水童し

第8話、みずわらし

｢ ・・ひゃあ～！　冷たいね～！ ｣

　水神大社脇の沢で、手を洗った涼子が言った。

　手首から腕、肘・・・ きれいな水で、満遍なく洗う。 汗で濡れたハンカチも出し、すすいだ。

　透明な水面に、揺れる日差しが、キラキラと輝いている。 川底には白い小石が、まるで並べられたかのように敷き詰められていた。

　サラサラと、小さな水音を立てて流れる、清らかな水・・・

｢ ・・・足も、入っちゃおうかな？ ｣

　千早は、既に、沢に入って魚を追いかけている。

｢ つ・・ 冷た～い・・！ ｣

　サンダルを脱ぎ、沢に入った涼子。 ワンピースの裾をたくし上げ、手で、膝辺りに水をすくって掛ける。

｢ 気持ちいいね、千早～！ ｣

｢ でしょ～？　あたし、毎日、入ってんだからぁ～！ ｣

　ハンカチを絞り、ほてった顔を拭く涼子。

　沢の両岸に茂った木々が、心地良い木陰を創っている。 蝉の鳴き声と、沢の水音・・・ 都会とは、まるで別世界だ。

　何度もハンカチをすすぎ、額や首筋を冷やす涼子。

　千早が言った。

｢ この川、神社の裏まで続いてるの。 お池に、水が涌いててね。 小石のダンスが見れるのよ！　コッチだよ、お母さん。 案内してあげる！ ｣

　ジャブジャブと、沢を上る千早。

｢ そんなに急がなくても、大丈夫よ。 転んで、石に頭ぶつけたらどうするの？　もっとゆっくり行きなさい。 ・・あ、ほら、魚がいるわよ？　千早、そっちに行ったわよ！ ｣

　千早の足元を、数匹の魚が泳いで行く。

｢ あ、魚さ～ん、待ってぇ～！ ｣

　捕まえようと、手を伸ばす千早だが、魚影は、千早をあざ笑うかのように、スイスイと沢を上って行く。

｢ あ～ん、食べないからさ～、待ってよぉ～！ ｣

　涼子は、笑いながら言った。

｢ 千早、食べるつもりだったの？ ｣

｢ だって、大婆さまが、塩焼きにして食べるとおいしいって言ってたもん ｣

　涼子は、再び、笑った。

　愉快だ・・・！

　こんな開放的な気分になったのは、久しく無い。

　音楽も、映像も無い。 ただ有るのは、清らかな清流の風景。 蝉時雨と、沢の水音・・・

　遊具がある訳でも無い。 ただ有るのは、自分と最愛の娘のみ。 そして、無尽蔵な自然の恵みと、満ち足りた時・・・

　自然の恩恵を受ける喜びが、こんなに素晴らしい事だったとは、涼子には、思いもつかなかった。

　キラキラ光る水面を掌ですくい、喉の渇きを潤す涼子。

（ ・・・おいしい・・・！ ）

　続けて、二度三度、清らかな冷たい流れをすくい、飲み干す。

　天を仰ぎ、大きく息を吐き出す。

（ 体が・・ 浄化されていくみたい・・・！ ）

　深呼吸をし、再び水をすくうと、何度も、顔にピシャピシャと掛けた。 泳ぎたくなる千早の心境が良く分かる。

　涼子は、ふうっと息を出すと、千早のあとを追いかけ、沢を上った。

｢ ほら、ほら、見てぇ～、お母さん！　小石のダンスだよ~？　キレイでしょ～っ？ ｣

　誇らしげに、水底を指差す千早。

｢ まあ・・ 綺麗っ・・！　清水が、涌いているのは知っていたけど・・・ こんな風になっていたとは、知らなかったわ・・・！　凄いわねえ～、千早～！ ｣

　腰をかがめ、涼子は言った。

｢ でしょ～？　あたしが、見つけたんだよ～？ ｣

　音も無く、永遠に踊り続ける小石たち・・・

　絶え間無く沸き続ける清水に吹き上げられ、まるで命ある・・ 生きているモノのようにさえ、涼子には見えた。

｢ 何百年・・ 何千年も掛かって、こうなったんだね、千早・・・　凄いね ｣

　感動する涼子に、千早は言った。

｢ ここの水、飲めるんだよ？　ほら！ ｣

　そう言って千早は、足元の水を小さな掌ですくい、飲んで見せた。

｢ そう言えば、千早・・ ここに来てから、ジュース、って言わないね？ ｣

　涼子の問いに、千早は、あっけらかんと答えた。

｢ いらないよ。 お水の方が、おいしいもん！　いつも飲めるし、タダだし・・・！　こんなにいっぱい、あるんだよ？　どんどん、涌いて来るし！ ｣

｢ そっか ｣

｢ そうだよ。 お母さんも、飲んでごらんよ！ ｣

　先程、もう喉を潤した涼子ではあるが、その事には触れず、無言のまま、両手で水をすくう涼子。 チラリと千早の顔を見ると、悪戯そうな笑みを浮かべ、すくった水を、千早の顔にピシャッと掛けた。

