ウルバンの寄辺

第3話 奈々果

　石の階段をおりて、小学校の前まで戻ってきたあたりで、若い女性と出くわした。

　こんな村にまだ若い女がいたのかと驚いたが、相手もかなり驚いた顔をして、俺をまじまじと見つめてきた。

　なんだか見覚えがあるような……？

「えっ、祥吾？　なんで？　帰ってきたと？　えっ、いつ？」

　同年代の知り合いは村に１人しかいない。

「もしかして、奈々果か？」

「そうよ。わからんかった？」

　彼女は笑った。

「久しぶりやったけん」

　誤魔化すように笑みを返したとき、つい方言が出た。

「いい女になっとうけん、わからんやったんやろ？」

　にやにやしながら、そんなことを言う。

「ばーか、そんな格好していい女もあるか」

　奈々果は泥のついた白Ｔシャツにジャージのズボン、黒髪をポニーテールにしていて、手には軍手をはめていた。

「どう見ても農作業中のおばちゃんの服装やん」

「ひっど。まあ、農作業中ってのは正解やけどさ」

　そう言って笑う奈々果は、別人のように綺麗になっていた。祥吾おにいちゃん、祥吾おにいちゃんとくっついて回っていた奈々果は、もっと野暮ったいイメージだったのだが。

「ねえ、何で帰ってきたと？　もしかして、ここに住むと？」

　俺の顔をのぞき込みながら奈々果が尋ねてきた。どこか幼さの残る小さな顔に、黒目がちの瞳が生き生きと輝いていた。

「いや、固定資産税のことで来ただけ」

「え、ああ、家の？」

　普通そう思うよなあ。ところがそうじゃないんだな。俺が言いあぐねていると、

「ねえ、これからうちにおいでよ。９月なのにこの暑さやけん、喉が渇いたやろ？」と誘われた。

　そう言われて、急に喉の渇きを意識した。そういえば飲み物なんかは買ってこなかったことを思い出した。この村に一つだけの売店は今も開いているだろうか。

「ね、来て？」

　奈々果は俺の腕を引っ張ろうとしたが、軍手をはめたままだったのを思い出したのか、腕を組んで、引っ張るようにした。

　かつて奈々果に腕を引っ張られて、拒否できたことなど一度もなかったような気がする。

　古民家という言葉がぴったりくる奈々果の実家は、いまどき珍しい茅葺きの屋根だ。開けっ放しの門扉を抜け、10メートルほど歩いた先に玄関があった。庭先には倉庫が３つもあり、作業用の軽トラが停められていた。いかにも豪農の家といった感じだ。

　玄関は卓球ができそうなぐらい広かった。すぐ脇に見える長い縁側には安楽椅子が置かれ、ばあちゃんが座ってうつらうつらしていた。

「お母さーん、祥吾が帰ってきた！」

　奈々果は奥に向かって大声を出した。ややあって、エプロンで手を拭きながら、おばさんが玄関に現われた。

「あら、祥吾くんやないの、どうしたと。とうとう祥吾くんがあの家を相続したと？」

「いや、違うんです」

　ちょうどいい機会だし、おばさんに相談してみるか。

「実はちょっと困ったことになっていまして」

　俺はかくかくしかじか説明した。ふんふんと話を聞いていたおばさんと奈々果は、話が終わると、これは大ごとだと慌てだした。

「祥吾くん、それは大変やったね。これはこの村みんなの問題やけん、みんなで話し合うべきよ」

「お母さん、私、みんなに招集かけてくる」

「うん、そうしなさい。みんなが集まるんやったら、私もちょっと用意せないかんもんがあるから出かけてくるわ」

　そう言って、二人は出て行ってしまった。

　俺は一人、土間に残された。

　どうしたものかと考えながら立ち尽くしていたら、ピンポンパンポンと村の防災無線からメロディーが流れてきた。まさか……。

「えー、八須見村の皆さん、緊急のお知らせです。神社の広場のことで問題が発生しました。どうしたらいいのかみんなで話し合わなければなりません。至急、大林の家まで来てください」

　ピンポンパンポン、と放送が終わった。大林ってのは、奈々果の名字だ。

　呆然と立ち尽くしていたら、奈々果が戻ってきた。

「あれ？　祥吾、何でそんなところで立っとうと？　冷蔵庫の麦茶は飲んだ？」

「いや、飲んでないけど。というか勝手にあがったりしないって」

　あと、よそ様の冷蔵庫を勝手に開けたりしないぞ、俺は。

「えー、祥吾なら勝手にしても問題ないのに。ほら、上がって」

　俺はおそらく５年ぶりぐらいに奈々果の家にあがった。昔から帰省するたびに奈々果の家にお邪魔して遊んだものだった。だが、両親が亡くなってからというもの、俺がこの村に帰省することはなくなっていた。

