水童し

第3話、みなかみ

　水田にそよぐ夏風が、青い稲を穏やかに揺らせている。

　小高い草原へと続く、緩やかに曲がった農道。

　真っ青な空には、ぽっかりと白い雲が浮かんでいた。

　段々畑の向こうには、赤レンガで積み上げた線路の橋脚が、何本も並んでいる。

　ジンジンと聞こえる、セミの声。

　照りつける夏の日差しに蒸された、草の匂い・・・

　千早は、自然風景に誘われるかのように、１人で、夏の田舎探検に出掛けた。

　ヤエの敷地に向かう小道から更に山側に歩くと、隣村へ通じる峠越えの山道になる。 水神大社の古い木製の鳥居があり、その脇に、樹齢３００年は越えているであろう杉の大木があった。 神社脇に続く杉木立とつながり、大きな日陰を作っている。

　杉の大木の根元には、苔むした道祖神。 赤い頭巾の上に、お盆前の季節としては、気が早いかと思われるトンボが止まっていた。

｢ あ！　トンボさん・・・！ ｣

　そうっと、手を伸ばす千早。

　トンボは、千早をあざ笑うかのように、ついっと、飛び立ってしまった。

｢ ・・あん、もう！ ｣

　杉木立に沿って、幅３メートルほどの小さな沢があった。 綺麗な水が流れている。

｢ 冷たいかな？ ｣

　草むらにしゃがみ、緩やかな流れに、手を入れる千早。

｢ キモチいい～！　・・あっ、お魚だ！ ｣

　数匹の小さな魚影が、千早の目に映った。

　サンダルを脱ぎ、沢に入る。 水深は、３０センチくらいだろうか。 丁度、千早の膝下辺りである。

｢ つ・・ 冷たぁ～い！　おしっこ、出そう・・・！ ｣

　両手でゲンコツを作り、ぶるるっ、と振るえる千早。

　足の冷たさは、すぐに慣れた。 沢の底は、小さな砂利である。 足の裏が刺激され、心地良い。

｢ じゃっぶ、じゃっぶ、じゃっぶ・・！ ｣

　両手を振りながら、行進するように足踏みをする。

　また数匹の魚影が、千早の足元を上流に向かって過ぎった。

｢ あ、お魚さ～ん ｣

　腰をかがめ、魚を探す千早。

　体長１５センチくらいの魚だ。 よく見ると、かなりの数がいるようである。

　千早は、ワクワクしながら、そのまま、沢を上流に向かって歩き始めた。

　沢伝いに小道もあったが、千早はサンダルを片手に、愉快に沢の中を歩く。 都会では味わう事の出来ない経験だ。

　強い日差しも杉木立に遮られ、木漏れ日のようになって沢に注いでいる。 清らかな水の音が心地良い。

｢ 探検、探検～　千早の、探検隊で～す ｣

　無邪気に、沢を歩く千早。

　突然の訪問者に驚いたカエルが、石の上から沢に飛び込んだ。

｢ あっ、カエルさんだ！　お～い、ドコ行くの～？ ｣

　スイスイと、水面を泳ぐカエル。 千早が捕まえようとすると、慌てて沢の中に潜り、底の砂利の中に頭だけを隠し、じっとしている。

｢ えへへ～～～、見ぃ～つけた、カエルさん！ ｣

　水が透明なので、訳も無く目視出来る。

　そっと手を入れ、カエルのお尻を突付く千早。 カエルは、びっくりしてもがき、大きな石の下に隠れてしまった。

｢ あはははっ！　カエルさん、びっくりしてるぅ～！ ｣

　やがて、小さな池に辿り着いた。 沢は、ここで終わりのようだ。

｢ 池だ～・・・ ｣

　近くに神社の社のような建物があり、幾分、小さく聞こえる蝉の鳴き声の他に、チチッと言う野鳥のさえずりが聞こえる。

　しばらく、池の周りを見渡す千早。 池の中心の水面が、わずかに盛り上がっている。

｢ ？ ｣

　千早は、そうっと近付いてみた。

　・・・水が、涌いているのだ。

　ここはどうやら、池ではなく、沢の水源地らしい。

　透明な水の中で、水底の小さな砂利が、まるでダンスをしているように踊っている。

｢ ・・・面白ぉ～い！ ｣

　よく見ると、１ヶ所ではなく、数ヶ所から清水が涌いている。 全ての個所において、小石のダンスが見られた。

｢ きれ～い・・！　こんなの、初めて見たぁ～・・・！ ｣

　音も無く、水の中で踊る小石。

　それらは、水が湧き出ている中心ほど小さな小石で、中心から離れれば離れるほど、多少に大きな小石になっていた。

　まさに、自然の造形である。 無機質だが、まるで創られたような自然の美しさ・・・！

　それらには、どことなく人間味のような暖かさをも、かもし出していた。

　清水が湧き出ている部分を足で押さえてみると、少し脇から、新たな清水が噴出する。 そこでもまた、美しい小石のダンスが始められた。

｢ 面白ぉ～い・・！ ｣

　・・・静かな空間・・・

　しばらく千早は、美しい自然の造形と戯れていた。

｢ 何してるの？ ｣

　ふと、声を掛けられた千早。

　顔を、見ていた水面から上げると、池の辺に、１人の少年が立っている。

　優しそうな表情・・・　歳は、千早と同じくらいだ。

