聖女になりたかったシャルロット～監禁歴４００年以上の人外に恋した結果～

第15話 弾劾（２）

「歓談中のところ、失礼する。シスター・シャルロットがどこにいるか、知っている者はいるか」

　朗々としたマリユスの声が、細長い食堂の中に響き渡る。

　わずかばかりの間を置いてから、修道女のひとりがおずおずと発言した。

「具合が悪いので、自室で横になっていると聞きましたが……」

「それは本人に聞いたのか？」

「いいえ」

「誰に聞いた？」

　修道女はしばし黙考してから、「聖女候補のヴァネッサさんです」と答えた。

「ヴァネッサ」

　語気鋭く名を呼ばれたヴァネッサは、「はい！」と勢いよく立ち上がった。

　部屋の中ほどにいる彼女は、シャルロットの位置からでは表情もわからない。ただ、直立不動の姿勢から、緊張していることは伝わってきた。

「シスター・シャルロットから直接、具合が悪いと聞いたのか？」

「は、はい」

「自室まで付き添ったのか」

「いいえ。あの、本人がひとりで大丈夫だと言っていたので」

「そうか。……では、私が施療院へと連れて行く」

「え！？」

　ヴァネッサは驚愕の声を漏らした。

「な、なぜマリユス司教がそのようなことを？」

「シスター・シャルロットは寝ていれば治ると思っているのだろうが、万が一ということもある。なにかあってからでは遅い。早めに症状を見てもらった方がいいだろう」

「で、ですが、殿方が修道女の寝室に入るのは、よろしくないかと！」

「そんなことを言っている場合か？　どう考えても、ここにいる誰よりも、私の方が力が強い。彼女を迅速に施療院へ運ぶには、私が適任だと思うが」

　平坦な口調で主張するマリユスに、ヴァネッサは二の句が継げないようだった。

「情報感謝する。宵越しの宴を中断させて、申し訳なかった。では」

　シャルロットが覗く隙間からマリユスの姿は見えないが、足音がこちらに近づいて来たことで、戸口に向かっているのだとわかった。

　どうするつもりなのだろう、とシャルロットが固唾を呑んでいると、「お待ちください！」という叫び声が耳を打った。

　それと同時に、足音もぴたりと止まる。

「なにか？」

「その、シャルロット本人が、大したことはないと言っていたんです。ただの風邪だって。ですから、そのように大事（おおごと）にする必要はないと思います！」

「それを決めるのは、医者であってお前ではない」

　必死に言い繕うヴァネッサに、マリユスはぴしゃりと言い放った。

「それにしても、妙なことだ。なぜお前は、私の行動を妨げようとする？　シスター・シャルロットの部屋へ行ってはいけない理由でもあるのか？　例えば……」

　マリユスは言葉を切って、声を低めた。

「部屋へ行っても、中はもぬけの殻。そんなところか？」

　ヴァネッサが体を揺らしたのが、遠目でもはっきりとわかった。

　食堂の空気は、氷室（ひむろ）と化したように凍りついた。

「……シスター・シャルロットがここから出て行くのを見た者はいるか？」

　マリユスが静かに尋ねると、「はい！」と威勢の良い返事が返ってきた。

「私、シスター・マノンとシスター・シャルロットが、連れ立って回廊を歩いているのを見ました！」

　立ち上がって声を張り上げたのは、レリアだった。

「席を外すまで、私はシスター・シャルロットと一緒にいましたが、彼女は健康そのものでした。具合が悪かったなんて、とても信じられません！」

　言いたいことを言ってさっと着席するレリアに、シャルロットは頬を緩めた。

　彼女はいつだって、シャルロットの味方でいてくれる。そのことに、心の内で深く感謝した。

「シスター・マノン」

「は、はい……」

　名指しされたマノンは、のろのろと立ち上がった。

「今の証言、間違いないか？」

　一瞬の沈黙の後、マノンは「間違いありません」と震える声で肯定した。

「では、シスター・シャルロットをどこへ連れて行った？」

「……家畜小屋の前にいる……ヴァネッサさんの許へ」

「ほお」

　物音ひとつしなかった食堂に、ざわめきが広がった。

「なぜ、ヴァネッサの許へ連れて行った？」

「頼まれたんです。シスター・シャルロットを呼び出して欲しいって。そこでなにがあったのかまでは、私も知りません」

