スモール・ステップ

第5話 今日という日を忘れない

　ナビが示すのは、国道十六号線をまっすぐ南下するルートだった。

　途中、線路と交錯するところで左に折れ、そのまま線路沿いをまた一直線に進めばいいらしい。

　よかった、直線が多くて運転が楽そうだ。

　……と、思うじゃないですかー。

　実際は、そんなに簡単な話でもなかった。

　まず、直線が多いからか、運転に慣れている人たちが車をビュンビュン飛ばしてくる。それに、主要道路だけあって大型トラックも多く、圧迫感がものすごい。

　だから、ハンドルを握る手にも、肩にも、つい力が入ってしまう。

「律くん、大丈夫？　ゆっくりでいいからね」

　僕の緊張が伝わるのか、綾さんが優しくいたわってくれた。

「大丈夫です。それと、ありがとうございます」

「ん？　なにが？」

「となりにいてくれて。おかげですごく安心します」

　本音だった。

　綾さんがとなりに座っていてくれる。ただそれだけで、僕は幸せな気持ちに満たされてしまう。

「ねえ、律くん」

「なんですか？」

「チューしよっか」

　キキーッ！　動揺のあまり車が蛇行し、あわててブレーキを踏んだ。

　赤信号で止まり、青い顔を見合わせる。

「綾さぁん」

「ご、ごめん律くんっ」

　運転中にそんなことを言い出すなんて。

　綾さんの誘惑に勝てるわけないじゃないですか。

　でも、残念ながら今は少しも余裕がない。

　千葉ニュータウンの近くに差しかかると、道路沿いに大きな商業施設が一気に増えてきた。

「律くん。ちょっと休憩していこうか」

　綾さんのさりげない気づかいが嬉しい。

　僕たちは、偶然通りかかったスーパーに立ち寄った。

「意外と混んでいますね、駐車場」

「しょうがない。そこに止めさせてもらっちゃおう」

　綾さんが指さしたのは、障害者用の駐車スペースだった。

「いいんですか？」

　綾さん、障害者と見なされるのを快く思っていないんじゃ？

「いいんじゃない？」

　それなら、と店の入り口にほど近い駐車スペースに止めてしまう。

　綾さんはゆっくりと車を降り、んーっ、と大きく伸びをした。

「ほんとうは、私なんかよりもっと使ってもらうべき人がいるんでしょうけどね。今回はありがたく止めさせてもらいましょう」

　僕から見れば、綾さんだって障害者用の駐車スペースを使う権利は十分ある。

　けれども、綾さんは他者を思いやり、謙虚に感謝を口にする。

　辛い経験をした人は、他人に優しくなれると言うけれど、綾さんもそうなのかもしれない。

　やっぱり綾さんは素敵な人だ。僕の彼女にはもったいないくらいに。

　僕は、誰かにとがめられないよう、駐車している間だけ障害者用のステッカーを貼り、店へと入っていった。

　MAXコーヒーを飲んで体力を回復し、ふたたび車を走らせる。

　成田山新勝寺に到着したのは、十一時頃だった。

　入口にそびえる大きな総門をくぐり、なかへ。敷地には出店が立ち並び、奥には階段、見上げれば仁王門。目指す大本堂は、さらにその上にある。

　綾さんは固い顔で頂上を見やり、ぱしゃり、とスマホで写真を撮る。

「綾さん、こっちです」

　僕は正面の階段から大きくそれ、脇道へと綾さんを案内する。

「あっ」

　綾さんがある標識を見つけ、短い声を発した。

　それは、エレベーターの標識だった。

「律くん、知ってたの？」

「はい。調べたら、車椅子用のエレベーターがあると書いてあって。だから綾さんでも上まで行けるなって」

　初詣では、階段を嫌がって下から手を合わせていた綾さん。

　でも、ここなら神様の正面できちんと手を合わせられるはずだ。

　僕たちはエレベーターを乗り継ぎ、大本堂までやって来た。

　二人で賽銭箱に小銭を投じ、並んで手を合わせる。

　よかった、初詣ではできなかったことがようやく叶った。

「ねえ、律くんはなにをお願いしたの？」

「綾さんとずっと一緒にいられますようにって」

「私も、律くんとずっと一緒にいられますように。それと、今日という日を一生忘れませんようにって」

　綾さんは照れくさそうにそう打ち明け、僕の腕を取り、細い身体を寄せてきた。

　それから、僕たちはお守りを買い、おみくじを引いた。

　まあ、わざわざ引かなくたって、綾さんと一緒なら僕の人生は大吉に決まっているのだけど。

　そして、三重の塔の前で記念撮影。

　スマホを見せてもらうと、そこには充実した笑みを浮かべる二人が写っていた。

「綾さんって、ほんとうに写真を撮るのが好きですよね。もしかして、SNSにアップしたりしているんですか？」

「ううん、あくまで自分用。あとでふり返って眺めるの、楽しいから」

「それならいいんですけど」

　自分の顔がSNSに上がっているのを想像すると、ちょっと恥ずかしい。

　綾さんはアイドルみたいに可愛いから映えるだろうけど。

　綾さんは美しい街並みが見下ろせる場所まで進み、息をのんだ。

「きれい……」

　いえいえ、そういう綾さんの横顔もきれいですよ。

　歯の浮くようなセリフなので、言いませんけど。

「ありがとうね、律くん。私をここまで連れて来てくれて」

「綾さんが喜んでくれてよかったです」

「お礼にお昼をごちそうするよ。うなぎでいい？」

「そんな高価なもの、いただけませんよ」

「大丈夫。ママからお金をもらってるから。二人で美味しいものでも食べてきなさいって」

　僕たちを見送ってくれた、お母さんのにこやかな笑みを思い出す。

　ありがとうございます、お義母さん。

　……って、さすがに気が早すぎるか。

「律くん、どうしたの？　もしかして、なにか変なこと考えてる？」

「いえ、なにも」

　こうして、僕たちはうな重をおいしくいただき、お母さんへのお土産にぴーなっつ最中を買った。

　ふたたび車に乗りこみ、帰路につく。

　行きとは異なり、今度は利根川の土手沿いを通って帰ることにした。

　田畑に囲まれた昔ながらの細い道を走るから、かえって時間はかかってしまう。

　けれども、猛スピードの車に急かされたり、大型トラックに怖い思いをしたりする心配はなさそうだ。

　それに、僕のとなりには綾さんがいる。

　綾さんと少しでも長く一緒にいたい。

　そう願うのは、いけないことだろうか？

　綾さんも同じ気持ちでいてくれたらいいな。

「ねえ、律くん。今度はもっと遠くまで行こうよ。それこそお泊りしてさ」

「綾さんとお泊りですか？」

「あら、ご不満？」

「いえ、むしろ嬉しいです。けど、ちゃんと寝られるかなって」

「今夜は君を寝かさないぜっ♡　みたいな？」

「顔真っ赤にしてなに言ってるんですか、綾さん」

「りっ、律くんだって同じこと考えたでしょっ」

「考えません」

「嘘、ぜったい考えた！」

　僕たちを乗せた車は、のどかな冬の田園風景を走っていく。

　慌てず、急がず、二人のペースでゆっくりと。

　僕たちはきっと、これでいい。