水童し

第7話、童心

｢ お母さん！　そっち、そっち！　あ～、そこに止まってるぅ～！ ｣

　川沿いにある、畑続きの野原。

　膝位に伸びた夏草をかき分け、涼子と千早は、網を片手にトンボを追い廻していた。

｢ えいっ！ ｣

　へっぴり腰で、網を振り回す涼子。

｢ 捕れた？　お母さん、捕れた？ ｣

｢ 入ってる、入ってる、千早っ！　早く、虫かご持って来て！ ｣

　虫かごを、肩から袈裟掛けに下げた千早が、涼子の横に、ちょこんと座る。

　涼子が言った。

｢ 大きいわよ？　オニヤンマね！　ほらっ ｣

　網の中から取り出したトンボを、千早の顔の前に出して見せる涼子。

｢ おに・・ やんま・・？　わあ～、凄い、凄い～っ！　大っきな目～！ ｣

　体長、７センチくらいはあるだろうか。 羽を摘ままれた涼子の指先で、手足を動かしている。

｢ この大きな目はね、複眼と言って、沢山の小さな目が集まって出来ているのよ？ ｣

｢ へえぇ～・・　いっぺんに見たら、ワケ分からないね！　木にぶつかっちゃうかも ｣

　涼子の説明に、無邪気に答える千早。

　虫かごに入れたオニヤンマは、しばらくバタついていたが、やがて虫かごの網に掴まり、動かなくなった。

　しげしげと、それを眺めながら千早は言った。

｢ ・・すっごいねえぇ～、お母さ～ん！　大きな羽根、４つもあって、すっごいキレイだねえぇ～・・・！　あ！　赤いのが、飛んでるう～！ ｣

　２人の横を、すいっと横切ったトンボを指差し、千早が言った。

｢ 赤トンボね！　どっかに、止まらないかなあ・・・！ ｣

　額に浮いた汗をハンカチで拭きながら、赤トンボの行く先を目で追う、涼子。

｢ 見て、見てっ、お母さん！　青いのがいるっ・・！　キレーだよっ？　ほら、ほらっ、あそこ！ ｣

　傍らの、出揃わないススキの穂先に、体に青い色の筋が入ったトンボが止まっている。

｢ シオカラトンボよ。 ・・よ～し、見てらっしゃい・・・！ ｣

　腰をかがめ、そろそろと近付く涼子。 ゆっくりと、網を構える。

　千早は、ワクワクしながら涼子を見守った。

｢ ・・えいっ！ ｣

　振り下ろされる、網。

｢ 入った、入った！　千早っ！ ｣

｢ わああ～！　お母さん、天才～！　見せて、見せてぇ～！ ｣

　狂喜する、千早。

　ギンヤンマ、ナツアカネ・・・

　千早の虫かごは、トンボでいっぱいになった。

｢ ほ～ら、見てごらん？　アブラゼミの抜け殻よ？ ｣

　水車小屋から、少し山に入った所にある楠木の大木に付いていた抜け殻を摘み、涼子が言った。

｢ 見せて～、見せて～！ ｣

　両足で、ピョンピョン跳ねながら言う千早。

　涼子が手渡すと、目を丸くしながら、千早は言った。

｢ ・・よくデキてるねえ～、お母さ～ん・・・！　おもちゃみたいだねえぇ～！　ちゃんと、足まであるよ？　コレ ｣

　涼子は言った。

｢ セミはね、７年も土の中で暮らすのよ？　やっと出て来て、空を飛べるのは１週間くらいで、あとは、死んじゃうの ｣

｢ ふ～ん・・・ お空を飛ぶと、疲れるのかな？ ｣

　涼子は、笑いながら答えた。

｢ そうかもね。 でも、思いっきり鳴いて空を飛べたんだから、満足なんじゃない？ ｣

　抜け殻を摘み、横から見たり、縦にして見たりしながら、千早は言った。

｢ これ、脱ぐ時・・・ 痛いのかな？ ｣

　再び笑いながら、涼子は答えた。

｢ 痛いワケ、無いでしょ？　『 早く、飛びた～い！ 』って、ウキウキしながら脱皮するのよ？　きっと ｣

｢ ふ～ん、そうかぁ～・・・！ ｣

　妙に納得した様子の、千早。

　農道脇に生えていたススキの葉を１枚取り、それを小さく、幾重にも丸める。 出来上がった葉っぱの筒の一方を、軽く指先で潰し、そこを口にくわえて吹く。

　『 ビーッ、ブイーッ！ 』

｢ わあ～、面白ぉ～い！　あたしにも、やらせてぇ～！ ｣

｢ 千早の息の力で、鳴るかなあ・・・ ｣

　草笛を千早に渡す、涼子。

｢ 小さい頃、大婆さまに教えてもらったのよ？ ｣

　千早は、早速、口にくわえ、見よう見真似で息を入れてみる。

　『 フー！　フー・・！ 』

　息が出るだけだ。

　涼子は言った。

｢ 唇で、葉っぱを押さえるのよ、千早。 息の入り口を狭くするの。 そうすると、葉っぱが振動して・・ ｣

　『 プピー！ 』

｢ 鳴ったっ！　お母さん、鳴ったよっ！ ｣

　目を輝かせ、嬉しそうな千早。