｢ えいっ！ ｣

｢ わぷっ・・！ ｣

｢ あははっ！ ｣

｢ 冷たぁ～い・・！　やったね～？　お母さん！　・・えいっ、えいっ！ ｣

｢ きゃあ～！　冷たい、冷たいっ！　それっ、それっ！ ｣

　反撃して来た千早に、ザブザブと水を掛ける涼子。

｢ きゃあ、きゃあっ！ ｣

　はしゃぎながら、逃げ回る千早。

　愉快だ・・・！

　こんなに愉快にふざけ合うのは、おそらく、子供の頃以来だろう。

　涼子は、童心に帰って、千早と戯れた。

　水と戯れる親子に、木々は柔らかな木陰を、そっと提供していた・・・

｢ あ・・ みなかみクン！ ｣

　千早が、ふと、岸辺に佇む少年に気付き、声を掛けた。

　丸首の古風な着物を着た少年・・・！

　涼子は、濡れた前髪から雫を垂らしながら、千早に水を掛けていた手を止め、そのままの姿勢で、じっと少年を見つめた。

（ ・・神社の・・ 子・・・ ）

　涼子に微笑む、少年。

　よく見ると、胸の辺りにも、菊閉じと呼ばれる飾りが付いている。

　千早の方に向き直ると、少年は言った。

｢ 千早。 夏神事が終わったから、僕は、帰らなければならないんだ ｣

　千早が答える。

｢ え～？　帰っちゃうの～？　もう、逢えないの？ ｣

｢ うん。 今度は、秋の大社祭かな・・・ ｣

　少年は、そう言った。

　千早は、顔に付いた水を指先で払いながら答えた。

｢ そっか～・・・ じゃ、お母さんと、また来るね！ ｣

　微笑む、少年。

　涼子は、かがめていた腰を伸ばし、少年に一礼すると言った。

｢ ・・千早が・・ お世話になりました・・・ ｣

　もしかしたら・・・

　この少年が、ヤエの言っていた『 水童し 』なのか・・・？

　一見、普通の少年だ。

　だが、その表情からは、どこか現代感の無い、一般とは、一線を画する雰囲気が感じられる。 そう・・ この世のものとは思えない、何か、不思議な印象だ。

　涼子の挨拶に、少年は答えた。

｢ 注連縄を有難う。 禍神を、よく防いでくれました。 各、家神たちも、訪れ易かった事と思います ｣

　・・・少年の言葉は、涼子には、よく理解出来なかった。

　だが、注連縄を奉納した事を、この少年は知っている・・・！　確か、今朝、奉納した時は、誰も境内にはいなかったはずである。 ヤエが今年の当番で作るのを知っていたとしても、なぜ、涼子が奉納しに来た事を知っているのか・・・？

（ ・・・やっぱり、水童し・・・！ ）

　では、なぜ自分にも見えるのか・・・？

　情況が判らなくなり、涼子は、口を開けたまま、その少年を見つめ続けた。

　少年は、涼子に微笑みながら言った。

｢ 童（ わらべ ）は、自分の幼き頃の、誠の姿です。 決して、離してはいけません。 いつも、一緒にいなくてはなりませんよ？ ｣

｢ ・・・・・ ｣

　推察出来る少年の年齢からは、到底、考えられない口調・・・

　少年は続けた。

｢ 愛おしい者に触れるという事は、すべからく、触れた者への愛情となります。 哀惜の情にも似た心情は、触れられた者の心に永遠の記憶となり、相留まる事でしょう ｣

　涼子は、返す言葉も見つからず、ただ、呆然と少年を見つめている。

　再度、千早の方に向き直り、少年は、微笑みながら言った。

｢ お母さんが遊んでくれるようになって、良かったな、千早 ｣

　にっこりしながら答える、千早。

｢ うん！　お母さん、大好きなの、あたし！ ｣

（ ・・千早・・・！ ）

　池の中を千早に寄り、その濡れた頭に手を置く、涼子。 千早もまた、涼子に天使のような笑顔を見せると、腰の辺りに抱きついて来た。

　少年は言った。

｢ いつまでも、その心を大切にね・・・ 千早 ｣

　千早は少年に対し、迷いの無い、清らかな瞳で頷いて見せる。 再び、目頭が熱くなって来た涼子は、思わず千早を抱き締めた。

　音も無く、こんこんと湧き出る、清水・・・

　その、静かな・・ ２人だけの泉の真ん中で、涼子は改めて、我が子を抱き締めた。 千早への愛おしさが、足元から無尽蔵に湧き出る清水の如く、涼子の心に涌いて来る。

　乾き切っていた涼子の心は潤わされ、今や、みずみずしく、その生気を満たしていた。 愛する我が子への、溢れんばかりの愛情・・・！

　宝石のような雫が、２人の体から、ポタポタと水面に落ちる。

｢ ・・お母さん、お洋服・・ 濡れちゃったね・・・？ ｣

　涼子の胸の中で、千早が言った。

　涼子は、千早を抱き締めたまま、震える声で答えた。

｢ ・・いいのよ、そんな事・・・ 今は、千早と遊んでるんだから・・・！ ｣

　再び、涼子が少年の方を見た時、彼の姿は、どこにも無かった。