水童し

第4話、風鈴

　静かな、山間の夜・・・

　虫の音をバックに、時折り、軒下に下げてある風鈴が夜風に鳴っている。

　夕食は、蕎麦と山菜の天ぷらだった。 蕎麦は、もちろん、ヤエの手打ちである。

　コシのある、素朴な味わいが素晴らしい。

　遊び疲れた千早が、居間の隣の、明かりを落とした６畳間に吊った蚊帳の中で、スヤスヤと寝息を立てている。

　涼子が、千早の方を見ながら言った。

｢ 朝まで起きないわ、あの子・・・ 困ったわ。 お風呂、どうしよう。 薬湯湯に、入れなきゃならないのに ｣

｢ 沢で遊んでたらしいから、大丈夫じゃろ。 汚れとりゃせんわい。 寝かしておいてやれ ｣

　居間の傍らで手拭いの繕いをしながら、ヤエが言った。

　涼子は、ため息をつくと言った。

｢ アトピーなんですよ、あの子。 背中やお腹・・ 太ももや、ふくらはぎの裏側とかに、発疹が出来るんです。 学校のお友だちにも、何人かいましてね・・・ 今、多いんですよ？ ｣

　糸を歯で切りながら、ヤエは言った。

｢ 難儀じゃのう～・・・ 最近の子は ｣

｢ アレルギー性のものだから、特効薬が無いんですって。 たいていの子は、中学生くらいで治癒するそうなんですが、中には、大人になっても、そのままの人がいるみたい ｣

　手拭いを叩きながら、ヤエは答えた。

｢ 昔は、少なかったんが・・ 今、増えとるんじゃろ？　どっかに、悪さする原因があるはずじゃ。 ま、空気の悪い都会におれば・・ どっか、体がおかしくなるのも、ムリ無いわのう～ ｣

　苦笑いで答える、涼子。

　また、風鈴が小さく鳴った。

　ヤエがたたむ手拭いを見て、涼子が尋ねる。

｢ ・・大婆さま。 お裁縫って、難しいですか？ ｣

｢ はあ？　裁縫？ ｣

｢ ええ。 袖の、ほつれを縫ったり、小さな引っ掛け破れを直したり・・・ ｣

　ヤエは、すぐ横にある、ちゃぶ台の上にあった魔法瓶を手に取ると、冷えた麦茶をコップに注ぎながら言った。

｢ 繕いのコトかね・・・　まあ、丈を直したり、半袖を長袖に付け替えたりすりゃ面倒かもしらんが、そう難儀なコトじゃないぞえ？　ワシは、いつもやっとる ｣

｢ 教えて下さい。 あたし、何にも知らないんです。 服は、破れたら捨てるものだって思ってますし・・・ ｣

　コップの麦茶をグイッと一飲みし、ヤエは、笑いながら言った。

｢ ふあっはっはっは！　現代っ子じゃのう、涼子ちゃんは。 ・・よしよし、ナニから教えたモンかのう？ ｣

　涼子は、着替えの入ったカバンの中から、千早のシャツを引っ張り出した。

｢ 圧倒的に、千早の服が多いんです。 あの子、すぐ破って帰って来るんです。 もう、困ったものだわ。 ・・コレなんか、買って１日目で脇の下、破って来たんですよ？　目立たないので、室内用に使ってますけど・・・ ｣

　シャツを受け取ったヤエは、一笑しながら言った。

｢ こんなモン、破れたウチに入らんのう。 ほつれただけじゃ。 ええか？　ここは、こうしてのう・・・ ｣

　早速、針を通す、ヤエ。

　『 裁縫教室 』は、その日の夜遅くまで続けられた。

　翌朝。

　板の間を走り回る千早の足音で、涼子は目が覚めた。 外では、既に蝉が鳴いている。

　目を擦りながら、枕元に置いてあった携帯電話の時計表示を見た。

　１０時５３分。

｢ ・・いっけないっ！　もう、こんな時間！　会社に・・ ｣

　タオルケットを跳ね除けた涼子の目に、障子と畳が映った。

｢ ・・・・・ ｣

　ここは、ヤエの家だった。

　次のプロジェクトが始まる来週まで、溜まっていた有給を申請し、千早と共に、ここに来ていたのだ・・・

　やっと、昨日までの記憶を思い起こした涼子。 それにしても、寝過ぎだ。 もうすぐ、お昼にもなろうとしている時間である。

（ いつものマンションだったら、暑くて寝苦しいから、自然に目が覚めちゃうんだけど・・・　涼しいから、寝過ぎちゃったのね ）

　旧家は、朝から暑い夏の日でも、午前中は、随分と過ごし易い。 午後からでも、外から入って来ると、家の中は、驚くほど快適である。 実際、このヤエの家には、扇風機すら無い。

