お母さまと仲良く異世界転移したのに・・・なんでこうなるのっ？！

050．謎の青年との出会い（母）

　アルシア国の王城

　薄絹（うすぎぬ）のような朝霧（あさぎり）が漂う広大な庭園を、ピンク色の髪を肩まで伸ばした女性が散策している。

　着替えもせずにネグリジェのまま、光沢のあるベルベットのガウンだけを羽織り、ジョーロを片手に楽しそうに歩いている。

　「王女様。せめてお着替えだけでもしていただけませんか？メイド長に叱られますので……ふぁあ……」

　その後ろから付いてくるメイドの手は水が入ったバケツで塞がり、欠伸（あくび）を噛み（かみ）殺すことに失敗した。

　年のころは１５、６で、何処にでも居そうな普通の娘。

　既に王女と打ち解けているのか、随分と砕けた雰囲気だ。

　それもそのはずで、ここに居るのはマリア王女と間違われたままの、ルキフェルこと明星（あきら）の母、真理子である。

　王族でもなければ貴族でもない、ただの一般人。

　いや、ただの異世界人だ。

　「仕方がないじゃない、ラナ。自由になる時間が今しかないんだから」

　「それはそうですけれど、誤魔化すこっちの身にもなってくださいよ～」

　四六時中監視され、テーブルマナーからダンスまで、一から叩き込まれているのだ。

　憧れのお姫様ライフは、退屈で窮屈なだけの日々だった。

　そんな彼女の数少ない楽しみが、朝の散策と、ティータイムである。

　そして朝日が出たばかりの今だけは、管理職であるメイド長だけでなく、近衛騎士に昇格した護衛役のアルベルトも居ない。

　花弁に付いている朝露が、届いたばかりのオレンジ色の光を浴びてキラキラと輝く。

　「それにしても見事な庭園よね……ア～君に見せてあげたいな」

　王城の前に広がる広大な敷地には、乱れることなく手入れされた垣根が迷路のように張り巡らされ。

　淡いピンクの花ビラに覆われた大輪の花や、紫色の小さな花が集まった花房（かぼう）、そして白くて可愛らしベル状の花、それらがお行儀よく決められた場所で咲き誇っている。

