聖女になりたかったシャルロット～監禁歴４００年以上の人外に恋した結果～

第10話 闇夜の記憶（３）

　目を瞑っても開けても、眼前に広がるのは暗闇のみ。

　己の体さえ見えず、周囲には自分ただひとり。この状況に、シャルロットは覚えがあった。

（あの時と、同じ）

　心臓が早鐘を打ち、息づかいが荒くなる。シャルロットは震えながら膝を抱え込み、固くまぶたを閉ざした。

（……思い出したくない！）

　しかし、心中の叫びもむなしく、彼女の意識は過去の記憶に引っ張られていった。

＊＊＊

「どこへ行くの、父さん」

　日没を迎え、辺りが薄闇に沈みつつある中、六歳のシャルロットは父親に手を引かれて山道を歩いていた。

「着けばわかる」

　後ろを振り返りもせずに、父は言った。

　このやり取りも、最早何度目だろうか。望む答えを得られず、シャルロットは眉根を寄せた。

　父と出かけたことなど、記憶にある限り一度もない。そのため、どこへ向かっているのか皆目見当が付かなかった。

　父が灯りを持っているとは言え、段々と暗さが増す中歩き続けるのは不安を覚える。早く目的地に着かないだろうか、とシャルロットは唇を噛みしめた。

　町の舗装された道とは違い、山道は足下が悪く、歩きづらい。道が険しくなると父から手を離されたが、手元に灯りがないため何度か転びそうになった。

　しばらくして、開けた場所に出た。

　辺りはすっかり暗くなり、灯火がなければ周囲の様子さえわからないほどだった。再び繋がれた父の手を、シャルロットは固く握りしめた。

「ここで待っていろ」

　父が進んだ先には、門と思しきものがあった。

　灯光に照らされて、木製の門扉がぼんやりと浮かび上がる。

　シャルロットは耳を疑い、父を見上げた。

「ここで？　どうして？」

「父さんは用事を済ませてくる。迎えに来るまで、ここで待っていなさい」

「嫌だよ」

　この真っ暗闇を、灯りもなしにひとりで待つことなど到底できない。

　シャルロットは激しくかぶりを振って、父にしがみついた。

「無理だよ、こんなところで。その燭台も、父さんが持って行っちゃうんでしょう？」

「そうだな。これがないと、道を歩けないから」

「なんにも見えないところで、ひとりぼっちなんて……絶対に嫌！」

　シャルロットは父の腕を抱き締め、懇願した。

「ここに置いていかないで。一緒に連れて行ってよ」

「駄目だ」

　父は断固とした口調で即答した。

「お前は連れて行けない。どうしても、お前には待っていてもらわないといけないんだ」

「でも、怖いよ」

「すぐに戻るから」

　そう言い置いて、父はシャルロットの手を引きはがすと、さっと身を翻して歩き始めた。

「待ってよ、父さん！」

　行きと違って、父の足は速かった。ここに到着するまでは、娘の歩調に合わせて歩いていたのだろう。

　シャルロットは必死に父の背を目指して駆けたが、追いつく前になにかに蹴躓いた。盛大に転んだ彼女は膝の痛みに立ち上がれず、しばし地面にうつ伏せになっていた。

　涙を堪えて半身を起こした時には、父の姿は消えていた。

「嫌だ」

　置き去りにされた恐怖で、シャルロットの体は小刻みに震えだした。

「嫌だ、置いていかないで！　怖いよ、父さん！」

　シャルロットは声を限りに泣き叫んだ。しかし、どれほど泣きじゃくっても、父が戻ってくることはなかった。

　しばらくして泣き疲れたシャルロットは、膝を抱え込んで丸くなった。

　――父は戻ってくると言ったのだ。ならば、今できることはここで待つことだけだろう。

　散々泣いた後で幾分すっきりしたシャルロットは、前向きに考えることにした。

　先ほど見た門の前まで戻りたかったが、今夜は新月の上、雲に遮られて星の光も差し込まない。

　物の輪郭さえわからない中、移動する気にはなれなかった。今自分が座っているのは山道の手前辺りだろうが、万が一道を外れて滑落などしようものなら一巻の終わりだ。

　シャルロットは大人しく、この場にじっとしていようと心に決めた。

