水童し

第9話、親子

　泉の辺から飛び込んで来た小さなカエルと、千早が戯れている。

　涼子は、辺にあった石の上に腰を下ろし、そんな、無邪気な千早の姿を見守っていた。

　・・・子供にしか見えないと言われる、『 水童し 』・・・

　あの少年が、その水童しだったのだろうか。

　では、どうして、涼子にも見えたのか・・・？

　『 純粋な心を持ったモンにしか、見えんのじゃ 』

　ヤエの言った言葉が、涼子の脳裏に甦る。

（ ・・千早と遊んでると、ホントに楽しい。 何も煩悩が無い、小さな頃に戻ったようだわ・・・ ）

　石の脇から生えている草の葉の上に、小さなアマガエルが乗っている。

　それを見つけた涼子が、組んだ右足の先で、葉先を軽く突付く。 アマガエルは一瞬、ピクリとし、モジモジと手足を動かしたが、再び、動かなくなった。

（ 家庭の事も、仕事の事も忘れてた。 だから、見る事が出来たのかしら・・・ ）

　涼子は、そう思った。

　本当に、水童しを見たのかどうかは、定かでは無い。 もしかしたら、２人とも幻を見ていたのかもしれないのだ。 本当に、神社の子であったとも考えられる・・・

　しかし、涼子は、満足だった。

　そう・・ 心ゆくまで、千早と遊べた・・・

　時間に囚われる事も無く、伸び伸びと、同じ時を共有したのだ。 その事の方が、水童しの存在有無を問う事より、涼子には重要だった。

（ 今からでも、遅くないわ。 寂しかった私の経験は、千早には、決してさせない・・・！　何も、難しい事じゃ無いわ。 いつも、一緒にいてあげれば、それで良いんだから ）

　出来れば、もう１人、子供が欲しい・・・

　そんな事すら、涼子は考えていた。

『 お母さ～ん、この子、笑ったよ～？　ああ～っ！　オシッコ、しちゃったあぁ～！ 』

　千早の声が、聞こえて来るようだ。

　勝手な想像に、クスッと笑う、涼子。 ここに来る前までは、考えもしなかった事である。

（ ・・御諸に来て良かった・・・！　何も無い所だから、自分が良く見えるのね。 大婆さまが、言われた通りだわ。 ここでは、虚勢を張る必要も・・ 時間を考える必要も無いのね。 自然のまま・・ その大切さを感じながら、生活出来るのよ・・・ ）

　その日、涼子は夕暮れまで、神社裏の池で、千早と遊んだ。

　夕方。

　仲良く手をつなぎながら、神社裏から帰って来た涼子と千早を、玄関先で、ヤエが出迎える。 ニコニコしながら、ヤエは言った。

｢ ２人して、水遊びかえ？　あれまあ～・・ 涼子ちゃんまで、びしょ濡れじゃのう～ ｣

｢ お母さんに、小石のダンスを見せてあげたの！ ｣

｢ ほうか、ほうか ｣

　何度も頷きながら、ヤエは答えた。

　千早は続ける。

｢ 大婆さま。 みなかみクン、帰っちゃうんだって ｣

　千早の言葉に、ヤエは涼子を見た。

　真剣なヤエの表情に、涼子は小さく微笑み、頷く。

　・・・暗黙の了解である。 全ての経緯を了解したらしい、ヤエ。

　再び、微笑むと、千早に言った。

｢ 運が良けりゃ・・ そうさなあ～・・ 秋の大祭の時に、また逢えるぞえ？ ｣

｢ うん！　そう言ってた ｣

　嬉しそうに答える、千早。

　涼子が言った。

｢ 千早。 一緒に、お風呂に入ろ！　大婆さまの家のお風呂、大きいのよ～？ ｣

｢ ホント？　凄いねえぇ～！　お風呂屋さん、出来るねぇ～！ ｣

　離れの脇にある、風呂場。

　木の板を張った広い脱衣所の隅に、籐で編んだ古い籠が置いてあった。 涼子の記憶では、確か野良着を入れる籠である。 曇りガラスの引き戸の向こうが、湯船だ。

　神社裏から清水が引かれて来ており、タイル張りの大きな湯船には、いつも綺麗な水が張ってある。 昔は竈（ かまど ）で、薪を焚いて湯を沸かしていたが、最近は、プロパンガスだ。 先程、畑から戻ったヤエが一風呂浴びた後なので、丁度良い湯加減である。