　勿論、バラで出来たアーチや、色彩が豊かな花のトンネルまでが有る。

　これまで花より団子だった彼女も、元気のない花を見つけては水を上げるのが日課になっていた。

　しゃがんだ真理子が、一凛の赤い色に白い手を添える。

　彼女の息子は、とても花が好きだった。

　母の日にプレゼントしてくれたカーネーションを、息子は欠かさずに世話をし、次の年も花を咲かせてくれた。

　彼女に取っては満開のカーネーションよりも、息子が優しく育ってくれた事が何よりのプレゼントだった。

　そんな息子が小学生だった頃に、思いを馳（は）せる

　＊＊＊＊＊

　同時刻、城へと続く石造りの橋を一人の青年が渡っている。

　ここアルシア国の城は、クアダル川の中州に建設され。

　川幅はとても広く、流れは緩やかだが深さもあり、防衛するにはうってつけの場所といえる。

　そして城門へと続くこの石造りの橋も、いざとなれば崩れるように出来ている。

　また橋脚と橋脚の間が優雅なアーチを描いていることも有り、大河に浮かぶ王城は観光スポットとしても人気が高い。

　ただその橋を渡る青年の爽やかな顔には、緊張の影が浮かんでいる。

　細身の体に水色の騎士服を着、腰には細い刃をしたレイピアを下げている。

　青年の名前はケイシー。

　この国に使える準騎士にして、裏稼業にも手を染めている。

　門番に咎（とが）められることなく、城門を潜り目的地へと向かう。

　途中、彼は近道をする為に庭園を横切る事にした。

　朝日を浴びて朝靄が薄れゆく中。

　ピンク色の髪をした綺麗な女性が、花に水をあげているのが見える。

　（こんな時間に珍しいな……）

　彼は姿を見られないようにと、迂回する事にした。

　体の向きを変えたその時、彼の目の隅を黒い物体が横切った。

　「危ない！」

　それは反射的な行動だった。

　目にも留まらぬ速さで女性に駆け寄りざまに、腰のレイピアを抜き放ち、そのまま黒に黄色い縞縞がある物体を貫いた。

　「キャッ……ど、どうかしたの……」

　真理子は突然の鋭い警告に驚き、手からジョーロを落として固まっている。

　「いえ、大蜂（ジャイアント・ビー）に襲われそ……、こ、これはマリア王女様。大変失礼いたしました」

　ケイシーは１０ｃｍはある大きな蜂を串刺しにしたレイピアを後ろに隠すと、片膝を付き頭を下げた。

　「えっ、ああ～～、え～と、こちらこそ助けていただいたみたいで、とても感謝しています。あの～立って楽にしてください」

　今も真理子は、王女の振りをするのが苦手だった。

　それでも王女に意見出来る人間などは限られており、意外と何とかなっている。

　いつもと変わらぬ柔らかい笑みを浮かべて、青年に立つように促す。

　「はっ、そ、それでは失礼いたします……」

　一方のケイシーは膝が震えるのを隠して、何とか立ち上がった。

　騎士の中でも地位が低い準騎士が、王族と話をすることなどなく。

　顔を見る事さえ、躊躇（ためら）われる。

　「まぁ、随分と大きな蜂ね」

　「はっ、大蜂は猛毒を持っていますので、庭師によって駆除されているはずですが、きっと何処からか紛れ込んだのでしょう」

　真理子はスズメバチよりも、遥かに巨大な蜂に興味深々である。

　ケイシーはレイピアを一振りすると、垣根の下へと大蜂を投げ捨て。

　急いでレイピアを鞘に収めた。

　王族の前で武器を抜いている所を見られると、何を言われるか分からないからだ。

　それに後ろめたい仕事をしている彼は、目立つことを好まない。

　「もしかして、私が刺されるところだったのかしら？何かお礼をしないと♪」

　ここの王族は家臣との関係がとても良好で、手柄を上げた者には褒美を渡す習慣がある。

　そこだけは真理子も共感していて、ことあるごとにメイド達にプレゼントを送っていたりする。

　と言っても、庶民的な彼女がプレゼントする物は、たかが知れているのだが。

　「いえ、家臣の務めですので。それでは……」

　ケイシーは頭をもう一度下げると、急ぎその場を離れた。

　後ろから呼び止めようと王女が手を伸ばしているが、気付かない振りをして立ち去る。

　彼は爽やかな顔立ちをしており、意外と女性にも人気があった。

　しかし面倒事は困るのだ。

　そして足早に、彼は目的地へと到着した。

　城の影となり、朝日を浴びることがない塔。

　青年を見た二人の門番が、槍を交差する。

　「準騎士ケイシーです。大魔法使いザービス様に呼ばれて来ました」

　背筋を伸ばし、少し高いよく通る声で告げる。

　「よし、通れ」

　疑わし気な視線を向けていた門番が、槍をどけて前を向く。

　彼は木の扉を半分だけ開いて中に入り、直ぐ閉めた。

　そのとたんに、湿った空気とカビの匂いが顔を包み込んだ。

　「はぁ～やだな……」

　ケイシーは溜息と共に呟くと、それでも螺旋階段を登った。

　この塔には、王に仕える魔法使いたちが生活している。

　普段は魔法の鍛錬や、研究に明け暮れているらしい。

　ただ秘密主義の彼らが、ここに人を呼ぶことは珍しく。

　この時間を指定して来たのも、何か事情があるのかもしれない。

　螺旋階段を登り、直ぐの部屋のドアをノックする。

　「入れ」

　しわがれた陰湿な声音。

　「失礼します」

　ケイシーはドアを開け、軽く会釈すると中に入った。

　後ろ手で直ぐにドアを閉める。

　素早く視線を動かして、つま先から相手を観察する。

　使い込まれた柔らかそうな黒い靴を、漆黒のローブが覆い。

　腰紐には蛇革だろうか？光沢のある革が使われ。

　左手には、これまた黒い骨で出来た杖を携えている。

　そして胸元には、光を吸い込むような黒い石が付いたペンダント。

　魔法使いと言えど、ここまで禍々しい格好をしている人物を彼は見たことがない。

　仕事柄、相手を注意深く観察する事が癖になっている。

　大抵の客は、後ろめたさを隠すために善人面をしているが、この老人は違った。

　深い皺が多く刻まれた顔は、如何にも狡賢い（ずるがしこい）笑みを隠しもせずに浮かべている。

　（危険だ）

　ケイシーは勘にしたがい、退出しようとしたが体が動かない。

　相手は１５０ｃｍにも満たない小柄な老人だというのに、深淵の如き目を向けられただけで、恐怖に体がすくんでいるのだ。

　これまでも金の為に、幾度となく危険な橋を渡って来たというのに、信じられない事だった。

　斡旋人（あっせんにん）から仕事の依頼を受けた時に、相手の素性は調べてある。

　色々な国を旅してまわっている大魔法使い、ザービス。

　なんでも極大魔法（ヒュージ・マジック）すら操るとか。

　王に気に入られ、客員魔法使いとして招かれ、この魔法の塔に滞在しているらしい。

　ただ、それ以上の情報は得られなかった。

　ケイシーの気持ちを知ってか知らずか、老人が勝手に話しを進める。

　「大型マンティコアが倒されたという噂の真偽を確かめろ。あと誰が討伐したのかもじゃ」

　「い、いくらもらえますか……」

　ケイシーには、断る事が出来なかった。

　であればと、報酬を確認する。

　裏社会に足を踏み入れた瞬間から、覚悟を決めている。

　勿論、安易に踏み入れた訳ではない。どうしても金が必要なのだ。

　ザービスがニヤリと笑った。

　きっと断れば……

　「金貨１０枚やろう。それと彼奴（あやつ）の希少部位を持ってくれば、追加報酬もやろうう。牙ならば金貨２００じゃ」

　「金貨２００……必ず……」

　準騎士をしていては、一生手に入れることが出来ない、まとまった金。

　「ヒィッヒィッヒ、楽しみにしとるよ」

　卑しい引き笑いに見送られ、彼は冷気の漂う部屋を出た。

　「はぁ～……これでようやく……」

　俯いたケイシーは右手を強く握ると、闇に沈む螺旋階段を降りていくのだった。