　これ以上心細くならないよう、彼女は膝の間に顔を埋め、辺りの様子を視界から閉め出した。そうすると、聴覚が研ぎ澄まされていく。

　そよ風にサラサラと鳴る葉擦れの音、虫の声。どこか遠くから、梟のもの悲しい声が聞こえてくる。

　そうしていると、荒れ狂った海のような心が、次第に凪いでいくのがわかった。

　しばし身じろぎせずに耳を澄ませていたシャルロットは、不意に飛び込んできた音にびくりと身を竦ませた。

（犬の鳴き声？）

　距離は離れているようだが、確かに聞こえた。

　ここは山中なのだから、野犬が生息していてもおかしくはない。

　シャルロットはそのことに思い至り、歯の根が合わなくなるほど震え上がった。

（どうしよう）

　シャルロットは即座に顔を上げた。

　暗闇に目が慣れたのか、朧気ではあるが周囲の様子が見える。

　シャルロットは背後が開けた場所になっていることを確認すると、這うようにしてそちらに進んだ。

（どうしよう、ここまで野犬が来たら）

　恐慌をきたした頭では、妙案など思い浮かぶはずもない。

　がたがたと震えながら、シャルロットは門を目指してひたすら前進した。方向があっているかどうか定かではないが、今はとにかく、野犬から少しでも離れていたかった。

　指先が硬い石材に当たった時、シャルロットは全身の力が抜けそうになった。

　恐らく、これはなんらかの建物を囲む周壁なのだろう。この周壁に沿って歩けば、先ほどの門に辿り着くはずだ。

　震える足を叱咤して立ち上がると、シャルロットは右手で石壁に触れながら歩き始めた。

　それから間をおかず、またしても犬の吠え声が耳に入った。ガサガサと茂みを揺らす音と、荒い息づかいまでもが聞こえてくる。先ほどよりも、野犬はこちらに迫ってきているようだ。

　総毛立ったシャルロットは、足を踏み出すことができなくなった。

（野犬が来たら、私なんてあっという間に食べられちゃうかもしれない）

　シャルロットは石壁にもたれ掛かって、ぎゅっと目蓋を閉ざした。

　早く門に辿り着き、中にいるであろう人間に助けを求めなければならない。しかしシャルロットの両足は、根が生えたかのようにぴくりとも動かなかった。

（嫌だ、早くどこかに行って！　父さん、助けて！　早く迎えに来てよ！）

　石壁と一体化するような気持ちで、シャルロットは息を殺し、縮こまった。

　野犬が遠くへ行くようひたすら祈っていると、その願いが通じたのか、犬は別の方角へと去って行ったようだった。

　野犬の気配がなくなっても、シャルロットはしばし身動きできなかった。細く息を吐き出してから、魔法が解けたように、ようやく強張っていた体を緩めることができた。

　ひとまずの危機は去った。しかし、また野犬が戻ってこないとも限らない。

　シャルロットは足早に歩き、ついに門扉に辿り着いた。

「誰かいませんか！」

　力任せに門を叩く。しかし、反応はない。

　シャルロットはめげずに、再び声を張り上げた。

「お願いです、入れてください！　誰か、いるなら助けてください！」

　だが、何度叩いても返事は返ってこなかった。

　寝入っているために声が届いていないのか、無視しているのか。はたまた、この内部には誰もいないのか。

　それは知る術もないことだが、ただひとつわかることは、シャルロットは父の言いつけ通り、ここで待つしかないということだった。

　治まったはずの恐怖が、再びシャルロットを飲み込もうとしていた。

　彼女はずるずるとその場にしゃがみ込むと、堪えきれずにしゃくり上げた。

「もう、嫌だ……。怖い、怖いよ、怖い！」

　この闇の中に、自分はいつまでいなければならないのだろう。

　父は、いつ迎えに来てくれるのだろう。

　半狂乱になって、シャルロットは泣きじゃくった。しかし、山中に響くような大声で泣き喚いても、彼女を気に掛ける存在はひとりとしていなかった。

　それでも、シャルロットは待ち続けた。すぐに戻るという、父の言葉を信じて。

　恐ろしい夜を過ごした彼女は、空が白み始める頃、ようやく父の真意に気づいた。

　――自分は捨てられたのだ。

　シャルロットは絶望しながら、闇を切り裂く曙光を眺めた。