自称"神さま"の女の子と険悪になりまして ～紡の切なる願いとは～

第45話 サイシュウケッセン

　俺と神宮の物語は、確実に終わりを迎えようとしていた。

　思えば、突然に始まった物語だった。

　それが――終わる。

　誰がなにを言おうと――終わる。

　きっと俺たち二人は疎遠になる。

　神宮は大切な人だけれど、この決戦が終われば、接点はなくなっていくだろう。

　当たり前だ。

　同じ学校の先輩と後輩というだけなのだ。

　ある日、突然知り合っただけなのだ。

　それだけ――たったそれだけだ。

　二人は日常に戻る。

　元の生活を取り戻す。

　再び安寧を手にする。

　自然なことだ。

　ただ――あまりにも唐突だ。

　物語を締めくくる場所は――守山。

　地域住民からは、甚だ避けられる地。

　その奥底――深淵だ。

　別称は『神宮の汚部屋』。

　ここなら、人目を気にすることはない。

　ここなら、誰にも危害は加わらない。

　決着をつけるには、これ以上ない最適な空間だ。

　通常、山に生息している動物たちの気配を感じるものだが、これから始まる壮絶な戦いを予見してか、影一つ見当たらない。

　本能からくる危機回避で、ひっそりと身を潜めているのだろう。

　そんな異様な空気感に包まれた周囲をよそに、神宮は汚部屋の頂上へと慣れた足取りで登って行った。

　高いところに登りたいわけではなく、なるべく二人の距離を確保するためだ。

　神宮は、手を挙げて、こちらを見た。

「お待たせ！　心の準備は大丈夫？」

「いつでもオーケーだ。それより、神宮の心の準備の方が重要だろ」

「そうだね……うん、私も準備万端！」

「思う存分、向き合ってこい！」

「うんっ！」

　死への恐怖を感じさせない明るい返事が返ってきた。

　下手を打てば――死ぬかもしれない。

　いや、直前になって、俺が弱気になってどうする。

　もしものことなんて起こさせない。

　俺が絶対に守る。

　改めて気を引き締めた直後――静寂が破られた。

　息を潜めていた動物たちが、次々に声を上げ始めたのだ。

　案の定、神宮の瞳が虚ろになっていった。

　闇が――具現化し始めた。

「トイデ……クン……」

　意識が残っているのか、神宮は呟くように俺を呼んだ。

「大丈夫だ！　俺はここにいる！」

「ワタシハ……」

「ゆっくりでいい！　神宮のペースでいい！　抑え込んだ気持ちと向き合うんだ！」

「……オサエコンダキモチ……ワタシノ……キモチ……」

　胸に手を当て、自身の抱える闇と向き合おうとしたが、神宮の体に黒い霧のような気体が立ち込め始めた。

　闇が人体を侵食してしまう――それは、神宮に残された時間が、非常に少ないことを示唆するものだ。

　だがしかし、まだだ。

「……ドウシテ……オトウサン……オカアサン……」

　神宮の頬を黒色の液体が伝った。

　まだだ。

「……ドウシテワタシヲ……ヒトリニシタノ……」

　まだ、助けてはいけない。

　耐えろ――神宮も耐えようとしてるんだ。

「スキダッタノニ……ダイスキダッタノニ……ドウシテ……」

　千鳥足の神宮。

　もう駄目かもしれない。

　やはり二度目ともなると、神宮の体への負担が大きすぎる。

「……ヒトリニシナイデッ！」

　悲鳴にも似た叫びは、もはや神宮のものではなくなっていた。

　やつは――エックスだ。

　限界だ。

　行かなければ、神宮が壊れる。

「神宮、許せっ！」