聖女になりたかったシャルロット～監禁歴４００年以上の人外に恋した結果～

第13話 救い出してくれたのは（３）

　ひとまずシャルロットは、戸口の前に座ることにした。ベリルも彼女に寄り添うようにして、すぐ隣に腰を下ろす。

　灯光が照らし出す範囲では、墓地の様子はほとんどわからない。

　先ほど移動する際、奥にちらっと光が当たったが、そこは細い通路になっているようだった。ベリルが囚われている地下墳墓と同様に、両側の壁に棺を置く穴が空いていた。違いといえば、聖堂地下の墓地が低い位置にしか開口部がなかったのに比べ、こちらは天井近くにまで穴が掘られていることだった。

　どちらにせよ、じっと眺めていたくはない光景である。

　狭い範囲しか照らせない蝋燭に、シャルロットは感謝したい気持ちになった。

「それにしても、こんなところに閉じ込めるなんて人の心がないのかな。暗いし、気味が悪いし、空気が籠もってるし、悪臭がするし」

　ベリルは最後の一言を特に強調すると、顔をしかめた。

　遺体の入った棺がずらりと安置されているため、この地下には死臭が染みついている。

　シャルロットですら気分が悪くなるというのに、人間よりも嗅覚が発達している彼にとっては、耐えがたい臭いだろう。

「すみません、私のせいで……。あの、辛いようだったら外に出ていてください」

　ひとりになりたくはないが、ベリルを苦しませたくない気持ちの方が強かった。

　シャルロットが申し訳なく思っていると、ベリルは勢いよく手を振った。

「いやいや、大丈夫！　実体でここにいたら気持ち悪くなっただろうけど、今はそういうこともないし。気にしないで！」

「そうですか……？」

「うん。ええっと……そうだ！　なにか気が紛れる話をしよう」

　ベリルは話題を探すように宙を見つめた。

「……僕の兄弟の話ってしたことなかったよね」

「兄弟というと、＜蝕＞の話ですか？　そうですね、なかったと思います」

「じゃあ、僕以外の＜蝕＞の名前ってわかる？」

「ええ。河馬の姿をしたゴシェ、鳥のラリマー、竜のアデュラですよね」

「その通り。実はね、河馬のゴシェと鳥のラリマーは、今この世界にいないんだ」

「ええっ！」

　シャルロットは目を見張った。

「どういうことですか？　まさか、お亡くなりに？　……いえ、＜蝕＞は不死身でしたよね」

「あー、うん。死んだわけじゃなくって、こことは異なる世界へ行ったんだ。えーっとね、創世神話を思い出して欲しいんだけど、＜白き顔の神＞は柘榴から二柱の女神を創ったでしょう」

「あなたの親であるヘリオト神と、ルネット神ですね」

「そう。ヘリオトは僕たちを創った。だけど、ルネットの方はなにをしたのか言及されていないんだよね」

「言われてみれば……」

　シャルロットは聖典の冒頭に書かれた神話を思い返した。

　自らが創造した世界から、＜白き顔の神＞は柘榴をもぎ取る。それを半分に割り、それぞれに祝福の口づけを与えると、左半分からヘリオト神、右半分からルネット神が生まれる。

　ルネット神に関する記述はこの箇所のみで、それ以降、この女神は存在が忘れられたかのように話題に上らない。

　今まで深く考えてこなかったが、ルネット神は一体どこへ行ってしまったのだろう？

　シャルロットの疑問を読み取ったように、ベリルはその答えを口にした。

「ヘリオトと同様に、ルネットも創造の力に秀でていたんだ。だから実際には、ヘリオトが死んだ後、ルネットはこの世界――というより＜白き顔の神＞に愛想が尽きて、別の世界を創造した。だから、今はそっちの世界で暮らしている」

　思いも寄らない神話の裏話を聞き、シャルロットはぽかんとした。

「ルネットは＜白き顔の神＞に疎まれている僕たちを哀れに思って、自分が創った世界へ移住しないかと誘ってくれたんだ。その誘いに乗ったのが、ゴシェとラリマーというわけ」

「……そうだったんですか」

　驚きから覚めたシャルロットは、やっとの思いで相槌を打った。

　しかし、今の話には腑に落ちない点もある。

「あなたとアデュラは、なぜこの世界に留まったんですか？」

「えーっとね……」

　なぜだか、ベリルは言いづらそうに目を泳がせた。

「ヘリオトがいるから、かな」

　ぼそぼそとした返答に、シャルロットは首を傾げた。

「ヘリオト神は、亡くなったのでは……？」

「そうだね。でも、ヘリオトの魂はまだこの世界にある。死者の国に」

　そこまで聞いたシャルロットは、合点がいった。

「つまり、お母さまの魂を置いて他の世界へは行けなかった、ということでしょうか」

「ま、まあそうなるかな……？」

　ベリルはシャルロットから顔を背け、恥ずかしそうに肯定した。

「アデュラはヘリオトのためというより、『移動が面倒だから』なんてものぐさな理由だったけどね。……でも今にして思えば、僕のことを心配して残ってくれたのかもしれない」

