聖女になりたかったシャルロット～監禁歴４００年以上の人外に恋した結果～

第17話 決別（１）

　シャルロットは素早く修道服を身にまとうと、蝋燭に火を灯し、燭台を引っ掴んで部屋を出た。

　廊下で待っていたベリルと共に、客人の館を飛び出す。

　走りながら、シャルロットは口を開いた。

「レリアは、なぜあなたを解放しようとしているのですか？」

「わからない。ただ、善意からの行動とは思えないんだよね。彼女、ふたり仲間を連れているよ。ひとりは騎士修道士の格好をしている」

「それは……」

　シャルロットは言葉を失った。

　どう考えても、ただの思いつきの行動ではない。ベリルを連れ去ることを、前もって計画立てていたとしか思えない。

　だが、一体なんのために？　そもそも、レリアはどうやってベリルの存在を知ったのだろう？

　混乱した頭のまま、シャルロットは聖堂の扉を押し開け、中に駆け込んだ。

　シャルロットが聖堂の通路を走り始めて間もなく、聖具室から灯りを持った人物が出てきた。その後ろにも人がいるようだが、闇に紛れてよくはわからない。

　しかし、火明かりに照らされた先頭の人物だけは、はっきりと見て取れた。

「……レリア」

　向こうもこちらに気づいたらしく、ぴたりと足を止めた。

「シャルロット……」

　しかし、立ち竦んでいたのは一瞬のことだった。レリアは後ろを振り返ってひと言なにかを告げると、落ち着き払った様子でこちらに向かって来た。

　近づいてくる彼女は、普段と変わらぬ修道服姿だった。夜半だというのに、ベールもきっちりと被っている。

　レリアの後ろには、ふたりの人間がいた。

　彼らは担架を運んでいるようだった。そこに乗っているものを目にした瞬間、シャルロットは息を呑んだ。

（本当に、外へ連れ出すつもりですね）

　担架には、ベリルの体が横向きに横たわっていた。

　やはり、彼らにも聖剣は引き抜けなかったらしい。ベリルの胸は、ルテアリディスに貫かれたままだった。

「レリア……なぜ、こんなことを？」

　十歩ほど先で立ち止まったレリアに、シャルロットは当惑しながら問いかけた。

「あら、彼は自由の身になるんだからいいじゃない。あなたは彼と、とても親しくしているみたいだし」

「なぜそれを……」

　シャルロットは瞠目した。

　ベリルのことは、誰にも話したことがないというのに。

「もしや、あなたにもベリルの魂が見えているのですか？」

「まさか！　私には霊感なんてないもの。それが見えているのは、あなただけでしょうよ」

「ではなぜ……」

「……シャルロット、幽霊を探すために夜の修道院を歩き回ったの、覚えてる？」

「ええ、もちろん」

「あれはね、噂の幽霊が＜蝕＞かどうか確かめるためにやったことなの。幽霊を目撃した人間が、その幽霊と会話できたら、こちらで＜蝕＞かどうかを見極める。ついでに有益な情報が得られればなお良し、ってわけ。……まさか、こんなに上手くいくとは思っていなかったけど」

