聖女になりたかったシャルロット～監禁歴４００年以上の人外に恋した結果～

第2話 三日間の失踪（１）

　ベリルが＜蝕＞だと知った翌日。

　シャルロットは、薬草園の雑草をのろのろと引き抜いていた。

　ベリルが去った後、あれやこれやと考えていたせいで一睡もできなかった。荷物でも載せているかのように頭が重く、意識は明瞭としない。

　しかし、こうして単調な作業をしていると、どうしても考えてしまう。

（エティ……ではなく、ベリルが＜蝕＞だったとは）

　未だに信じられない思いだ。

　ユディアラ王国で育ったシャルロットにとって、「ベリル」とは角の生えた狼のことだ。

　そして＜蝕＞とは、怪物の代名詞とも言える存在である。この国では、親が子供を従わせる際の常套句が、「良い子にしないと＜蝕＞が来るよ」である。

　華奢な少年にしか見えないベリルは、世間一般で知られる＜蝕＞像とあまりにかけ離れている。シャルロットが信じがたいのは、無理からぬ話だった。

（ベリルは、＜蝕＞は聖典に書いてあるようなことはしてない、と言っていましたね）

　ユディアラ王国版の聖典では、＜蝕＞の所業を次のように書いている。

　巨大な河馬（かば）の姿をしたゴシェは歩く度に大地を揺り動かし、鳥のラリマーは羽ばたく度に雷を落とす。狼のベリルは走る度に暴風を起こし、竜のアデュラは海に入り、動く度に津波を引き起こした。

　そのような行いから、＜蝕＞は人類にとっての災厄とも呼ばれる。

　だがベリルの言葉を信じるなら、それは事実無根であり、＜蝕＞にとっては濡れ衣を着せられていることになる。

　自分は仮にも修道女の端くれであるのだから、聖典に書かれていることを信じるべきだろう。

　しかし、ベリルが嘘を言っているとは思えなかった。

（私は、これからどうすべきなのでしょう）

　そう自身に問いかけて、シャルロットは既に答えが出ていることに気づいた。

　ベリルが＜蝕＞であることがわかっても、彼を嫌悪する気持ちは微塵も湧いてこない。

　それどころか、正直に正体を打ち明けてくれたことを、嬉しく思っていた。

（私はもっと、ベリルのことを知りたい）

　行動の指針がわかり、シャルロットはすっきりとした気持ちになった。

　紙に書かれたことよりも、己が見聞きしたことにこそ、真に価値があるのではないか。

　ベリルと知り合ってから二週間程度しか経っていないが、自分が接してきた彼の姿を信じようとシャルロットは思った。

　決意を新たにした彼女は、草取りに集中することにした。　

　シャルロットはこの時、その日もベリルと会話できるものと信じて疑わなかった。　

　――しかしその日を境に、ベリルはシャルロットの前から姿を消した。

＊＊＊

　ベリルが姿を見せなくなってから、三日が過ぎた。

　昼の自由時間、シャルロットは自室の机に向かって史書を読んでいた。

　文字を目で追っているにも拘わらず、内容はさっぱり頭に入ってこない。

　同じ行を十遍も読んだところで、シャルロットは諦めて本を閉じた。

「今日も来ませんね……」

　いつベリルが来るかと神経を尖らせていたが、その気配はまるでない。シャルロットはため息をついた。

　ベリルに限って言えば、この修道院から出て行ったということは有り得ない。彼の本体は拘束されているし、霊の状態であっても修道院の敷地からは出られないと、本人が言っていたからだ。

　ならば、なぜシャルロットの前に現れないのか。

　史書の赤い表紙を撫でながら、彼女は黙考した。

（＜蝕＞だと言わなかったのは嫌われたくなかったからだと、ベリルは言っていました）

　ベリルの正体を知ってしまったあの夜、彼は確かにそう言った。

　シャルロットにだけは見られたくなかった、とも口にしていた。

　ベリルの言葉を思い返し、シャルロットはあることに思い及んだ。

　――もしやベリルは、自分に嫌われたのだと勘違いしているのではないか？

　あの時のベリルは、終始浮かない表情だった。

　＜蝕＞であることを明かして、シャルロットにどう思われるのかが怖かったのかもしれない。

「そういうことでしたか」

　シャルロットは目許を緩めた。

　容姿と同様に、ベリルはずいぶんと繊細のようだ。

　こうして待っている限り、ベリルがやって来ることはないだろう。それならば、自分から探しに行くほかあるまい。

　彼と会話をする時間は、シャルロットにとってかけがえのないものになっていた。ベリルと出会う前の生活に戻ることなど、最早考えられなかった。

　幸い、次の労働時間まではたっぷり時間がある。

　どこから探そうかと思案しながら、シャルロットは足早に自室を後にした。

　客人の館から出ると、聖堂の脇に出る。

　長方形の聖堂を眺めながら、シャルロットは顎に手をやった。

（ベリルが聖堂にいるとは、あまり考えられませんね）

　彼が囚われている場所であるし、なにより＜白き顔の神＞を祀る場所である。

　ベリルは、不死身になったのは概ね聖典の通りだと言っていた。となると、彼は一度ならず何度も＜白き顔の神＞に殺されていることになる。

　敵（かたき）とも呼べる存在を祀った場所など、普通ならば近寄りたくないだろう。

（ならば、中庭はどうでしょう）

　シャルロットはベリルと出会った場所を思い浮かべたが、すぐに却下した。

　この時間、中庭を囲む回廊は、修道女たちの瞑想や読書の場所として使われている。ベリルは人の多い場所には行かないようだし、中庭は避けるはずだ。

（もしかして）

　シャルロットの脳裏に、ある場所が思い浮かんだ。

　彼女は目的地をそこへ定め、すぐさま歩き始めた。