「そうなんですか。素敵なご兄弟ですね」

　シャルロットが優しく微笑むと、ベリルも嬉しそうに笑い返した。

「うん。まあ、本人に言っても認めようとはしないだろうけど。……それにしても、今なにしてるんだろうあいつ。まだ寝てるのかな」

「寝ているのですか？　一体どこで？」

「たぶん、どこかの海中で。アデュラは水陸どちらでも暮らせるんだけど、さすがに地上だと目立つでしょう、竜だし。だから、目立たない深海辺りで眠っているはず」

「そうでしたか……」

　どこで眠っているにしろ、アデュラが起き出したら大騒ぎになることだろう。

　人類にとっての災厄とされる＜蝕＞が姿を現わせば、攻撃の的になることは必須だ。もしかすると、アデュラはそれを避けるために海中で眠っているのかもしれない。

　シャルロットが表情を暗くすると、ベリルは焦ったように言い添えた。

「あっ、アデュラは別に仕方なく眠っているわけじゃないからね！　好きなんだ、惰眠をむさぼるのが。生まれた時から眠ることしか頭にないような奴だから、今の状況には全く不満がないと思う」

　シャルロットは目をしばたたいたが、やがてくすっと笑みをこぼした。

「……竜の姿をしたアデュラは、＜蝕＞の中でも荒々しく恐ろしげな存在なのだと思っていました」

「ぜんっぜん！　アデュラから最もほど遠い言葉だよ、それ」

　ベリルの物言いに、シャルロットは声を立てて笑った。

　彼がこんな風に遠慮のない言い方をするのは、それほどアデュラに心を開いているということだろう。

　心なしかいつもより楽しげなベリルの姿に、シャルロットはぽろりと本音を漏らした。

「……あなたがこの世界に残ってくれて、本当によかった」

「えっ」

　瞠目したベリルに、シャルロットははっと口許に手をやった。

「あっ、すみません。今あなたが置かれている状況を考えれば、手放しで喜ぶべきではないのですが……」

「ううん」

　ベリルはかぶりを振った。

「確かに、ここ四百年ほどは退屈していたけど……。でも、後悔はしてないよ。この世界を選んでいなければ、君に出会えなかったしね」

　目許を綻ばせたベリルに、鼓動がひときわ強く、胸を打った気がした。

「……私も同じことを思いました。あなたと出会えたことは、私にとってなによりの宝物です」

「そう？　僕はこうして君が閉じ込められていても、なんにもできない役立たずだよ？」

　自虐的なことを言うベリルに、シャルロットは「そんなことありません！」と声を大にした。

「ベリルがこうして駆けつけてくれて、どんなに心強いか。もしあなたがいなかったら、私は今でもひとり、絶望と恐怖に打ちひしがれていました。……あなたの存在そのものが、私を救ってくれたんです」

　ですから、とシャルロットはか細い声で続けた。

「そんな悲しいことを言わないでください。あなたは役立たずなんかじゃありません。あなたは私にとって――なくてはならない、かけがえのない存在なのですから」

「シャルロット……」

　こちらをまじまじと見つめるベリルに、シャルロットは自身の発言を思い返して赤面した。

（わ、私はなにを言っているのでしょう）

　友人としては、特に不自然な発言ではないはずだ。

　にもかかわらず、自分はなぜ、これほど動揺しているのだろう。

　おたおたするシャルロットに、ベリルはそっと手を伸ばした。

「ありがとう、シャルロット。そんな風に思ってくれて」

　ベリルの掌に、両頬を包まれる。

　生身であれば息が掛かるほどの距離に、シャルロットの鼓動はうるさく主張を始めた。

「僕たち、全く同じことを考えていたんだね。……ふふっ、両思いだ」

「りょ……」

　目を細めるベリルに、シャルロットはますます顔が熱くなるのを感じた。

　ベリルが本気でそう思っているのか、冗談で口にしたのか、判断が付かない。

　酒に酔ったように頭がくらくらしてきたところで、眼前のベリルがはっとした表情になった。

「……シャルロット」

「は、はい」

「外から、微かに足音が聞こえる。誰かこちらに来たのかもしれない」

　シャルロットは目を見開くと、背後の扉を振り返った。