水童し

第5話、注連縄

｢ 切れちゃったよ～、大婆さまぁ～ ｣

　再び、無邪気な千早の声で、涼子は目が覚めた。

｢ チーちゃん、もっとこうしてな・・ 捻るんじゃ。 そうそう、うまいぞえ？ ｣

　ヤエの声も、聞こえる。

　顔をよじり、声のした方を向く涼子。 玄関の土間にしゃがみこみ、千早とヤエが、藁で何かを作っているようだ。

　むっくりと上半身を起こし、尋ねる、涼子。

｢ 千早・・・？　なに作ってるの？ ｣

　眠そうに、目を擦っている涼子に、千早は言った。

｢ 注連縄だよ？　神社に付けるの！ ｣

｢ しめなわ・・・？ ｣

　ヤエが、藁をこよりながら答える。

｢ もうすぐ、みずがみ様の夏神事があるんじゃ。 今年は、ワシが作る番なんじゃよ ｣

｢ 水神大社の・・・ ｣

　土間に下りて来た涼子が、その様子を見ながら、ヤエに尋ねた。

｢ そんな大事なものを・・・ 千早に手伝わせていいんですか？ ｣

　ヤエは、笑いながら言った。

｢ 子供は、無心じゃからのう～　水神様も、お喜びになるじゃろうて ｣

　千早が、細くこよった藁を涼子に見せ、自慢気に言った。

｢ 見て、見て、お母さん！　ワラで作ったヒモだよっ？　どう？ ｣

　・・・結構、いびつに捻ってある。 こんなものを使用して、いいのだろうか？

　心配になった涼子が言った。

｢ 大婆さま。 ホントに、大丈夫なんですか・・・？｣

　ヤエは、笑いながら答えた。

｢ 大丈夫じゃよ。 何本も合わせて縄にするんじゃ。 多少のコブは構わんて ｣

　縒った藁を束ねながら、ニコニコ顔のヤエ。

｢ 要は、キモチじゃよ。 ・・おお～　随分、長く出来たのう～、チーちゃん。 うまいぞえ？ ｣

｢ へっへ～！ ｣

　得意顔の、千早。

　ヤエは、立ち上がると言った。

｢ さて、締め込むとするかね。 丁度、人足も１人、増えた事だしのう・・・！ ｣

　３人がかりで、こよった藁の束を編み込む。

　もちろん、涼子にも初めての経験である。 ヤエの指導の下、段々と、注連縄が出来上がっていく。

｢ へええ～・・！　注連縄って、こうやって作るんですね。 それらしく、出来て来ましたよ？ ｣

　感心する涼子。

｢ 昔は、草鞋（ わらじ ）もカゴも、作りよったモンじゃ ｣

　２メートルくらいの長さの、注連縄が出来上がった。

　その中心と、３０センチくらい離した両側の所から、藁が数本、垂れている。

　ヤエが言った。

｢ この垂れておるワラには、意味があるんじゃ。 向かって左から、３本。 真ん中が、５本。 ・・一番右が、７本じゃ。 子供神事の、七五三にも由来する説があるそうじゃぞ？ ｣

｢ へええ～・・！　なるほど。 知りませんでした ｣

　いたく感心する、涼子。

　ヤエは、あらかじめ作っておいた、たんざく状の白い紙を２つ、その間に付けた。 紙四手と呼ばれるものだ。 神社の境内で良く見かける、あれだ。

｢ 出来たねぇ～！　大婆さま～！ ｣

　嬉しそうな、千早。

｢ うむ、うむ・・ ３人でやったから、早よう出来たのう～ ｣

　ヤエも、仕上がりに満足のようだ。

　・・・立派に出来ている。

　とても、素人の女性と、８歳の子供が協力して作ったものとは思えない。

｢ 早速、明日の朝一番に、付けに行くかのう ｣

｢ あたしも行くよ、大婆さま！ ｣

｢ よし、よし ｣

　無邪気に言う千早の頭を、嬉しそうに撫でる、ヤエ。

　涼子も笑っていた。

　陽が大きく西に傾き、赤く染まった夕日をバックに、カラスが飛んで行く。

　ムクムクと沸き立った入道雲が、その縁取りを金色に輝かせている。

　美しき、田舎の夕暮れ・・・

　杉林の方からは、ヒグラシのかん高い鳴き声が、幾分、物悲しげに、山間にこだましている。 どことなく飛来したコウモリが、母屋の屋根の上辺りを飛び回り、庭の脇の草むらからは、虫たちの鳴き声が聞こえ始めていた・・・

