水童し

第6話、我が子

｢ 水童しは、ナニも悪さはせんから心配無い。 放っておけ、涼子ちゃん ｣

　畑で採って来た野菜を、軒先で仕分けながら、ヤエは言った。

　それを手伝いつつ、涼子が言った。

｢ でも、気味が悪くて・・・！　あの子、頭が、おかしくなっちゃったんじゃないのかしら・・！　千早、『 そこにいる 』って言うんだけど、誰もいないんですよ？ ｣

　ヤエは、ナスのヘタを包丁で切り落としながら答えた。

｢ 子供にしか見えんのじゃ。 仕方あるまいて。 大人は、まず警戒して物事を見るからのう・・・ ｣

　ヤエは、『 みずわらし 』の存在を信じているかのような言い方である。

　涼子は、そんな迷信より、千早の身が心配になって来た。 どうやら千早は、また、沢に行ったようであるが・・・ 足を滑らせ、頭を打つ危険だってある。 迷信への気味悪さに加え、現実的な情況にも、不安が募って来た涼子。

　ヤエが尋ねた。

｢ チーちゃんは、また、沢に出かけたんか？ ｣

｢ ええ、多分・・・ ｣

　玉ねぎを、藁で束ねながら涼子は答えた。

｢ ほうか ｣

　ヤエが、ナスのヘタを、トンと切り落とす。

　涼子は言った。

｢ その・・ 『 みなかみ君 』って、着物を着ているらしいんだけど・・・ 浴衣みたいなのとは、ちょっと違うらしいんです ｣

｢ ・・ほう。 どんな着物じゃ？ ｣

　包丁の手を止め、ヤエが尋ねる。

　涼子は言った。

｢ 千早が言う事ですので、あまりアテにはならないんですが・・ 何か、丸首で・・ 背中に、菊の花のような飾りが二つあるそうです ｣

　ヤエは、しばらく考えてから答えた。

｢ そりゃ、水干じゃ ｣

｢ ・・すい・・ かん・・・？ ｣

｢ 昔の、お公家様の着物じゃよ。 菊閉じ、と言う飾りでな。 相撲の、行司の着物の背中にもあるぞえ？ ｣

　ヤエに言われて、大相撲を思い出してみる涼子。 そう言えば、そんな飾りがあったような気もする。

　ヤエは続けた。

｢ 男の子の晴れ着、として使われておった着物じゃよ ｣

｢ ・・・・・ ｣

　やはり、水童しなのだろうか・・・？

　涼子は、更に不安になって来た。

　何か分からないが、得体の知れないモノが、千早の身近にいるのだ・・・！

　玉ねぎを束ねながらも、心、ここに有らず、と言ったような表情をしている涼子。

　ヤエは、そんな涼子の顔をしばらく見ていたが、やがて言った。

｢ いい顔じゃ、涼子ちゃん ｣

｢ え？ ｣

　次の、ナスのヘタを切りながら、ヤエは、再び言った。

｢ 母親の顔じゃ ｣

｢ ・・・・・ ｣

　意味がよく分からない涼子。

　しかし・・・ 考えてみれば、千早の身を心配した事など、あまり無い。 勉強の出来を心配したり、塾の選択に悩んだ事は度々あったが、身を心配した事など、心当たりが無いのだ。 せいぜい、外出する時に、車に気を付けるようにと言っていた程度である。

（ 今まで・・ じっくりと、あの子と話す事も無かったわね・・・ ）

　涼子が自宅に帰って来ると、既に、千早は寝ている事が多い。 朝、朝食を取っている時に言葉を交わす程度の日が、ほとんどである。

　母親としての存在意義が、あまりに希薄だった事を後悔する涼子。

　後悔心と共に、ムクムクと沸き立つように起こって来る不安・・・ そして、千早には見える『 みなかみ 』と言う少年の存在・・・！

　涼子は、高まる不安を押さえ切れなくなって来ていた。

（ 散々、放ったらかしにしておいて・・ 今更ながら、千早の身を心配するなんて・・・私って、母親失格ね・・・！ ）

　自分で、何でも出来るようにと、あえて世話をしなかった涼子。 会話も、助言くらいで済ませていた。

　ある意味、それも親子愛であろう。

　しかし、それが日常となり、自分の仕事が忙しいのを理由に、段々と、千早と言葉を交わさなくなって来ていたのだ。 最近は、会話する事さえ億劫に感じて来ていたのが、正直な気持ちだ。 そんな事より、仕事の方が優先だと・・・

　子供との会話が、少なくなって来ていた現状は、涼子にも分かっていた。 それが、あまり良くない事である事も・・・

　ただ、自分の忙しい生活にかこつけ、『 何とかなるだろう 』と言うような発想に逃げていたのだ。

　『 本当に、このままで良いのだろうか？ 』

　今まで、仕事優先の意志とは別に、心の片隅で、いつも無意識に自問自答していた涼子。そんな自分の心情を、今、再認識する。

　・・・答えの出ない、苛立ちと焦り・・・

　ヤエは、そんな涼子の心の葛藤を、どことなく察していたのだろう。

　無言のままの涼子に、ヤエは言った。

｢ チーちゃんと、話しをするんじゃ。 あの子にとって大切なのは、母親の存在じゃ。 甘えたい盛りなんじゃ。 いつまでも、そんな年頃じゃないぞえ？　いつかは、涼子ちゃんの元を離れる。 厳しくしつけるのは、それからでも遅くは無いぞえ？ ｣