　着替えを持って、涼子は、千早と脱衣所に入った。

｢ あ！　こんなトコに、コガネムシがいるぅ～！ ｣

　脱衣所の壁に張り付いていた、小さなコガネムシ。 千早は指先で摘み、涼子に見せた。

｢ ほらほら、お母さん、見て～！ ｣

　棚の上に置いてあった樹脂製の脱衣カゴを取り出し、涼子は、笑いながら言った。

｢ お外に、帰してあげなさい。 きっと迷い込んで、出れなくなってたのよ？ ｣

｢ そっか～、お前、迷子なんだね？　迷ったら、お巡りさんトコ、行くんだよ？　いい？ ｣

　コガネムシに説教しながら、格子窓から外へ逃がす千早。 その格子窓の枠の上を、カミキリムシが移動中であった。 目ざとく、それを見つけた千早が、涼子に報告する。

｢ お母さ～ん！　カミキリムシがいるぅ～！　あ～、入って来るぅ～！ ｣

『 そんなもの、放っておきなさいっ！ 』

　今までの涼子だったら、そう言っていただろう。 しかも、怒りながら・・・

　涼子は言った。

｢ 噛み付かれると、結構、痛いわよ？　背中辺りを突付きなさい。 びっくりして飛んでいくから ｣

　涼子のアドバイス通り、カミキリムシの背中を突付く千早。

｢ ちっとも、びっくりしないよ、この子。 調子、悪いのかな？ ｣

　涼子は、笑いながら言った。

｢ お腹の調子が、悪いのかしらね？ ｣

｢ ・・あ、飛んでった！ ｣

　カミキリムシが飛び去った方を、格子越しに、背伸びしながら見送っている千早。

　涼子が言った。

｢ さあ、千早。 コッチ来なさい。 濡れた服、脱がなきゃ ｣

｢ は～い ｣

　木の板の上を、トトトっと、涼子に走り寄る千早。

｢ ？ ｣

　濡れた服を脱がせ、千早の体を見た涼子は、気が付いた。

（ ・・・発疹が・・ 無い・・・ ）

　アトピーだった千早には、背中や腹・足など、体中のあちこちに発疹があった。

　ところが、それが・・ どこにも見当たらないのだ。

　涼子は言った。

｢ 千早・・・？　赤いボロ・・ 消えてるよ？ ｣

　千早が答える。

｢ うん。 腕のボロも、何か、無くなっちゃったよ？　わあ～！　大きな、お風呂～！ ｣

　発疹の事など、全く関知する事も無く、早速、湯船に取り付く千早。

　涼子の方を向いて、言った。

｢ お母さん！　木の板が浮かんでるぅ～！　ナニ？　これ ｣

　濡れたワンピースを脱ぎながら千早の方を向くと、涼子は答えた。

｢ その板の上に乗って、入るのよ。 千早の体重じゃ沈まないから、お母さんと入るの。 鉄の部分には、触っちゃダメよ？　熱いから、ヤケドするからね？ ｣

｢ へええ～・・！　変わってるねえぇ～！　お母さんと一緒じゃないと、入れないんだ～・・・ ふ～ん・・・ ねえ～、うちのも、こういうのにしようよぉ～！　そしたら、いつも、お母さんと入れるもん。 ねえぇ～、ダメぇ～？ ｣

　タイル張りの湯船の縁に、ちょこんと座り、小さな足をプラプラさせながら、千早が言った。

　涼子は、笑いながら答えた。

｢ これからは、一緒に入ってあげるから・・・ ｣

｢ ホント？　ホントに？　約束だよっ？　ね？ ｣

　嬉しそうに、涼子に抱きついて来た千早。 涼子は、そのまま、千早を抱き上げる。

｢ ・・今まで、放ったらかしにしててゴメンね？　千早・・・！ ｣

　千早は、何も答えず、涼子の胸に顔を埋めた。

「 さあ、入ろうか 」

　千早を抱いたまま、涼子は、そうっと湯船に入った。 お湯が、湯船の縁を越え、ザアーッと流れる。 木の桶が、湯に流され、音を立てた。

｢ 洪水だ、洪水だ～！ ｣

　無邪気に喜ぶ、千早。

　温かな湯の中で涼子は、千早を抱き締めたまま、千早の小さな首筋に唇を当てた。

（ ・・私の、千早・・・！ ）

　愛おしさが、込み上げて来る。

　また、目頭が熱くなって来た涼子。 小さな千早の背中を、優しく、いたわるように擦る。

　・・・柔らかな湯の音・・・

　千早が、ポツリと言った。

｢ お母さん、大好き・・・ ｣

　何も言えなくなった涼子。

　湯の中で、千早を抱き締めたまま、その首筋に再び、唇を押し当てた。 千早に気付かれないように、そっと指先で、涙の雫を払いながら・・・

　格子窓からは、夕日の明かりが、赤く、美しく差し込んでいた。