　また、風呂に入らずに、寝てしまった千早。

　蚊帳の中で寝ている千早を見ながら、涼子が言った。

｢ 夕方、びしょ濡れで帰って来たんですよ？　この子・・・ ｣

　かまどのある台所で、野菜を塩漬けにしながら、ヤエが答えた。

｢ 水神様の沢で、遊んどったんじゃろ？　あそこは浅いし、ナニも危ないトコは無い。 遊ばせておけ ｣

｢ でも、お風呂くらい入れないと・・・ ｣

　大きなカメの上に漬物石を乗せ、塩の付いた手を、流し台の水で洗いながら、ヤエは答えた。

｢ 清水で、泳いで遊んどったんなら、どこも汚れやせんわい。 放っておけ。 逆に、ご利益があるかも知れんて ｣

　苦笑いしながら居間に戻り、昨夜、ヤエから教えてもらった裁縫を始める涼子。

ヤエも、台所から居間に上がって来た。

｢ どっくら・・ しょっと ｣

　涼子が、肘の破れた千早のシャツに、針を通しながら言った。

｢ 千早と同じくらいの歳の男の子と、遊んでいるんですって ｣

｢ この村の子かえ？ ｣

　涼子の傍らに座り、濡れた手を割烹着の裾で拭きながら、ヤエが聞いた。

｢ 神社の子らしいですよ？　みなかみ、って言う名前だそうです ｣

　ヤエは、天井を見上げ、不思議そうに答えた。

｢ ・・・はて？　水神様ンとこは、榊さんじゃがのう・・・？　夏休みで、孫でも来とるんかいの？ ｣

｢ 着物を、着てるそうですよ？　宮司さんの、親戚のお子さんなんじゃないかしら ｣

｢ ・・・・・ ｣

　無言のヤエ。 何か、じっと思案をしているようだ。

　やがて、静かに言った。

｢ ・・・水童しでも、出たかの・・・ ｣

｢ みずわらし？ ｣

　裁縫の手を止め、ヤエに聞き直す涼子。

　じっと涼子を見つめながら、ヤエは言った。

｢ 水神様の子供じゃ。 明王童子（ みょうおうどうし ）と言ってな。 純粋な心を持った者にしか、見えんそうじゃ ｣

｢ ・・・・・ ｣

　きょとんとしたままの、涼子。

　やがて、裁縫の手元に視線を戻すと、一笑しながら言った。

｢ あの子が・・ 水神様の子供とお話しした、ですって？　それはまた、有り難い事だこと ｣

　ヤエが言った。

｢ 水童しは、子供と遊ぶのが大好きなんじゃ ｣

｢ あはは！　やめて下さいよ、大婆さま。 そんなの、いるワケないじゃないですか ｣

　再び、一笑する涼子。

　ヤエは、真面目な顔で続けた。

｢ 御諸の水神様には、古い呼び名がある。 水神、と書いて『 みなかみ 』と言うんじゃ ｣

　・・・確かに、沢の上流の部落は、みなかみと言う字名である。

　沢が流れ込む本流は、みなかみ川と言う・・・

　千早が、一緒に遊んでいる『 みなかみ 』と言う名の、少年の存在・・・

　ヤエも知らない少年らしい。

（ ・・・・・ ）

　少々、不思議な感じはする。

　もしかしたら・・ 本当に『 明王童子 』とか言う、神の子なのだろうか。

（ まさか。 そんな事は無いわ ）

　現実的には有り得ない、伝説の世界での話しだ。 たまたま、ヤエの知らない子供がいる、と言うだけの事である。

　涼子は、笑いながら言った。

｢ 夏神事の時期に、水神様が、天界からこの村にお帰りになる、って話しね？　お母さんから聞いたコトがあるわ ｣

　ヤエは、裁縫道具の入った手箱から針を出しながら言った。

｢ 水神様は、袒姿（ あこめすがた：神官が着る、衣装の一つ ）じゃそうな。 水童しも、似たような着物を着てるはずじゃ ｣

　涼子は、笑って答えた。

｢ 明日、注連縄を奉納する時に、私からも、お礼を言っておかなきゃね・・・！ ｣