　『 ピー、ピー、プピー！ 』

｢ そうそう！　上手よ？　千早。 良く鳴るじゃない！ ｣

　涼子に誉められ、有頂天で、盛んに鳴らし続ける千早。 息切れをして、ハアハア言っている。

　涼子は、笑いながら言った。

｢ 吹き過ぎよ、千早。 頭、クラクラするわよ？ ｣

　涼子は、あと２つ、草笛を作ると、それを同時にくわえ、鳴らして見せた。

　『 ビョー！　ブビョー！ 』

｢ 音が２つ、鳴ってるぅ～！ ｣

｢ 葉っぱによって、音が違うのよ？ ｣

｢ あたしも、作るぅ～！ ｣

　早速、ススキの葉を取ろうとする千早。 涼子が、たしなめた。

｢ 気を付けて取るのよ？　ススキの葉は、フチがギザギザになってて、指、切っちゃうから。 ・・ほら、ほら！　足元、気を付けて。 そんなトコに乗らないの！　グラグラして危ないでしょ？ ｣

　畑との境にあった木の囲いに乗り、葉を取ろうとした千早を、涼子が注意する。

　涼子は、気が付いた。

　いつもだったら、『 やめなさい、怒られるでしょ？ 』と、注意していたはずだ。

　危ないから、注意する・・・ それが、本来の趣旨だ。

　近所で、子供たちが建築資材を仮り置きしてある所で遊んでいると、顔見知りの主婦たちは、一様に『 怒られるわよ？ 』と叱る。 本当は、『 危ないでしょ？ 』が、正解のはずだ。

（ みんな・・ どこか本質を忘れちゃっているのかしら・・・ その中でも、私は最たるものだったのかもしれない ）

　気付かせてくれたのは、何だったのだろう。

　のんびりした時間？　豊かな自然？　それとも、無邪気な千早の存在・・・？

　答えは、分からない。

　・・・いや、答えの源を求める必要は無いだろう。

　理屈では無いのだ。

　大切なモノに対する執着といたわりがあれば、それは自ずと、ごく自然に、言葉となって出て来るものなのだ。 一辺倒な考え方や、自分に固守した、こだわりだけを持って接すると、当たり前の事も見えなくなって来る。 そして、どこか不自然な・・・ 理不尽とも言える感情が葛藤となり、自我に苦しむ事になるのだ・・・

　千早と共に、童心に帰って自然と戯れた今、涼子は、心に懲り固まっていた痞え（ つかえ ）が、微塵も無く消え去っている事に気が付いた。

　見えない出口を見つけるのは、簡単なコトだったのだ。

（ そうよ・・・！　出口なんて、元々、どこにも無かったのよ・・！ ）

　自分で虚偽の壁を作り、その中で、勝手にもがいていたに過ぎない。

　元々、虚像だった、心の壁・・・

　その虚像に気付いた今、解放されたが如く、心の周りに分厚く取り巻いていた壁は、いつの間にか消滅していたのだ。

（ 私は・・ 自分で、自分の首を締めていただけなんだわ・・・！ ）

　草笛を鳴らす千早を見つめながら、涼子は、そんな事を考えていた。

｢ ねえ、ねえ！　用水の水で、先っちょを濡らすと、良く鳴るよ！　あたし、アタマいいでしょ～？ ｣

　自慢気に言う千早。

　涼子はニッコリ笑うと、千早を抱き上げ、両手で抱き締めた。

（ こんなに可愛い、大切な千早が・・ 私には、いる・・・！ ）

　千早に頬擦りしながら、涼子は言った。

｢ お母さんね・・・ 千早のコト、大好きだよ・・・！ ｣

　千早も、ぎゅっと涼子にしがみつくと、言った。

｢ あたしもだよ？　お母さん、大好きっ！ ｣

　千早の、自分を呼ぶ『 お母さん 』という響き・・・　何という、嬉しい響きであろう・・・！

　また、涙が出て来た、涼子。

　こんなに、可愛い千早を・・ いままで、どうして放ったらかしていたのだろう。

　もちろん、仕事も大事だ。 期待されるならば、それに応えるのも大切な事である。

　でも、それ以上に大切なモノに気が付いた涼子。

｢ お母さんにだっこしてもらうの、久し振り～！　あっ、アゲハチョウだぁ～！ ｣

　草笛を鳴らしながら、涼子の胸の中で、はしゃぐ千早。

｢ ・・だっこなんて・・・　これから・・ いくらでもしてあげる・・・！ ｣

　消え入りそうな、涼子の声。 はしゃぐ千早には、聞こえていないようだ。

　目に映る水田のイネ、限り無く蒼い空、湧き立つ入道雲、セミの声・・・

　いつもと変わらぬ、白く乾いた農道が、穏やかな曲線を描きつつ、段々畑の間を登っている。

　涼子は、千早を抱き締めたまま、白く乾いた夏の田舎道を、宛ても無く歩いた。

　千早に気付かれないよう、何度も、涙を指先で拭いながら・・・