｢ ・・・・・ ｣

　ヤエの言葉には、人生の重みが感じられた。

　確かに、そうだ。

　早くに、母親を亡くした涼子。 その寂しさは、誰よりも理解出来る。

（ ・・お母さんに、逢いたかった・・！　誰よりも、そう思っていたのは自分なのに・・・ いつから私は、勝手に決め付けた解釈を信じ、千早と向き合い始めていたの？ ）

　子供の頃、心底、母に甘えたいと思っていたのは自分だった。 こんな寂しい想いは、自分の子には絶対させない。 そう思っていたのに・・・！

（ あの子を・・ 千早を、抱きしめなきゃ・・・！　今、しないと・・ もう、私の手の届かない所に行ってしまうかもしれない・・・！ ）

　涼子は、いても立ってもいられない衝動に駆られた。

（ 千早・・！　私の、千早・・・！ ）

　そんな時、無邪気な千早の声が聞こえた。

｢ ただ～いまぁ～！ ｣

　千早の声に、弾かれたように振り向く涼子。

　スボンとＴシャツを片手に、また下着姿で、千早が帰って来ていた。

｢ ・・千早っ・・！ ｣

　迷子の我が子を、見付けた時のような口調で、涼子は叫んだ。

｢ また泳いじゃった！　えへへっ・・ ｣

　前髪から、雫をポタポタと垂らしながら、千早は言った。

　思わず、濡れた千早の体を抱き締める涼子。

　・・・抱き締めた千早の体は、小さかった。

　こんなに・・・ こんなに、小さかったのだ。 こんなに・・・！

　涼子は、千早の首筋に頬擦りしながら、搾り出すような声で言った。

｢ ・・早く・・ 着替えなさい。 ピンクのシャツ、縫っておいたから・・・ ｣

｢ ホント？　わ～い！　あのシャツ、お気に入りだったんだ！ ｣

｢ 安物・・ じゃない・・・ ｣

｢ だって、一緒に、お買い物に行った時に、お母さんが買ってくれたんだもん。 ・・お母さん？　ナンで、泣いてるの？ ｣

　指先で、涙を拭いながら、涼子は言った。

｢ ・・・玉ねぎが・・ 目にしみたのよ・・・！　さあ、早く着替えて。 体、冷え切ってるじゃない。 風邪ひくわよ？ ｣

｢ は～い ｣

　ヤエは、笑っていた。

　昼食を、卵焼きや、そうめんで軽く済ませると、千早は虫かごを取り出し、今日を含めた、ここ３日間の『 成果 』を、涼子に披露し始めた。

｢ コレが、カミキリ虫でね～　コレが、ショウリョウバッタだよ？　・・あれ？　テントウ虫もいたのにな？　ドコ行った？　お～い、テントウ虫さ～ん・・ あ、いたいた！　こんな隅っこにいた！　ほら見て、お母さん！ ｣

　虫かごの隅を指し、涼子に見せる千早。

　千早は、何でも涼子に見せたがる。 多分、それを機に、母親と、話がしたいのだろう。 珍しいものを見つけ、それを見せる事により、母親から誉められたいのだ。

　『 よく見つけたねえ～！　凄いよ～？ 』

　子供にとっての、その言葉は、自分を最高に絶賛する言葉である。 また、親から認められ、特別に与えられた勲章にも等しい。

　涼子は言った。

｢ ナナホシテントウ虫ね。 黒い点が、７つあるでしょ？　数によって、名前が違うのよ？ ｣

｢ へええ～・・！　じゃ、１個っていうのも、あるの？ ｣

　涼子も、その辺りはよく分からない。

｢ さあ？　お母さんも、見た事ないわねえ～　帰ったら、図鑑で調べてごらん？ ｣

｢ うん！　でも、まだ帰りたくな～い ｣

　虫かごの中を覗き込みながら、千早が言う。

　悪戯っぽく笑いながら、涼子は言った。

｢ お友だちの、綾ちゃんたちと・・ 遊びたくなって来てるんじゃないの～？ ｣

｢ そんなコト、無いよ！　だって、ここにいた方が、お母さんと、たくさんお話し出来るもん！ ｣

　千早の言葉に、涼子はドキッとした。

｢ 千早・・・！ ｣

　声を詰まらせながら、涼子は、千早を抱き締めた。

　虫かごを持ったままの千早が、涼子の背中越しにポツリと言った。

｢ お母さん・・ あたし、トンボさん欲しいの ｣

　涙が出て来た、涼子。

　千早に気付かれないように、そっと指先で拭い、千早の肩を両手で掴んで離すと、あどけない千早の顔を見ながら言った。

｢ ・・よしっ・・！　お昼寝して・・ 涼しくなったら、採りに行こうか！ ｣

　ワクワクしながら、目を輝かせる千早。

｢ うんっ！　行こ、行こっ！ ｣

　その日の、昼下がり。

　畳敷きの広い居間で、仲良く昼寝する、涼子と千早の姿があった。

　枕を頭に、横向きに寝ている涼子。 その涼子の腕を枕に、虫かごを抱いたまま眠る、千早・・・

　時折り鳴る、風鈴。 蝉時雨も、いつになく、優しく聞こえるようだ・・・

　そんな姿を、ヤエは、微笑みながら見ていた。

｢ 親子じゃのう・・・ ｣

　スイカを、井戸に放り込む。

｢ どれ・・ ワシも、一眠りするかね ｣

　そう呟きながら、居間に上がった、ヤエ。

　しばらくすると、静かな寝息を立て始めた。