聖女になりたかったシャルロット～監禁歴４００年以上の人外に恋した結果～

第16話 秘する恋

　翌朝、シャルロットは徹夜明けのぼんやりとした頭で、洗濯をしていた。

　夏至祭が終わったため、その準備に動いてた者たちも通常の労働へ戻ることになる。宙ぶらりんだったシャルロットの仕事場も、無事施療院に決まった。

　ひとまず病人の衣類を洗うことになったシャルロットは、井戸の傍にしゃがみ込み、たらいに水を張って、ひたすら手を動かしていた。

　修道女たちのシャルロットを見る目は、一晩経ってずいぶん変化した。大々的にマリユスに庇われたせいか、彼の信奉者からは相変わらず良く思われていないようだが、大半の者は彼女に同情的だった。

　そのこと自体は喜ばしいが、ヴァネッサのことを考えると、鉛を飲み込んだような心地になる。

　ヴァネッサが卑怯な手段を使ったことも、マノンに罪を被せようとしていたことも、到底許されることではない。

　だが、彼女が聖女を志した理由を思い出すたびに、もっと自分にできることがあったのではないかと考えてしまう。

　敵視されているからと距離を取らず、親しくなる努力を重ねていれば、ヴァネッサもあのようなことをしなかったのだろうか。

　正々堂々と、聖女の座を競い合うことができたのだろうか――。

　昼の休憩時、ベリルにそのことを話すと「それはどうかなあ」と返ってきた。

「人間の本質は、そう簡単に変わるものではないよ。例え君とヴァネッサが親しかったとしても、いずれ君に嫉妬して同じことをやったんじゃないかな」

「……そうですか」

　長きに渡って人間を観察してきたベリルがそう言うのなら、きっとそうなのだろう。

　沈んだ面持ちをするシャルロットに、ベリルは「そんなに気にしないで！」と励ましてくれた。

「ヴァネッサは、シャルロットに敵わないと思ったんでしょう？　それなら、シャルロット以上に努力するとか、もっと真面目に仕事をこなすとか、やりようはあったはず。それを放棄して邪道に走ったんだから、同情する余地は微塵もないよ。例え彼女が、切実な理由で聖女になりたかったとしてもね。シャルロットが責任を感じる必要は全くない。……それに」

　ベリルは眉を吊り上げて続けた。

「正直言って、僕はせいせいしているんだよ。僕の大切なシャルロットを傷つけるなんて、はらわたが煮えくり返る思いだったんだからね！　報復できなかったのが本当に残念だよ」

　ぷりぷりと怒るベリルは、シャルロットに目を向けて首を傾げた。

「どうしたの、シャルロット？　顔が真っ赤だけど」

「なっ、なんでもないです……」

　火照った頬を両手で隠しながら、シャルロットは俯きがちに言った。

「あの、ベリル。昨日は一睡もしていないので、ちょっと仮眠を取ろうと思います。また夜にお話しましょう」

「うん、わかった。また具合が悪くなったら大変だもんね」

　ベリルはすんなりと了承すると、「また後でね！」と部屋を出て行った。

　それを見送ったシャルロットは、ずるずると机に突っ伏した。

（『僕の大切な』シャルロット……）

　ベリルの言葉を心中で繰り返し、シャルロットは顔どころか、全身がかっかと熱くなるのを感じた。

　シャルロットも彼に対して同じようなことを言ったが、いざ自分が言われてみると、たまらなく嬉しい。ふわふわとして、体が浮かび上がっていきそうだ。

　さすがにここまで来ると、これが友人に対する感情でないことぐらい、シャルロットにもわかる。

（私は……ベリルに恋をしている）

　そう、認めざるを得なかった。

　しかしこの恋は、成就させることはおろか、口に出すことさえ難しい。

　なぜならシャルロットは、＜白き鏡＞教の修道女。＜白き顔の神＞以外の存在に思いを傾けるのは、許されることではない。

（それに私たちは、そう遠くない未来に、お別れしないといけません）

　そう考えると、ずきりと胸が痛んだ。

　シャルロットはのろのろと上体を起こすと、聖顔（ラディウス）を握りしめた。

（＜白き顔の神＞。聖女選定が終わるまでは、どうか、ベリルを想うことをお許しください）

　身勝手な願いだとわかってはいたが、祈らずにはいられなかった。

　そうしているうちに、シャルロットはあることに思い至った。

（私がここを去ったら、ベリルはまたひとりになってしまいます）

　シャルロットのようにベリルの存在を認識でき、怯えない人間に出会うまで、彼は孤独に過ごさねばならない。

　しかしその出会いは、一体いつ訪れるのだろう？　そもそも、今後そのような修道女が現れるのだろうか？

　離ればなれになっても、ベリルにはいつだって、笑顔でいて欲しい。寂しさで顔を曇らせて欲しくない。

（私はベリルに、なにをしてあげられるでしょう）

　彼が晴れやかな気持ちで過ごすには、やはり、この修道院から脱出するほかない。

　しかしベリルの心臓に刺さった聖剣ルテアリディスは、神にしか引き抜けないのだという。どう考えても、ただの人間であるシャルロットの手に負える問題ではない。

　それでも、なんらかの手立てがあると信じたかった。なにも試さないうちから諦めたくはない。

（ひとまず、次の昼休憩から本を探しましょうか）

　この修道院には、聖堂の端に図書室が存在する。

　＜白き鏡＞教に関する蔵書を探せば、なにか手掛かりが見つかるかもしれない。

　ベリルとの時間が減ってしまうのは残念だが、調べ物をする時間は昼休みしかない。我慢しなければ、とシャルロットは己に言い聞かせた。

　自分がベリルに対してできるのは、これぐらいしかないのだから。

　その日の夜、ベリルとの会話を終えたシャルロットは、またたく間に眠りに落ちた。

　慣れない徹夜をしたため、体力はとうの昔に限界を迎えていたのだ。

　しかし、それからしばらくして、彼女の睡眠は中断された。

　耳元で叫ぶ、ベリルの声によって。

「シャルロット、起きて！　大変なんだ！」

　夢うつつでベリルの声を聞いたシャルロットは、薄らと目を開けた。

「ベリル……？」

「寝ているところに、ごめんね。でも、今起きないときっと後悔する」

　真剣なベリルの声音に、シャルロットの意識は徐々にはっきりとしてきた。

　目をこすって、彼がいると思しき方向に顔を向ける。

「一体どうしたのですか？」

「君の友だちが、僕を連れ去ろうとしているんだ！」

「え……？」

　寝起きの頭では、ベリルの言葉がすぐには理解できなかった。

「どういうことでしょう」

「君の友だち……えーっとなんて言ったっけ。そう、レリアだ！　レリアが、僕の拘束を外して、外に連れ出そうとしているんだよ！」

　シャルロットは目を見開いた。

　彼女はこの瞬間、完全に覚醒した。