西の国の見習魔鑑

好奇心に身を任せ

『しろいひと』

　見渡す限りの砂の海。

　ただしそれは、西の国の東に広がる、東の国とを隔てる大砂漠──というわけではなく。

　何もない（・・・・）。

　少なくとも、私が見る限りでは。

　価値という価値がありそうな物は、そこには本当に一つも無い。石ころや砂の起伏にも意味を見つけられるならともかく、そこまでの観察力を私は身につけてきていなかった。

　いつの間にか、そんな場所に立っていて──ああ、と思い出したように気が付く。

　ここは、いつもの夢の風景なんだ、と。

（どうして……ここで目が覚めるんだろう。ううん。寝てる筈だから、目が覚めてないのかな？）

　取り留めの無い事を頭に浮かべる。

　両手を開閉。足をふらふら。くるりとその場で一回転。

　……暇だ。夢の中なのに。何度も訪れる場所で、そういう時に限って意識も感触もはっきりしていて、だからこそ何もない事が余計に退屈さを増していく。

　石を掴む。投げる。音は響かず、砂に埋まる。

　どこを見渡しても同じ景色。目が覚めるのをただ待つだけの時間。

　待つ事自体は、嫌いじゃないけど。

　目的も暇つぶしも無いままただ待つのは、さすがにつらい。

（……歩いたら、何かあるのかな。今回は）

　別に、変化を期待したわけじゃない。

　知ってるから。何処にも何もない事は。

　同じ事は以前にも何度かやった。何度やっても、景色は代わり映えしなかった。

　理由が欲しかったから、無理やりでも暇をつぶせる用事が欲しかったから、そう思っただけで。

　何か変わるなんて、考えもしなかったけど。

　突風。

「──っ！？」

　砂嵐。

　慌てて目を腕で覆う。空いた左手でフードを探そうとして、旅装のマントは着ていない事に気が付く。

　寝る時の格好そのまま。砂漠ほどに暑いわけではないけれど、こういった環境に対しては無防備だ。

　肌に砂が刺さる。痛い。叫ぶほどじゃないけど、日焼けの後のようなじりじりとした痛み。それが、しばらく続いて。

（風……吹くんだ、ここ）

　変化の無さは、景色だけじゃなくて、環境もそういえばそうだった。

　風は吹かず、雨は降らず、太陽は見当たらないのに空は青い。いつも変わらない筈だったのに、いきなり砂が頬にビンタしてきた。

　何かが違う。疑問が浮かんだ所で、風がとうに止んでいる事に今更気づく。

　腕を降ろし、目を開け、やっぱり変わらない景色で、

「え──？」

　その人を見た。

　背中を向けられてはいるけれど、多分、背丈はそんなに変わらない。

　真っ白な、綺麗な髪。腰ほどもあるその髪はよく手入れされているのか、ため息すら出てしまうほどに綺麗で。

　ただ、何より目についてしまったのが、頭に乗っかる猫の耳。

　白髪に溶けるようなその色に、つい興味がそそられる。

　数歩で触れられそうな距離。声をかければ届く気がした。だから、私は自然と、その人に話しかけていた。

「あの……こんにちは？」

　ぴくり、と肩が震え。

　しかしそれ以上の反応は無く、言葉が届かなかったのかと、近寄ってもう一度話しかけようと、

「　　　（波長が合うか）。　　（しかし）、　　　　　　　（まだ知るべき時ではあるまい）」

「──え？」

　その声は、聞こえてきた。

　ただし、頭の中から。

「　　　　　（万全では無いだろうな）。　（いや）、　　　（それでいい）」

　遠く。

　そこに居ない人の声が聞こえるような、錯覚。

　目の前にいる人と声が、一致しそうで一致しない。これは会話と呼べるのか。

「あの、えーっと」

「　　（無駄だよ）。　　　　　　（まだ知る必要も無い事なら）、　　　　　（話す事も持ち得ない）」

「すみません、なんか聞き取りにくくて、」

　無意識に近寄ろうとしていた。

　何度も砂を踏みながら、足はその人の側に向かっていた。

　だから、その違和感に気がつくのは早かった。

　距離が、ひとつも縮まらない。

「　　　　（そういう事だよ）。　　　（話の続きは）、　　　　　　　（この隔たりが埋まってからだ）」

　きっと、この人は知っている。

　原因も（これはなに）。理由も（あなたはだれ）。この場所の意味も（どうしてここにいるの）。

　根拠も無く、そう思って。

　必死に、手を伸ばして。

「ごめんなさい、聞きたい事が──！」

「　　（続きは）、　　　　　　　（瞳の意味を知ってからにしよう）」

　僅かに振り返った、その人の目は。

　どんな火よりも赤く燃える、不思議な色をしていた。