｢ 石の踊りを見てたの。 面白いね、これ ｣

　足元を指差しながら、千早は言った。

　少年が言う。

｢ この清水は、何百年も、枯れた事が無いんだよ？ ｣

｢ へええ～、そうなの。 凄いんだね！　お洗濯や、お茶碗を洗う水道代、要らないね！ ｣

　少年は、微笑みながら言った。

｢ 飲んでも大丈夫だよ？　この村の人たちは、みんな、ここいらの井戸水を飲んでるんだ。中でも、ここの水が、一番おいしいんだよ？ ｣

｢ ホント？　飲めるの？ これ ｣

｢ ああ ｣

　じっと、足元の水を眺める、千早。

　・・・水道以外の水を、飲んだ事が無いのだ。

　確かに綺麗だが、やはり躊躇する。

　少年は、池の辺にしゃがみ、水をすくって飲んで見せた。

｢ ほらね？　大丈夫だよ？ ｣

　少年に則され、千早は、そっと湧き出ている辺りの水を、手ですくった。

　木漏れ日に反射し、キラキラと輝く清水・・・

　千早の小さな掌から、宝石のような輝きを発しながら、雫が水面に落ちる。

　千早は、ちらっと少年を見た。 少年が笑って答えた。

｢ ・・だぁ～い丈夫だよ！　疑い深いんだなあ～ ｣

　千早は、恐る恐る口に持って行き、飲んでみた。

｢ ・・・・・ ｣

｢ 飲めるだろ？ ｣

｢ おいしいっ・・！ ｣

｢ だから言ったじゃないか！ ｣

　もう一度すくい、イッキに飲み干す千早。

｢ おいしいねっ！　お水って・・ こんなに、おいしかったんだ・・！ ｣

　満足そうな少年。

　何度も飲み、濡れた口の周りを腕で拭いながら、千早は言った。

｢ ジュースなんかより、コッチの方がいいね！　タダだし、いっぱいあるもん！ ｣

　少年が言う。

｢ この水はね、霊験あらたかな、水神様の霊水なんだ。 ご利益、あるよ？ ｣

｢ ・・みずがみ・・ 様？ ｣

　少年は、社を指しながら言った。

｢ この村の、守り神さ ｣

｢ ふ～ん ｣

　千早は、少年の服装が気になった。

　着物のような服である。

　襟の無い丸首に、無地の白い服・・・　袖の繋ぎ目は開いており、ヤエが履いているモンペのような、膝下までの白いズボンを履き、口元を紐でしばっている。 足は素足で、草履を履いていた。

　千早は言った。

｢ あたし、千早って言うの ｣

　少年は答えた。

｢ 僕は、水神 ｣

　聞き慣れない名前に、千早は聞き直す。

｢ みなかみ・・・？ ｣

｢ うん。 そこの、神社の子だ ｣

　木立の間から見える社を指差しながら、少年は言った。 どうやら神主の子供らしい。 夏になると、神社では、夏の神事が行われると言う事だ。 母親の涼子からそう聞いていた千早は、納得した。 おそらく、その神事の練習をしているか、手伝っているのだろう。

　少年は尋ねた。

｢ 千早は、この村の子じゃないね？ ｣

｢ そうだよ。 大婆さまが住んでるの。 お母さんの、お婆ちゃんなのよ？ ｣

｢ ふ～ん ｣

　少年は、傍らに生えていた笹の葉を取り、笹船を作ると、それを千早に渡した。

｢ 湧き出ている流れに、乗せてみなよ。 面白いよ？ ｣

｢ へええ～！　上手に作るんだぁ～ ｣

　少年から手渡された笹船を、早速、水面に浮かせる千早。

　湧き出る清水に揺られ、しばらく、クルクルと廻りながら揺れていた笹船は、思い出したように、つい～と清水を離れると、まるで意志があるかの如く、ゆっくりと下流に向かい始めた。

｢ 面白ぉ～い！　ね、みなかみクン。 あたしにも、お船の作り方、教えてよ！　もっと、いっぱい流そうよ！ ｣

｢ よし！　やるか？ ｣

　大きな笹船、小さな笹船・・・　ぎこちなく作ってあるのは、千早の作である。

　池には、沢山の笹船が浮かんでいた。

｢ 千早。 穂先の切れ目が大き過ぎるんだよ。 このくらいで、いいからさ ｣

　見本を見せながら、少年が、千早にレクチャーをする。

｢ ああ～ん、破れちゃったよ。 みなかみクン、天才だね！ ｣

｢ 見ろ見ろ、千早！　帆掛け船だぞ？ ｣

　枯れ葉を、帆に見立てた『 力作 』を披露する、彼。

｢ あ、凄ぉ～い！　ね、ね！　早く、浮かべてみて！ ｣

｢ よし、待ってろ・・・　ほら、千早、吹いてみなよ ｣

　浮かべた笹船を指差し、千早に言った。 ほっぺたを膨らまし、ふう～っと、息を吹き掛ける千早。 笹船は、水面を滑るように移動した。

｢ 凄い、凄ぉ～いっ！　早い～っ！　アメンボみたいに進むねぇ～！ ｣

　上機嫌の千早。

｢ コッチに来たぞ。 そらっ！ ｣

　吹き掛けられた息で、スイスイと、水面を滑る笹船。

｢ 今度は、あたしっ！　・・あ～ん、曲がっちゃった！ ｣

　静かな池に、２人の歓声がこだまする。

　千早は、その日、暗くなるまで、池の辺で遊んでいた。