聖女になりたかったシャルロット～監禁歴４００年以上の人外に恋した結果～

第8話 聖堂の秘密（１）

　シャルヴェンヌ女子修道院の聖堂は、正面の両脇に塔を取り付けた、石積みの建物だ。

　元々は木造の聖堂だったが、それを三百年ほど前に建て替えたらしい。外観は既に古色蒼然としていた。

　内部は奥行きがあり、突き当たりの祭壇まではかなりの距離がある。祭壇後ろの壁には窓が並び、日中であれば薄暗いながらもそれなりに明るい。

　しかし、今は外よりもなお濃い闇が辺りを包み隠していた。天井が高いため、上を見上げても果てが見えない。

　シャルロットは怖じ気づきそうになる自分を内心で叱咤して、ずらりと並んだ長椅子の間を進んだ。

　左手後方の、いつも自分が座る辺りに到達すると、シャルロットはその場にひざまずいた。

　燭台を掲げ、長椅子と床を照らし出す。すると、きらりと光るものがあった。

「あっ！」

　シャルロットは短く声を上げると、燭台を慎重に床に置いた。

　逸る気持ちを抑え、長椅子の下に手を伸ばす。指が、石のような感触のものに触れた。

　掴んで引き寄せたものは、大樹の葉守りで間違いなかった。

「よかった……」

　シャルロットは大きく息をつくと、脱力した。安堵のあまり、このまま立ち上がれなくなりそうだった。

　へたり込んだまま葉守りを握りしめていたシャルロットだったが、その時間は長くは続かなかった。

　突如、聖堂の扉が軋む音が聞こえたからだ。

　彼女は肝を冷やして、すぐさま蝋燭の火を吹き消した。

（こんな時間に人が？）

　就寝時間はとうに過ぎている。見つかれば、不審に思われることは必至だ。

　シャルロットは素早く長椅子の下に潜り込んだ。

　中央の通路から離れようと左端へ寄った時、来訪者は長椅子の間を歩き始めていた。

　息を殺して隠れるシャルロットの横を、蝋燭の灯りが通り過ぎていく。

　静まり返った聖堂に、こつこつと靴音が反響する。その音は、一向に止まることがない。

　どこまで行くのかとシャルロットが怪訝に思い始めた時、ふいに足音が止まった。

　扉を開く音が聞こえる。その後、ガタガタとなにかを動かす音が聞こえ、それきり物音がしなくなった。

　突如として、人の気配が消え失せてしまったかのようだった。

（どうしたのでしょう）

　シャルロットは右端に寄ると、そろそろと通路に顔を出した。

　前方には暗闇が広がるばかりで、なにも見えない。

　先ほど、扉が軋む音が聞こえた。そうなると、件の人物は聖具室か写本制作室へ向かったに違いない。

　祭壇の奥には、左側に写本制作室、右側に聖具室へと続く扉がある。右手から音が聞こえたので、恐らく聖具室へと向かったのだろう。

　聖具室とは、備品の保管や、典礼などの準備のために使われる部屋のことだ。

　扉が閉まる音が聞こえなかったので、聖具室は開けっ放しになっているはずだ。だが、その開け放たれた扉の向こうからは、相変わらず物音ひとつしなかった。

　シャルロットは段々と不安になってきた。

（まさか、倒れてしまったとか）

　このような時間に聖具室へ行く人物など、明らかに怪しい。

　しかし得体が知れないとしても、その人物の身になにかあったのなら、知らぬ顔で立ち去ることはできなかった。

　それが例え、自分の首を絞める行為だとしても。

　シャルロットは唾を飲み込むと、燭台を置いたまま長椅子の下から這い出た。葉守りをしっかりと握ると、彼女は意を決して聖具室へと向かった。

　灯火がないため、長椅子や壁を触りながらおっかなびっくり歩いていたが、次第に目が慣れてきた。

　聖具室の扉は、やはり開いていた。

　シャルロットは一回深呼吸すると、部屋に足を踏み入れた。

　聖具室には、誰の気配もなかった。ゆっくりと奥まで入ってみたが、やはり人の姿はない。

　シャルロットは眉根を寄せた。まるで、霞となって消えてしまったかのようである。

　ここにレリアがいたのなら、幽霊に違いないと騒ぐことだろう。しかし、毎日幽霊と会話しているシャルロットは知っている。幽霊は足音を立てないし、燭台を持つこともできない。

（一体どこへ行ってしまったのでしょう）

　壁際にある背の低い箪笥に触れながら、シャルロットは更に奥へと歩を進めた。

　突き当たりの手前、箪笥の隣にはワードローブが置かれている。近づいてみて初めて、シャルロットはそれが開いていることに気づいた。

　ワードローブの正面に立ったシャルロットは息を呑んだ。

　祭服が掛けられたワードローブの奥、本来なら背面にあたる場所がない。ぽっかりと穴の空いた向こう側には、別の空間が広がっていた。

「隠し扉……！」

　シャルロットは我知らず呟いた。

　目をこらしてみても、奥にあるものは輪郭さえつかめない。まるで洞穴を覗いているかのようだ。

　その時、その洞穴から、こちらに近づいてくる足音が聞こえた。音の響き方から察するに、階段を上っているらしい。

　シャルロットは瞠目すると、一直線に出入り口へと向かった。

　聖堂に忍び込んだことより、あの隠し扉の存在を知ってしまったことの方が、よほど問題がある気がする。

　物にぶつからないよう細心の注意を払って、シャルロットは長椅子の置かれた位置まで戻ってきた。

　燭台を置いてきた場所までは、大分距離がある。シャルロットは仕方なく、祭壇からさして離れていない長椅子の下に身を隠した。

　それから間を置かずに、扉が閉まる音が聞こえた。

　一体誰なのだろうと、シャルロットは聖具室の方を盗み見た。こちら側に向いた顔は、火明かりを受けて、闇から浮かび上がっているように見える。

　その中年の修道女の顔に、シャルロットは片手で口を押さえた。

（修道院長！）

　不審人物とばかり思っていたのは、修道院長のマザー・オフェリーだった。