリルは、不意に恐ろしい事実に思い至った。
「……今、一番<剣の聖女>の座に近いのって」
「当然、シャルロットよ。だからこそ私は、お前に警告しようとわざわざ来たの」
ベリルは熱病に罹ったように身を震わせた。
「シャルロットが今朝から、どこを探しても見当たらないんだ。もしかして……もしかして、彼女は」
「既に<剣の聖女>として選ばれたってこと? 選定期間は来月末までなのに?」
レリアは顔をしかめてから、考え込むように足元へと視線を移した。
「いえ、有り得るかもしれない。シャルロットは<剣の聖女>としてほぼ確定していただろうし、これ以上選定をする必要もない。加えて、彼女がベリルの存在に気づいたことを知ったのなら、さっさと口を封じたいはず。教団にとっては、今こそ<剣の聖女>にする必要があるのかも」
「……朝の祈りの時間には既に、シャルロットの姿はなかった。早朝に連れて行かれたのかもしれない」
震える声でベリルが言うと、沈黙が落ちた。
ふたりはしばらくの間黙りこくっていたが、やがてベリルが重い口を開いた。
「……シャルロットはどこへ連れて行かれたの」
「王都から最も近い海辺よ。<剣の聖女>の儀式は、毎回崖の上で行われるの。エティエンヌ王に退治された<蝕>ベリルが、海に放り込まれたという伝説に倣ってね」
「それなら!」
ベリルは必死に頼み込んだ。
「お願いだ、レリア。シャルロットを助けてくれ! 僕ではここから出ることができない。君以外、頼れる人間はいないんだ!」
「……無理よ」
レリアは力なくかぶりを振った。
「海辺までどれくらい掛かると思っているのよ。早朝に出立したのなら、今頃到着している頃でしょう。今から駆けつけても、間に合うはずがない」
「じゃあ見殺しにするのか」
こんなことを言ったところで、事態が好転するわけではない。
そうわかってはいても、ベリルの口は止まらなかった。
「シャルロットがむざむざ殺されるのを、君は静観するつもりなの? 大体、どうして本当のことを彼女に言ってやらなかったんだ。もっと早くに知っていれば、ここから逃げ出すこともできたのに!」
「そんなこと、私の立場で言えるはずがないでしょう!」
八つ当たりするベリルに、レリアは爆発するようにして怒鳴った。
「私は間者としてここに潜入したのよ。下手なことを言って正体がばれれば、任務を果たせないどころか、命まで危うかった。そんな愚かなこと、できるわけがない!」
レリアはまなじりを決して杖を放り出すと、鉄格子を勢いよく掴んだ。
「大体、お前こそどうなの!? 人類にとっての災厄なんて大層な二つ名を持っているんだから、まず自分の力を使ってなんとかしてみせなさいよ!」
「そんなことができるなら、とっくにここから逃げ出してるよ!」
苛立ちながら、ベリルも声を張り上げた。
前のめりになったせいで、右耳につけた細い棒状の耳飾りが、勢いよく揺れる。
ベリルはその感触に、ふと冷静になった。
(あ、そういえばこれは……)
息を呑んだベリルに、レリアは訝しげな視線を送った。
「なに? どうかしたの」
「……前言を撤回するよ」
ベリルは右手の枷を容易に壊すと、耳飾りに触れた。
唇を引き結び、彼は決意を込めてレリアを見返した。
「なんとかできるかもしれない」
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