　覚悟を決めたのか、マノンは先ほどよりもしっかりとした口調で話した。

「シスター・シャルロットは体調不良だったか？」

「いいえ、全く。至って元気そうでした」

「なるほど。……さて、ヴァネッサ。シスター・マノンの証言と、お前の証言、どちらを信じるべきだろうな？」

「で……でたらめです、全部！」

　ヴァネッサは、金切り声で叫んだ。

「シスター・マノンは嘘をついています！」

　その瞬間、シャルロットは自身の耳を疑った。

　マリユスから、くつくつと笑い声が聞こえてきたからだ。あの司教でも笑うことがあるのかと、シャルロットは場違いなことを考えた。

「なかなかに愉快なことを言うな、ヴァネッサ。嘘をついているのは、お前だというのに」

「な、なにをおっしゃるのですか！」

「この期に及んで茶番を続けるのか？　お前はシスター・シャルロットを自分の許へ連れて来させ、その後地下墓地に閉じ込めただろう」

「なぜそれを知って……！」

　ヴァネッサはしまったと言わんばかりに、口元を押さえた。

「語るに落ちたな」

　マリユスは、嘲るように言った。

「あいにくだが、シスター・シャルロットは私とマザー・オフェリーによって救出された。……シスター・シャルロット、こちらへ」

　呼び出されたシャルロットは、思わずベリルを見上げた。

　彼はにっこりと笑って、「大丈夫」と頭を撫でてくれた。

「行っておいで」

　それだけで、不安がほぐれていくのがわかった。

　シャルロットは頷くと、舞台に出て行くような心地で、食堂に足を踏み入れた。

　いっせいに、皆の視線が自分へと突き刺さる。

「彼女は、先ほどまで地下墓地に閉じ込められていた。……シスター・シャルロット。お前を閉じ込めたのは、ヴァネッサで間違いないな？」

　隣に並んだマリユスは、鋭い目つきでこちらを見やった。誤魔化しは許さないという視線に、シャルロットは観念した。

「……はい、そうです」

「ヴァネッサひとりに閉じ込められたのか」

「いいえ。聖女候補のノエラも一緒にいました。私とヴァネッサが来る前に、地下墓地の鍵を開けて待っていたようです」

「共犯者もいたのか」

　マリユスは眉間に皺を寄せた。

「ヴァネッサ、ノエラ。申し開きはあるか？」

　その言葉には、沈黙だけが返ってきた。

　長机に両手をついたヴァネッサは、がっくりとうなだれた。横に座っていたノエラが立ち上がり、ヴァネッサの背中にそっと手を添えた。

「シスター・シャルロットに関する低俗な噂も、お前たちが流したものだな」

（マリユス司教は、噂の内容を知っていたのですね……）

　彼は聖女選定における監督役だ。ただの噂であっても、すぐ耳に入るのだろう。

　マリユスに決めつけられても、ヴァネッサたちは反論しなかった。

　それを了承とみなし、マリユスはこの場にいる修道女たちの顔を見回した。

「皆、あのくだらない噂は、今後一切口にしないように。そもそも、毎晩部外者を引き入れているなどという噂は、騎士修道士の、ひいては統括聖庁を侮辱するものだ。肝に銘じておけ」

　噂を積極的に流していた修道女たちが、気まずそうに俯いた。

「ヴァネッサ、ノエラ。お前たちから、聖女候補の資格を剥奪する。今夜はまだ、この修道院に留まることを許そう。しかし明朝には、荷物をまとめて立ち去れ」

「そ、そんな……！」

　ヴァネッサはがばっと顔を上げると、マリユスの許に駆け寄った。

「お願いです、剥奪だけはお止めください！　もう二度とこのような真似は致しません！　ですから、どうか！」

　マリユスは短く息を吐いた。

「これでもずいぶん、温情を掛けているつもりなのだが。……それとも今すぐ、ここから叩き出されたいか？」

　色を失ったヴァネッサに、マリユスは軽蔑の籠もった眼差しを向けた。

「他の聖女候補を嘲弄し、妨害するなど愚かとしか言いようがない。お前のような浅ましい人間が聖女候補を名乗っているだけで、虫唾が走る。即刻、私の視界から消え失せろ」

　マリユスの口調は、身が竦むほど冷ややかだった。

　その場にくずおれたヴァネッサは、近くまでやって来たノエラに体を支えられ、食堂から退出した。

　シャルロットは複雑な思いで彼女たちを見送り、レリアから声を掛けられるまで、その場に佇んでいた。