　その夜の『 裁縫教室 』も、前夜に続き、遅くまで続けられた。

　翌日の早朝。

　空は、今日も晴天だ。 朝霧が漂う、山間の朝・・・

　凛とした、清々しい空気が心地良い。

　毎朝の出勤時と同じ、６時頃ではあるが、やはり田舎だ。 爽やかな感じがする。

　千早とヤエ・涼子の３人は、注連縄を持って、水神神社へ行った。

　眠そうに、あくびを連発する涼子ではあったが、意外と、頭は冴えていた。 気分も良い。

　無邪気な千早は、朝から元気一杯である。 道端の、草に付いている露を足で払い、スキップしながら先行して行く。

｢ ♪ 冷た～い、冷た～い、つゆが冷た～い。 ぴしゃ、ぴしゃ、ぴしゃっ！　♪ ｣

　即興自作の、意味の分からない歌を歌っている。

　涼子が、たしなめた。

｢ 千早。 足が濡れちゃうでしょ？　大人しく歩きなさい。 ・・ほら！　足、草だらけじゃない ｣

｢ お池で洗うから、いいも～ん！　あ、この辺の小川も、ちょっと深くてさ、丁度、洗い易いんだよ？ ｣

　農道脇の、小さな用水を指差しながら言う千早。

　涼子は言った。

｢ そんなトコで、洗わないの！　農家の方に、怒られるわよ？ ｣

｢ あ、バッタがいる！　バッタさ～ん！ ｣

　涼子の注意など、全く、聞く耳を持たないようだ。 慌てて飛び立つバッタを捕まえようと、夢中になっている。

　やがて、木製の古い鳥居が見えて来た。

｢ コッチだよ！　早く、早く！ ｣

　勝手知ったるように手招きする千早。 細い参道を、どんどんと先行して行く。

　何脚も並ぶ、古い石灯籠・・・　神社の歴史を、物語っているようだ。

　青地に白で『 御諸水神大社 』と染め抜かれた幟が、朝霧の中に何本も立っており、訪れた者を、結界により浄化された厳粛な世界へと、いざなうような雰囲気である。

　しばらく歩くと、木立に囲まれた本殿が現れた。 古い木造造りで、小さいながらも神楽殿もある。

（ ここへ来たのは、いつだったかしら。 子供時代よね ）

　朝霧を突き抜けて立つ、大きな杉の木を見上げながら、涼子は、幼少の頃を思い出していた。

　飴色のそよ風に舞う、桜の花びら。

　夏神事の、かがり火。

　枯れ葉の溜まる境内。

　雪を被った、石灯篭・・・

　全てが、昨日の事のように、想い起こされる。

（ 小学校の頃だっけ。 夏神事の屋台で、お母さんに買ってもらった綿飴・・ 甘～くて、美味しかったなぁ・・・ ）

　過ぎ去った昔の記憶に、心を馳せる涼子。 今はもう、その母もいない・・・

　小さなため息をつき、涼子は、社の正面へと続く石畳の上をゆっくりと歩いた。

　手洗いで手を清めたヤエが、三方（ さんぽう：供え物などを乗せる台 ）に盛った米を賽銭箱の横に置き、柏手を打つ。

｢ 千早も、来なさい ｣

　常夜灯に、へばり付いていたコガネムシを、草の葉先で突付いていた千早に、涼子は声を掛けた。

　持って来た小銭を賽銭箱に入れて本殿に二礼し、手を打つ、涼子。 千早も涼子の横に立つと、涼子のマネをしながらお辞儀をし、小さな手を打った。

　しばらくの、静かな合い間・・・

　涼子が、手を合わせたまま言った。

｢ ・・千早が、ご厄介になっています ｣

｢ 誰に、ご挨拶してるの？　お母さん ｣

　不思議そうに尋ねる、千早。

　涼子は、もう一度、一礼しながら答えた。

｢ 水神様よ ｣

　ヤエが、神社脇にあった掃除道具入れの小屋から、小さな脚立を出して来た。 それを本殿前に立て、持って来た注連縄を吊るす。 あらかじめ、クギが打ってあるらしい。 注連縄の両端を、それに掛けるのだ。

