聖女になりたかったシャルロット～監禁歴４００年以上の人外に恋した結果～

第6話 見知らぬ巡礼者

　ベリルは修道院全体を見渡せる高さまで浮かび上がり、眼下で動き回る人々を見下ろしていた。

（シャルロットがいない……）

　ベリルは眉を曇らせた。

　シャルロットに別れを告げてからも、ベリルはこっそり彼女の様子をうかがっていた。彼女の身に危険が迫った場合、すぐ対処できるようにするためである。

　しかし今日は、そのシャルロットの姿がどこにも見当たらない。

　部屋や仕事場である施療院はもちろん、敷地内をくまなく探したが、彼女を見つけることはできなかった。

（またしても外へ出かけたとは思えないし）

　ベリルの警告に耳を貸さないほど、シャルロットは愚かではない。

　当分の間は大人しくしようと思ったはずだ。

（となると、早朝に連れ去られた可能性が高い）

　ベリルは顔を険しくした。

　シャルロットの見守りを開始するのは、朝、彼女が客人の館を出てからである。

　それ以前の時間帯に注意を払ってこなかったのは、完全にベリルの落ち度だった。

（シャルロットは無事だろうか）

　不安な気持ちが、重石のようにのしかかってくる。

　今すぐにでも探しに行きたいが、それは不可能だ。この敷地から出られないことが、未だかつてなく恨めしかった。

　なにもできないもどかしさに唇を噛みしめていると、不意に奇妙な感覚を覚えた。

（……うん？）

　どこからか、自分を呼ぶ声がする。

　周囲を見回しても、こちらを注目している者はいない。

　どうやら、拘束された本体の方へ呼び掛ける者がいるようだ。

「シャルロット？」

　ベリルは思わず呟いた。

　彼女かもしれないと思うと矢も盾もたまらず、ベリルは本体へ戻るために意識を集中した。

　肉体に入り込んだ途端、激痛に呻きたくなったが、それを堪えて目を開ける。

　しかし、格子の向こうに立っていたのは、シャルロットではなかった。

「あ、やっと起きた」

「……誰？」

　ベリルはまじまじとその女性を見つめた。

　年齢は二十代半ばぐらいだろうか。優しげだが、印象に残らない凡庸とした顔つきをしている。

　白い頭巾を被っているため、髪の色はわからない。

　彼女が持つ杖には、向日葵色の手巾が結びつけてある。それは、巡礼者であることを示す印だった。

　どこかで見たことがあるだろうかと記憶を辿ってみるものの、一向に思い当たる節がない。

　首を捻るベリルに、女性はふふっと忍び笑いを漏らした。

「私のことがわからない？　それなら、変装は完璧ということね」

　変装する知り合いなど、ますます心当たりがない。

　怪訝な面持ちをするベリルに、女性は感じよく微笑みかけてきた。

「三週間ぶりぐらいかしら。ごきげんよう、＜蝕＞ベリル」

　彼女の言葉に、ベリルは目を見開いた。

「もしかして……レリア？」

「ご名答」

　ベリルはその特徴のない顔を凝視した。

　どう考えても、記憶の中にあるレリアの容貌と違う。年齢も、修道女見習いだったレリアの方が若かった。

「間者って顔を変えることもできるの？」

「化粧をすればね。印象を変えることぐらいはできる」

　自分がされたことも忘れて、ベリルは素直に感心した。

「へえ、すごいね……ってちょっと待って。なんで君がここにいるの？　また僕を連れ出しに来たんじゃないだろうね」

「まさか。同じ失敗を繰り返すほど、私は馬鹿じゃないわよ」

　レリアは鼻を鳴らした。

「お前に話しておきたいことがあったから、巡礼者を装って修道院に入り込んだのよ。近くに用があったから、そのついでにね」

　レリアは今、＜白き鏡＞教の人間に追われる身だ。わざわざ危険を冒してまでこの修道院に戻ってくるとは、よほど重要なことに違いなかった。

　一体なにを話すつもりなのかと身構えるベリルに、レリアは真顔で続けた。

「＜剣の聖女＞本来の役目がなにか、知ってる？」

「本来の……？　役目って、聖剣ルテアリディスを管理することだよね。まあ本物のルテアリディスはここに突き刺さっているから、同名の別物か、偽物なんだろうけど」

「表向きはそうなっているけどね。……実際の役目は、＜蝕＞ベリルに身を捧げることなの。つまり、生け贄になるということね」

