聖女になりたかったシャルロット～監禁歴４００年以上の人外に恋した結果～

第12話 救い出してくれたのは（２）

「……すみません、取り乱しちゃって」

　思う存分涙を流したシャルロットは、照れ笑いを浮かべてベリルから体を離した。

「こんなところに閉じ込められて、取り乱さない方がおかしいよ。……それより」

　ベリルは柔らかな顔つきから一変して、目つきを鋭くした。

「誰がこんなところに閉じ込めたの？」

「……ヴァネッサと、彼女と親しくしているノエラが」

「やっぱりそうか」

　ベリルは深いため息をついた。

「ここまでやるなんて、いくらなんでも見境がなさ過ぎる。ヴァネッサのような人間が聖女候補だなんて、なにかの冗談としか思えないよ」

「……彼女にも、色々事情があるようです」

「事情ねえ」

　眉根を寄せたベリルに、シャルロットはヴァネッサとの会話を掻い摘まんで聞かせた。

「……なるほど。ヴァネッサは貧しい生活に戻りたくない一心で、聖女になろうとしているのか。その境遇には同情するけど、だからといって好き勝手していい理由にはならないね」

　ベリルは冷たく言い放った。

「全く、ああいう手合いはいつの世にもいるもんだね。他人の足を引っ張ることしか考えないような輩は、いずれ必ず報いを受けるよ」

　表情を消したベリルは、静かにそう言い切った。

　太古から生きてきた彼が言うと、妙に説得力がある。

　シャルロットは常にない彼の言動に、目を丸くした。

「ベリル……ひょっとして、怒っていますか？」

「当たり前じゃないか！　君がこんな仕打ちを受けているのに、怒らない方がおかしいよ！」

　ベリルは憤然とした様子で語気を荒げた。

「ああ、もう本当にどうしてやろう。ヴァネッサとノエラとやら、ふたりまとめて井戸にでも放り込んでこようか？」

「いえ、それはさすがに……。ふたりとも死んでしまいます」

　今のベリルなら、本気でやりかねない。シャルロットは慌てて話を逸らした。

「それより、ベリルはどうしてここに？　私が食堂からいなくなったことを知っていたんですか？」

「うん。ちょっと食堂の様子を見に行ってみたら、君の姿が見当たらなかったんだ。しばらく待ってみても戻ってこないし、君の部屋へ行ってもいないから、あちこちを探したんだよ」

「そうでしたか……。けれど、よくここがわかりましたね」

「なんとなく嫌な予感がしてね。君の姿が見えないとなると、誰かに閉じ込められたんじゃないかと思って。そういうのに適した場所を順番に当たって、ここに辿り着いたんだ」

「それは、ずいぶんと探し回ってくれたんですね。本当にありがとうございます」

　頭を下げるシャルロットに、ベリルは首を横に振った。

「ううん。もっと早くに駆けつけられればよかったんだけど。そうすれば、君に恐ろしい思いをさせずにすんだのに」

　シャルロットがそれに対して返答しようとした時、ベリルはなにかに気づいたように眉を上げた。

「あ、そうだ。こんなところで話し込んでいる場合じゃなかった。早いところ、君を外へ出してあげないと」

「いったんあなたの体へと戻ってから、力を使うということですよね」

「うん。うまくできるかどうかわからないけど」

「……お気持ちは嬉しいのですが」

　シャルロットは逡巡したものの、己の気持ちを包み隠さず話すことにした。

「体に戻ると、激痛に苛まれるんでしょう？　あなたにそんな思いをして欲しくないですし、それに……まだここにいて欲しいです。恥ずかしながら、まだひとりでいるのが怖くて」

　苦笑するシャルロットを、ベリルは痛ましげに見つめた。

「……そっか、わかった。でもそうすると、どうやってここから出よう」

「ヴァネッサは、私が体調不良で寝ていることにしておくと言っていました。誰かが探しに来る可能性は低いでしょう。ひょっとしたら、レリアあたりが不審に思って探してくれるかもしれませんが……」

「あまり期待はしない方がいいかもね」

「そうですね……。ヴァネッサの言葉を信じるならば、宵越しの宴が終われば扉を開けてくれるようです。あなたさえいてくれれば、それまで耐えられると思います」

「彼女が素直に約束を果たすとも思えないけど……」

　ベリルは腕組みをして唸り声を上げたが、すぐに気を取り直したように手を叩いた。

「よし、こうしよう。取りあえずここで待ってみて、万が一誰か通りかかったら助けを求める。それが無理なら、僕がなんとかして扉を開ける」

「ですが、それは……」

「僕が力を使うのは最終手段だよ。でも、どうにもならなかった場合は、君がなんと言おうが力を使うよ。これだけは譲れない」

　きっぱりと宣言した後、ベリルは眉を下げた。

「……シャルロットには、ちょっとだけ我慢してもらわなきゃならないけど」

「いえ、それで構いません。ありがとうございます」

　自身の気持ちを押しつけるのは、彼の厚意を踏みにじることと同じだ。

　シャルロットは心配と不安を押し込めて、ベリルに微笑んだ。