｢ 出来た、出来た～！ ｣

　掛けた注連縄を見上げ、満足そうな千早。 ヤエも、嬉しそうである。

｢ ちい～と、掃除でもするかね・・・ ｣

｢ 手伝います、大婆さま ｣

　ヤエと涼子は、掃除道具入れの小屋から竹ボウキを出すと、境内を掃除し始めた。

　・・・静かな、境内・・・

　時折り、野鳥のさえずりが聞こえる。

　早朝に、こんな所を掃き掃除するのも、新鮮で良い。 涼子にとっては、初めての経験である。

（ ・・・平和なものね・・・ 都会での、繁忙な生活からでは、想像もつかないわ ）

　雀が２羽、チチチッと鳴き声をたてながら、涼子の頭の上を横切った。 その内の１羽が手洗い石の上に降り立ち、チョンチョンと、石の上を動き回っている。

　もう１羽が手洗い石の上に舞い降り立つと、先に降りていた１羽は、短く鳴きながら飛び立った。 後の１羽も、それを追うように、社の上へと飛び立って行った。

（ 平和と言うより・・・ 心が、満たされていく感じ・・・ ）

　境内の地面に、幾重も付く竹ボウキの跡を見ながら、涼子は、そう思った。

　何も無い、田舎の暮らし・・・

　昨日だって、どうやって時を過ごしていたのか、あまり覚えていない。 それは都会でも同じかもしれないが、ここでは、それを思い出す必要が、全く無いのだ。

　やり残した事があれば、明日、やれば良い・・・　そう、過ぎ行く時間を、ゆっくりと味わいながら・・・

（ ただ、のんびりしてる訳じゃないんだ・・・ 時間を、贅沢に使っているんだわ ）

　涼子は、そう思った。

　そう言えば、昨日の朝、目覚めた時以降、時計を見ていない。 テレビも、ヤエの家にはあるが、この２日間、全くつけていない。 千早も、いつも夕方のアニメ番組を欠かさず見ていたのに、口にすら出さないのだ。 毎日、外で、虫や魚・トンボなどと戯れ、夜になると遊び疲れて寝てしまう。

（ 本来の、子供の姿なのかもしれないわね・・・ ）

　細く、無機質に造形されたホウキの跡。

　固く固まった自分の心を、優しく撫でる心境・・・

　ゆったりと流れる時間に、心が和らぐ感覚を覚える涼子であった。

　ひとしきり掃除をすると、千早の姿が見えない。

｢ 千早～？　帰るわよぉ～？　千早～？ ｣

　辺りを呼んでみたが、返事は無い。

｢ 一足先に、帰ったかのう ｣

　ヤエは、別に心配そうな素振りも見せず、そう言った。

｢ 千早～？ ｣

　もう一度、呼ぶ。 だが、やはり返事は無い。

　涼子は、にわかに心配になった。

｢ 千早ぁ～っ！ ｣

　少々、焦ったような口調で叫ぶ涼子。

｢ 大婆さま、私、裏の清水を見て来ます・・！ ｣

｢ おう。 じゃ、ワシは、帰っとるでな ｣

　ヤエは、全く心配の無いような口調で、そう言った。

　都会では、毎日にように事件が起きている・・・　事件・事故など、日常茶飯事なのだ。

　のんびりしたヤエの態度に、少々、腹が立つ心境すら覚える涼子。

　とりあえず涼子は、神社裏の清水を見に走った。

｢ 千早ぁ～ッ・・！ ｣

｢ なあに？　お母さん ｣

　拍子抜けするように、千早の声が返って来た。

　やはり千早は、清水の所にいた。 ズボンとＴシャツを辺脇の大きな石の上に脱ぎ、下着姿で泳いでいる。

｢ そんなトコで、泳がないのっ！　もうっ・・！　怒られるでしょっ！ ｣

｢ だって、みなかみクンが、泳いでもいいって、言ったんだもん。 冷たくて、気持ちいいよ？ ｣

｢ 早く、上がんなさい！　帰るんだから ｣

｢ え～？　もっとココに、いたいよ～ ｣

｢ 上がんなさいッ・・！ ｣

　真剣に怒る涼子に、千早は渋々、水から上がった。

　ズボンとＴシャツを手に取り、サンダルを履く。

｢ じゃあね、みなかみクン！　ご飯食べたら、また来るからね ｣

　誰もいない向こう岸に、手を振る千早。

　涼子は尋ねた。

｢ ・・みなかみ君って・・ ドコにいるの？ ｣

　千早が、あっけらかんと答えた。

｢ そこにいるよ？ ｣

　静かな、清水涌き・・・

　涼子の目には、人らしき姿など、どこにも見えない。

｢ ・・・・・ ｣

　　『 水童しでも、出たかの 』

　ヤエの言葉が、涼子の脳裏をよぎる。

　背筋が、ぞっと寒くなった涼子。

｢ ・・は、早くしなさい・・・！　ほら、早くってば・・・！ ｣

　千早の手を引き、逃げるように涼子は、その場を離れた。