（ 久し振りに、『 熟睡した 』って感じだわ ）

　布団から起き上がり、大きな伸びをする涼子。 肩や首から、ポキポキと音がした。

　障子を開け、居間に行くと、軒先で野菜を洗っているヤエを見つけた。 庭先の井戸から汲み上げた水を、大きな木製のタライに入れ、洗っているようだ。

｢ 大婆さま、すみません。 こんな時間まで寝てしまって・・・！ ｣

　ヤエは、振り向くと、笑いながら言った。

｢ よう寝とったでのう～　起こさずに、畑（ はた ）へ行ってたんじゃ ｣

　昨夜は、かなり遅くまで『 裁縫教室 』をしていたはずだ。 それでもヤエは、いつも通り起き、畑で一仕事して来たらしい。

　採れたてのキュウリを持って、千早が嬉しそうに言った。

｢ 見て見て、お母さん！　あたしが採ったんだよ！ ｣

｢ 千早も行ったの？ ｣

｢ うん！　トマトとかね～、ナスビとかね～、いっぱいあったんだよ？ ｣

　あくびをしながら、縁側に腰を下ろした涼子が言った。

｢ ふぁあ～・・・　千早・・ 野菜なんか、食べないじゃない ｣

｢ 神社の川でね、洗ってさ、塩を付けて食べるんだよ？　おいしいよ？ ｣

　自慢気に言う、千早。

｢ ・・はぁ？　ドレッシングかけても食べない、千早が～？ ｣

　一笑する、涼子。

　千早が言った。

｢ もう、２つもキュウリ、食べちゃったよ？　おいしいんだから、これ！ ｣

　ヤエからもらったらしい喉薬の空き缶を出し、中に入っている塩をキュウリの先に付け、ポリッと、かじって見せる千早。

　・・これには、涼子は驚いた。

　何しろ、大の、野菜嫌いの千早だったのだ。 それなのに、塩だけでキュウリを、ボリボリとかじっている。

　あっという間に、大きなキュウリをたいらげた千早に、涼子は目を丸くした。

｢ ナスビも、おいしいのかなぁ～？ ｣

　ヤエが洗ったナスビを手に、千早は、興味津々の様子である。

｢ まてまて、チーちゃん。 これはな、煮て、軟らかくしてな・・ 冷やして、味噌を付けて食べるんじゃ。 夕餉（ ゆうげ：夕食の事 ）に、婆が作ってやるでな、待っとれ。 うんめえ～ぇ～ぞおぉ～？ ｣

　何か、いかにも美味しそうな言い方である。

　千早は、ワクワクした目で涼子の方を見ると、言った。

｢ お母さん！　お味噌だって・・！　ナスビって、お味噌汁の味、するのかな？ ｣

｢ ナニ言ってんの、千早ったら！ ｣　

　笑う、涼子。

　何とも、愉快な気分である。

　今日は、会社に行かなくても良いのだ。

　ゆっくり寝て、自然がいっぱいのヤエの家で、採れたての野菜を手に、談笑している自分の姿・・・

　こんな経験は、久しく忘れていた。

　蒸し暑い、都会のアスファルト・・・

　期待の声に靴底を減らし、頼られる自分に、虚勢を張る・・・！

　期待されているとは言うものの、はたして、本当にそうなのだろうか？

　うまくおだてられ、利用されているだけなのでは無いのだろうか・・・？

　自分は期待されている、とでも思っていなければ、やっていけないような状況であったように思われる。

　『 今日は、会社に行かなくても良い 』

　正直に、そう安堵した自分に、やはりどこか、疑問を感じながら仕事をしていた自分を認識した涼子。

（ 今の、自然な笑い・・ ホント、久し振りだったような気がする ）

　涼子は、そう思った。

　田舎の昼下がり。

　そうめんを食べた３人は、涼しい居間で昼寝をした。 広い畳敷きの居間で、思い思いに寝転び、昼寝をするのだ。

　軒下に下げられた風鈴が、時折り吹く夏風に鳴っている・・・

　涼子の傍らでは、エビのように丸まった千早が、スースーと寝息を立てていた。

　仰向けに寝転びながら、顔を横に向け、千早の寝顔を眺めていた涼子。

（ 平和ね・・・ こうしていると、仕事のコトなんか、どうでも良くなって来ちゃう・・・ ）

　開け放した障子から、アゲハチョウが１匹、居間に入って来た。 天井の鴨居に止まり、羽をゆっくり動かしている。

（ 千早が起きていたら、大騒ぎしてたかもね・・・！ ）

　目に浮かぶ情景を想像し、クスッと笑う、涼子。

　そのまま、涼子は、まどろみの世界へと入って行った。