「なんだって！？」

　寝耳に水の話に、ベリルの声は裏返った。

「僕に生け贄を捧げるって？　一体なんのために」

　レリアから人身御供をするに至った経緯を聞かされ、ベリルはあまりの愚かしさに目眩がしそうだった。

「なんということを……！　僕にひと言尋ねてくれさえすれば、そんな馬鹿なことをする必要はなかったのに！」

「＜白き鏡＞教の人間は、お前が恐ろしいのよ。話し掛けるなんてこと、小心者のあいつらにできるはずがない」

　レリアは侮蔑の色を隠そうともしないで吐き捨てた。

「……ここの修道女は、そんなこと一切口に出していなかった」

「お前に隠し通せるなんて、相当口が堅いということね。最も、修道女の中でもこのことを知っているのは、修道院長だけみたいだけど」

　今まで一体、何人の少女が犠牲になったのだろう。

　胸が潰れる思いでうなだれていたベリルは、不意に恐ろしい事実に思い至った。

「……今、一番＜剣の聖女＞の座に近いのって」

「当然、シャルロットよ。だからこそ私は、お前に警告しようとわざわざ来たの」

　ベリルは熱病に罹ったように身を震わせた。

「シャルロットが今朝から、どこを探しても見当たらないんだ。もしかして……もしかして、彼女は」

「既に＜剣の聖女＞として選ばれたってこと？　選定期間は来月末までなのに？」

　レリアは顔をしかめてから、考え込むように足元へと視線を移した。

「いえ、有り得るかもしれない。シャルロットは＜剣の聖女＞としてほぼ確定していただろうし、これ以上選定をする必要もない。加えて、彼女がベリルの存在に気づいたことを知ったのなら、さっさと口を封じたいはず。教団にとっては、今こそ＜剣の聖女＞にする必要があるのかも」

「……朝の祈りの時間には既に、シャルロットの姿はなかった。早朝に連れて行かれたのかもしれない」

　震える声でベリルが言うと、沈黙が落ちた。

　ふたりはしばらくの間黙りこくっていたが、やがてベリルが重い口を開いた。

「……シャルロットはどこへ連れて行かれたの」

「王都から最も近い海辺よ。＜剣の聖女＞の儀式は、毎回崖の上で行われるの。エティエンヌ王に退治された＜蝕＞ベリルが、海に放り込まれたという伝説に倣ってね」

「それなら！」

　ベリルは必死に頼み込んだ。

「お願いだ、レリア。シャルロットを助けてくれ！　僕ではここから出ることができない。君以外、頼れる人間はいないんだ！」

「……無理よ」

　レリアは力なくかぶりを振った。

「海辺までどれくらい掛かると思っているのよ。早朝に出立したのなら、今頃到着している頃でしょう。今から駆けつけても、間に合うはずがない」

「じゃあ見殺しにするのか」

　こんなことを言ったところで、事態が好転するわけではない。

　そうわかってはいても、ベリルの口は止まらなかった。

「シャルロットがむざむざ殺されるのを、君は静観するつもりなの？　大体、どうして本当のことを彼女に言ってやらなかったんだ。もっと早くに知っていれば、ここから逃げ出すこともできたのに！」

「そんなこと、私の立場で言えるはずがないでしょう！」

　八つ当たりするベリルに、レリアは爆発するようにして怒鳴った。

「私は間者としてここに潜入したのよ。下手なことを言って正体がばれれば、任務を果たせないどころか、命まで危うかった。そんな愚かなこと、できるわけがない！」

　レリアはまなじりを決して杖を放り出すと、鉄格子を勢いよく掴んだ。

「大体、お前こそどうなの！？　人類にとっての災厄なんて大層な二つ名を持っているんだから、まず自分の力を使ってなんとかしてみせなさいよ！」

「そんなことができるなら、とっくにここから逃げ出してるよ！」

　苛立ちながら、ベリルも声を張り上げた。

　前のめりになったせいで、右耳につけた細い棒状の耳飾りが、勢いよく揺れる。

　ベリルはその感触に、ふと冷静になった。

（あ、そういえばこれは……）

　息を呑んだベリルに、レリアは訝しげな視線を送った。

「なに？　どうかしたの」

「……前言を撤回するよ」

　ベリルは右手の枷を容易に壊すと、耳飾りに触れた。

　唇を引き結び、彼は決意を込めてレリアを見返した。

「なんとかできるかもしれない」