　レリアは淡々と語った。

「私たちの会話を聞いていた、ということですか」

「＜蝕＞の声は聞こえないから、あなたの声だけね」

　盗み聞きされていたことに動揺しつつも、シャルロットはそれ以上に気になることがあった。

「……レリア。あなたは一体、何者なんですか？」

「それは、あなたが知る必要のないことだわ」

　レリアはにべもなく答えた。

　無表情で目の前に立つレリアが、急に見知らぬ存在になったかのようだった。

「ベラベラとしゃべりすぎだ、レリア」

　担架を運んでいる男のひとりが、そう口を挟んだ。

　薄墨色の足元まであるチュニックの上に、頭巾付きのマントを羽織っている。腰には革のベルトを締めており、そこから剣が釣り下がっていた。

　その格好は、現在修道院の警固を請け負っている、騎士修道士のものと同じだった。

　この人物は、本物の騎士修道士なのか。それとも、ここに侵入するために変装したのか。

　それは判断のしようがないが、ただわかることは、彼が剣呑な目つきでこちらを眺めているということだった。

「……そうね」

　レリアはふっと息を吐いた。

「さあ、もうおしゃべりはいいでしょう。そこをどいて、シャルロット。どいてくれれば見逃してあげるから」

「レリア！」

　先ほどの男が咎めるように声を上げたが、レリアはそれを無視した。

「それはできません」

　シャルロットはきっぱりと断った。

「あなたたちがやっていることは、無意味だからです。……ベリルは、この修道院から出られないんです。その聖剣が刺さっている限り」

「なんですって」

　レリアは眉根を寄せた。

　その反応から、ベリルとの会話をすべて聞かれたわけではないとわかった。

「ベリルがそう言っていたんです。魂魄の状態であっても、修道院の敷地から外へ出ることはできないと」

「……でもそれは、その＜蝕＞がそう言っているだけでしょう。実際どうなのかは、試してみないとわからない」

「そんなことをすれば、守衛や見回りの騎士が駆けつけてきますよ」

「ああ、それは大丈夫。ちゃんと黙らせてきたから」

　なんてことない調子でそう言ったレリアを、シャルロットは凝視した。

（黙らせたということは……まさか）

　最悪の事態を想像して、シャルロットはぞっとした。

「ここであなたの言うことを聞いて、手ぶらで帰るわけにはいかないの。そういうことだから、どいてくれる？」

「……いいえ」

　静かに尋ねるレリアに、シャルロットはかぶりを振った。

　ベリルが本当に解放されるなら、喜んで彼らを通しただろう。

　しかし、彼らがベリル救出のために動いているとは思えない。仮に聖剣の問題がなかったとしても、ベリルを丁重に扱うようには見えなかった。

「あなたが目的を話すまでは、どきません」

「……そう」

　レリアは嘆息すると、気乗りしない様子で言った。

「じゃあ、仕方ないわね。力尽くでどいてもらいましょう」

　その刹那、彼女の背後から男が飛び出てきた。

　先ほどの男とは違い、騎士修道士の装いではない。町を歩けばどこにでもいそうな、民間人そのものだ。

　しかし、その殺気に満ちた顔は、どう考えても堅気ではなかった。

　気づけば、シャルロットの眼前に男が迫っていた。

　男が抜き身の短剣を手にしているのを目にし、シャルロットは凍りついた。

　恐怖のあまり、声も出ない。

　刃が近づいてくる。

　シャルロットは為す術もなく、それを見つめていた。

　血潮を噴き出す己の姿を想像したその時、異変が起こった。

「……！？」

　短剣は、シャルロットの首に到達する寸前で止まっていた。

　男の手は、そこに固定されたかのように動かない。必死に抵抗しようとしているのか、ぶるぶると震えている。

　そのままの体勢で、男は後ろに下がっていった。

　だがその行動も、彼の意志ではないらしい。男は青ざめた顔で、自身の足を見下ろしていた。

　シャルロットから十分に離れたところで、男の握る短剣が捻れた（・・・）。

　まるで、固く絞った雑巾のように。

　短剣だったものを男が取り落とした瞬間、彼は地面に叩きつけられた。

　視線を先に向けると、他のふたりも同様に、床にうつ伏せになっている。見えざる手に、全身を押さえつけられているかのようだった。

「シャルロットに手を出すな。彼女に危害を加えるなら、容赦はしない」

　聞き慣れた声が担架の辺りから聞こえ、シャルロットは呆然とそちらに顔を向けた。

　よろよろと立ち上がったのは、肉体を伴ったベリルだった。

　彼は苦痛に耐えるように歯を食いしばりながら、一歩一歩、こちらに歩を進めてくる。

「ベリル！」

　床に倒れるレリアたちの間を縫って、シャルロットはベリルに駆け寄った。

　彼の体を支えながら、来た道を戻る。

　初めて間近で見る実体のベリルは、血の気の失せた顔をしていた。

　霊体では血色の良い唇も、色が抜け落ち、ひび割れている。

　雪のように白い長髪には、彼自身の血がまだらに散っている。身につけている巻衣に至っては、元の色がわからないほど鮮血に染まっていた。

　その様を見て、シャルロットの胸は引き絞られるように痛んだ。

（なぜこの人が、こんな目に遭わないといけないのでしょう）

　ベリルの肩を抱く手に、自然と力が籠もる。

　初めて彼の体に触れることができたのに、こんな状況ではちっとも喜べなかった。

　レリアたちからある程度離れたところで、ベリルは口を開いた。

「さて、君たちの目的を吐いてもらおうか」