　玄関を抜けて板張りの通路をとおり、畳敷きの大広間へと通された。

　おそらく60畳はある大きな広間は、たしかに村人が集まって相談するには良さそうだった。

　奈々果は冷房のスイッチを入れると、俺を部屋のど真ん中に座らせ、どこかへ消えた。

　冷房から届く涼しい風が心地よい。

　汗が乾いた頃、奈々果が戻ってきた。麦茶の乗ったお盆を持っている。

「はい、麦茶。喉かわいたやろ？」

　と俺の前にガラスのコップを置いた。浮かんだ氷がカランと涼しげな音をたてた。

　俺はありがたく頂戴し、一気に飲み干した。

　一息ついて、ふと気づいた。

「あれ、奈々果、着替えた？」

「あ、うん」

　さっきまで着ていた白シャツが黒シャツに変わり、ジャージの長ズボンが半ズボンになっていた。

「なんで似たような服に着替えたと？」

　つい昔のような感覚でつっこみを入れた。

「うるさいなー、汗くさかったから着替えただけやもん。別にいいやん、同じような服でも」

　奈々果は空いたグラスを持って、こちらに背を向けて部屋を出て行った。

　そのとき、白いふくらはぎが目に入って、はっとした。奈々果は顔も腕も健康的に日に焼けていたが、足は輝くほど白かった。ほっそりとしていながら、触ったらむっちりとしていそうなふくらはぎは、もう子供の足ではない。大人の女の足だった。

　奈々果は麦茶のおかわりを注いできたようだ。麦茶の入ったコップを俺の前に置いて、隣に座った。

「奈々果はこっちで暮らしとると？」

「ううん、大学が夏休み中やけん、農作業の手伝いに戻ってきただけ」

「大学！？」

　俺は驚いた。

「何よ、そんなに驚く？」

「いやだって、まだ年齢が……え、何歳？」

「ハタチ」

　なるほど。あの足も納得だ。

「もっと年下かと思っとった。俺と１個差か」

「もう、祥吾は忘れっぽいんやから」

　急に何の話だ。

「１個下って説明するの、これが初めてやないよ」

「そう……だっけ」

　もっと年下のイメージがあるせいで、脳が１個下という情報を受け付けないのかもしれない。

　そうやってお互いのことを話していたら、玄関のほうが騒がしくなった。

　と思ったら、見知らぬジイサマやバアサマが続々と広間に入ってきた。

「みんな勝手に上がってくるんだな……」

「まあ、ここではこれが普通よね。都会では考えられんけど」

　奈々果はおかしそうに笑った。

　バアサマたちは広間を抜けてどこかへ去っていったが、ジイサマたちは俺の周りに集まってきた。

「あら～、あんたが祥吾くんね。えらい男らしくなって」

　いかにも人の良さそうな顔をしたジイサマが俺に話しかけてきた。

「山田さんが言いよったけど、あんた家を相続しとらんってねえ。気の毒か～」

　山田さんってのは多分駐車場であった老人のことだろう。

　がっちりした体型のジイサマが、俺の腕を掴んだ。

「まだ腕は細かねえ。ちゃんと食べとるか？　朝飯ば抜いたらいかんよ」

　ひょうきんそうなジイサマが顔をのぞき込んできた。

「もう酒は飲める年やろ？」

　さらに別のジイサマが笑った。

「なーん、まだ４時ばい。こんな明るいうちから飲む気ね？」

「そらそうくさ。歓迎の酒ば飲まんなならん」

「そうくさ、そうくさ。飲まんなならんって」

　俺は残念ながら日帰りの予定だ。

「済みません、車で来てるもんですから、アルコールはちょっと……」

「そんなもん、今夜はここに泊まればよかったい。なあ？」

「俺、ちょっと酒屋まで行ってくるけん待っとって」

「あっ、そんなお気遣いなく！」

　慌てて引き留めようとしたが、

「よかよか。みんな飲む口実ができて喜んどうだけやけん」と言われてしまっては拒否もできない。

「祥吾くんはちょっと付き合ってやってくれたらいいっちゃけん」

「そうそう。無理して飲ませよったら奈々果ちゃんに殺さるるけんね」

　どっと老人たちが笑った。

「お酒は楽しく飲まんと。無理して飲むもんやないもん。ねえ？」

　と奈々果は俺に向かって言う。

「そんなこと言うってことは、奈々果は酒好きか？」

　まだハタチじゃなかったか？　もうそんなに飲むようになったのか？　祥吾おにいちゃんとしては複雑だ。

「奈々果ちゃんは酒豪ったい」

「その飲みっぷりは、うわばみのごたある」

「違います！　誰がウワバミよ！」

　奈々果がムキになってそう言うと、老人たちは再び笑った。