聖女になりたかったシャルロット～監禁歴４００年以上の人外に恋した結果～

第7話 母の形見

　修道院の敷地内には、施療院の向かいに薬草園が存在する。

　シャルロットは、今日からそこで仕事をすることになった。聖女候補たちは様々な仕事をこなさなければならず、時期が来るとこうして仕事場を変更されるのだ。

　等間隔に置かれた木製プランターの中には、ラベンダーやローズマリー、カモミールやタイムなど、種々雑多なハーブがこんもりと生い茂っている。ハーブが風にそよぐと、独特の芳香が鼻腔をくすぐった。

　年配の修道女から一通りの説明を受けると、シャルロットはローズマリーが植えられたプランターまで足を運んだ。

　ローズマリーは青紫色の小花を咲かせており、なかなか愛らしい佇まいだ。

「シャルロット」

　後ろを振り返ったシャルロットは、そこに立つ人物を認めてぱっと笑った。

「レリア！　そう言えば、あなたはここの担当でしたね」

「うん。この薬草園に関しては私の方が先輩だから、なんでも聞いて！」

　胸を叩いたレリアは、自信満々に言い切った。

　修道院で育ったシャルロットにとって、薬草の世話は慣れたものだ。特殊なものでない限り、シャルロットの方に一日の長があるのだが、彼女は黙っていることにした。

「それは頼もしいです。よろしくお願いします」

「任せて！」

　なにはともあれ、友人と同じ仕事ができるのは嬉しいものだ。

　シャルロットは口許を綻ばせると、レリアと並んで、繁茂（はんも）したローズマリーの剪定を始めた。

　しばらく黙々と作業をしていたシャルロットだが、不意に違和感を覚えて手を止めた。

　体の表面を、なにかが滑り落ちていく感覚がしたのだ。

（なんでしょう）

　落ちたものを確認しようと、シャルロットは立ち上がって地面を見下ろした。

　しゃがんでいた場所からずれると、そこには水晶でできた葉のようなものが落ちていた。

　シャルロットは小さく声を漏らすと、慌ててそれを拾い上げた。

　それはシャルロットが肌身離さず首から下げている、母の形見であった。彼女の人差し指ほどの長さがあり、楕円形に近い葉の形をしている。

　取り付けてあった金具に紐を通していたのだが、どうやらその紐が切れてしまったようだ。

　付着した土を払うと、水晶に似たそれは、日の光を受けて虹色にきらめいた。

　ふとシャルロットは、隣から突き刺さるような視線を感じて横を向いた。

「レリア？」

　レリアは、シャルロットの手元を凝視していた。

　天地が逆さまにでもなったかのような顔で、レリアは口を開いた。

「……なんで、それをシャルロットが持っているの？」

「え？」

　シャルロットはまばたいた。

　レリアの質問の意図が、よくわからない。

「これは、私の母の形見です。どういった由来のものかは知りませんが」

「そう……」

　レリアはなにかを考えるように俯いていたが、やがて顔を上げると、さっと周囲に目を走らせた。

　他の修道女は、ふたりから離れたところで作業している。それを確認したのか、レリアはシャルロットの傍に寄ってきた。

「それ、ここの修道女に見せてないよね？」

「ええ。いつも服の下に着けているので」

「それならよかった」

　レリアは息をつくと、どきりとするほど真剣な眼差しを向けてきた。

「シャルロット。それは、誰にも見せては駄目よ。特に＜白き鏡＞教の聖職者には」

　声を潜めたレリアの言葉に、シャルロットは目を見開いた。

「どうしてですか？」

「それは大樹信仰の巫女が持つ、『大樹の葉守り』だからよ」

「大樹信仰？」

　初めて聞く単語だ。

　上手く話が飲み込めないシャルロットに、レリアはああ、と納得したような顔になった。

「修道院育ちじゃ知らないか。大樹信仰っていうのは、死者の国を支配する大樹・ルズランを信仰する宗教のことだよ。前国王陛下の時代は、異教への弾圧が激しかったの。それで大樹信仰も弾圧の対象になって、改宗しなかった人は火刑に処されたらしいよ」

