聖女になりたかったシャルロット～監禁歴４００年以上の人外に恋した結果～

第4話 聖女の役割（１）

「起きてください、シスター・シャルロット」

　誰かに体を揺すられて、シャルロットは薄らと目を開いた。

　室内はまだ、暗闇に包まれている。どうやら、起床時間を過ぎたわけではなさそうだ。

　寝起きのぼんやりとした頭では、今ひとつ状況が把握できない。シャルロットはひとまず、のろのろと上体を起こした。

　寝台横に立つ人物は、燭台を持っていた。その火明かりに照らされた顔を認めた瞬間、シャルロットの眠気は霧散した。

「マ、マザー・オフェリー！」

　修道院長は、強張った顔つきでこちらを見下ろしていた。

「おはようございます、シスター・シャルロット」

「お、おはようございます……」

　なぜ彼女が自分の部屋にいるのか、全くわからない。

　シャルロットが困惑しながら挨拶を返すと、修道院長は腕に掛けているものをずいっと差し出してきた。

「今日、あなたにはこれを着てもらいます。私は部屋の外にいますので、着替え終わったら教えてください」

　シャルロットは反射的にそれを受け取った。

　広げてみると、足元までありそうなゆったりとしたチュニックだった。形だけ見れば、普段着ている修道服とさしたる違いはない。

　唯一違いを挙げるならば、色が紺ではなく白だということだった。

　チュニックの他にはベールがあり、こちらも白色である。布の一部に＜白き鏡＞教の紋章――放射状に伸びた八本の線が、金糸で縫い取られていた。

　白色の修道服は、＜白き鏡＞教における正装である。

　修道院長の意図がわからず、シャルロットは更に戸惑った。

「マザー、なぜこれに着替える必要があるのですか？　今日は特別な典礼があるのでしょうか」

「ええ、そうです」

　修道院長は息をつくと、重々しく告げた。

「シスター・シャルロット。あなたは＜剣の聖女＞に選ばれました。就任の儀式がありますので、その修道服を着て準備を進めてください」

　シャルロットは耳に入った言葉が信じられず、ぽかんと口を開けた。

「＜剣の聖女＞に選ばれた？　私が？」

「そうです」

「あの、聖女選定期間は来月末までですよね。こんなに早く選定が終わるとは、どういうことでしょうか」

「それは答えられません」

　修道院長は間髪を容れずに言った。

　彼女はこちらの言葉を拒むように背を向け、机に置かれた燭台の蝋燭に火を移した。

　それが済むと、「なるべく早くしてください」と言い置いてさっさと部屋を出て行ってしまった。

　シャルロットは身じろぎもせず、寝台の上から呆然とその姿を見送った。

（……どうしましょう）

　＜剣の聖女＞になったら、今以上に外出を制限されるだろう。ゾエに教えを請うことができなくなってしまう。

　シャルロットは衣装を寝台に置くと、靴を履いて普段使いの修道服を被り、足早に扉へ向かった。

「マザー・オフェリー」

　修道院長は、戸口の脇に立っていた。

　扉を開けたシャルロットにさっと目を走らせ、修道院長は眉をひそめた。

「なにをしているのですか。早く正装に着替えなさい」

「あの、マザー。訳あって私は、＜白き顔の神＞への信仰心を失いました。このように不信心な者では、＜剣の聖女＞として相応しくありません。どうか、考え直してくださいませんか」

　シャルロットがそう進言すると、修道院長は怪訝そうな面持ちになった。

「あなたが不信心？　……面白いことを言うのですね」

　どうやら冗談だと思われたらしい。

　シャルロットは慌てて弁解しようとした。

「いえ、嘘ではありません。私は本当に――」

「これは決定事項なのですよ、シスター・シャルロット。あなたが＜剣の聖女＞であることは、もはや覆しようがありません。あなたが望む望まざるとにかかわらずね」

　修道院長は冷淡にそう言った。

「さあ、早く支度をしてください。ぐずぐずしているようなら私が着替えさせますから、そのつもりで」

　シャルロットが言葉を発する前に、修道院長はさっと扉を閉めた。

　その取り付く島もない有様に、シャルロットは途方に暮れた。

（……逃げられるものなら、今すぐ逃げたいのですが）

　あいにく、この部屋の小さな窓からでは脱出できそうにない。

　唯一の出入り口を塞がれている今、修道院長の指示通りに動くしかなさそうだった。

　シャルロットは諦めて、とぼとぼと寝台に向かった。

　着替え終わると、シャルロットは追い立てられるようにして修道院を出た。

　丘を下ると、道端に二頭立て四輪馬車が停まっている。その脇には、見知った人物が立っていた。

「……おはようございます、マリユス司教」

「おはよう」

　薄暗がりの中でも、マリユスの白い衣装は目立っていた。　

　チュニックの上に貫頭衣型の外衣を着ており、背面には＜白き鏡＞教の紋章が大きく刺繍されている。

　ベールの取り付けられた円筒形の帽子も白く、彼もまた正装姿であることがわかった。

「これを馬車の中で食べてください」

　ここまで付き添ってきた修道院長から籐の籠を渡され、シャルロットは礼を述べてから馬車に乗り込んだ。

　隣にはマリユスが座った。ふたり乗りなので、馬車に乗るのはシャルロットと彼だけである。

　この無愛想な司教とふたりきりなのかと思うと、シャルロットは憂鬱な気持ちになった。

　東の空が白み始め、徐々に暗がりが薄れていく街の中を、馬車は走り出した。

　窓から外を覗くと、騎士修道士を乗せた馬が、馬車を囲むようにして走っている。見るからに仰々しい雰囲気だった。

「……あの、マリユス司教」

「なんだ」

「これから＜剣の聖女＞就任の儀式をすると、マザーから伺いました。けれど、それ以外なにも聞かされていないのです。もしよろしければ、儀式の詳細について教えていただけませんか。これからどこへ向かうのかも」

「それは、今知る必要のないことだ。着けばわかる」

　マリユスは端的に答えると、窓に顔を向けた。これ以上会話をする気はないという意思表示に、シャルロットは失望した。

（せめて、どこへ向かっているかだけでも教えてもらいたいものですが）

　目的地もわからない今の状況は、不安を掻き立てられる。

　シャルロットはもやもやとしながらも、意識を切り替えることにした。

（現時点では、逃げ出すのは難しいですね。騎士修道士が五人もいるのですから）

　逃げる隙はないものかと様子をうかがっていたが、その機会はなかなか訪れなかった。

（……いえ、そもそも逃げることが正しい選択なのでしょうか）

　逃亡が成功したとしても、今のシャルロットには身を寄せる場所がない。

　エランジェル女子修道院やゾエを頼るつもりはなかった。教団が真っ先に追っ手を差し向けるだろうし、なにより彼女たちを巻き込みたくはない。

　資金がなく、潜伏場所も見つからないとなれば、野垂れ死にするのは目に見えていた。

（＜剣の聖女＞として従順に振る舞いつつ、逃亡の準備を進めるしかなさそうですね）

　気の長い話だが、現状それ以外方法はなかった。

　シャルロットは嘆息したくなるのを堪えて、窓の外に視線を向けた。

　瑠璃色の空は、地上に向かうにつれ色が薄くなっていく。その濃淡のある空を、シャルロットは張り詰めた表情で見つめた。