「そんなことが……」

　シャルロットは思わず形見を握りしめた。

　レリアが言ったことは、どれも初めて聞くことばかりだった。

「血なまぐさい歴史は、修道院じゃ教えないでしょう。特に教団が関係している場合はね。知らなくて当然だよ」

　レリアは言葉を切ると、囁くような声音で言った。

「異教への差別は今の時代も残っている。それを持っていることが知られたら、異教徒として断罪されかねない。だから、聖女になりたいのなら絶対に隠しておきなさい」

「……わかりました」

　混乱しながらも、シャルロットはしっかりと頷いた。

　不穏な話に、心臓が忙しなく脈打つのを感じる。シャルロットは震える指で、葉守りをチュニックのポケットに押し込んだ。

＊＊＊

　一日の終わり、シャルロットはエティエンヌとの会話を終え、寝る仕度をしようとしていた。

（そうだ、大樹の葉守りを出さなくては）

　レリアの忠告を思い出し、シャルロットはポケットに手を入れた。

　しかし彼女の指が、目当てのものを探り当てることはなかった。

「え？」

　シャルロットは思わず声を上げた。

　もう一度手を突っ込む。しかし、どれだけまさぐっても、あの硬質な感触には当たらない。

　全身から血の気が引いていく。

　シャルロットは忙しなくチュニックを脱ぐと、ポケットを裏返しにした。

「そんな……」

　ポケットには、穴が空いていた。

　修道服は、繕いながら大切に着るものだ。シャルロットのチュニックも、ここの修道女から譲り受けたものなので、ずいぶんと使い古されている。

　しかしまさか、穴が空いているとは思いもしなかった。今まで気づかなかったのは、ひとえに普段ポケットを使用しないためである。

　己の失態に、シャルロットはしばらくの間なにも考えられなかった。自身のすべての感覚が鈍くなり、消えていくような気さえした。

　しかし、茫然自失としていても、事態が好転することはない。

「探さなければ」

　掠れた声で呟くと、シャルロットはチュニックを被った。

　シャルロットがまず向かったのは、最初に葉守りを落とした薬草園だ。

　いつかの幽霊探しの時と同様、今夜もまた曇り空が広がっている。塗りつぶされたような暗闇の中、蝋燭の灯りだけではずいぶんと心許ない。

　燭台を掲げながら、シャルロットはローズマリーの茂みや他の場所をつぶさに見て回った。

（日の光があれば……）

　大樹の葉守りは日光を浴びると虹色に輝く。視認のしやすさは今と段違いだ。

　しかし、日が昇ってから探すのでは遅い。

　もし誰かが葉守りを発見し、それがシャルロットの持ち物だと知られてしまったら――レリアの言葉通りなら、聖女候補から外されてしまうかもしれない。それだけならまだいいが、破門の上刑罰を下される可能性も十分にある。

　ふと、今探しているものに関して、シャルロットは疑問に思った。

（なぜ、母さんは大樹の葉守りを持っていたのでしょう）

　レリアは、大樹信仰の巫女が持っているものだと言っていた。そうすると、誰かから譲り受けたのではない限り、母が巫女であったという線が強い。

　――父からは、そのようなことを一度も聞いたことがないが。

　そしてもうひとつ。シャルロットが育てられたエランジェル女子修道院では、誰も葉守りについて言及しなかった。

　あの修道院でなら、葉守りを何人かに見せている。しかし特別驚かれたり、忌避の目で見られたりしたことはなかった。

（レリアが嘘を言っているようにも思えませんし）

　シャルロットはあれこれ考えていたが、やがてため息をついた。

　今は、答えの出ない問いに頭を悩ませている暇はない。シャルロットは頭を振ると、捜索に集中した。

　薬草園をくまなく探しても、葉守りは見つからなかった。

　食堂や回廊なども探したが、蝋燭の乏しい灯りでは限度がある。シャルロットは心が折れそうになりながらも、まばたきさえ惜しむようにして床を凝視した。

　けれども、捜し物はどこにも見当たらなかった。

　残る場所は、聖堂のみ。使用頻度はここが一番高いため、見つかる可能性は高い。

（けれど、もし見つからなかったら）

　そのことを考えると、心臓が凍り付くような心地がした。

　不安と焦りで、胸がずっしりと重たい。高山に登ったかのように、呼吸が浅くなる。

　シャルロットは、聖顔（ラディウス）をぎゅっと握りしめた。気持ちが不安定な時は、このミラーペンダントを握ると心が落ち着く。

　＜白き鏡＞教において、鏡とは神の分身であり、魔を祓う道具である。

　聖顔（ラディウス）を持つ者は、＜白き鏡＞教の聖職者であることを示す。階級によって大きさや素材は異なるが、どれも鏡の背または蓋に、太陽を表す八本の線が放射状に刻まれている。

　信仰の証である聖顔（ラディウス）は、修道女になったシャルロットに前へと進む力を与えてくれた。

　しかし、大樹の葉守りも同じぐらい大切なものだ。母の存在を感じられる唯一の形見は、彼女にとって心の拠り所となっていた。

　保身のためであることを抜きにしても、葉守りはなんとしてでも見つけ出さねばならない。

　シャルロットは決意を新たにすると、聖堂へとひた走った。