スモール・ステップ

第6話 お母さん

　桜のつぼみがほころびはじめた三月。

　駅前のアーケード街を歩いていると、突然、声をかけられた。

「あら、律くん」

「あっ、綾さんのお母さん」

　綾さんに似た品のいいお母さんが、エコバッグを手に提げ、にこやかに手をふってくれている。夕飯の買い出しに来たのだろうか？

「律くんもお買い物？」

「ええ」

「もしよかったら、ちょっとお茶していかないかしら？」

「分かりました」

　唐突なお誘いにとまどいつつ、お母さんの後に続く。

　連れてこられたのは、レンガ造りの可愛らしいカフェだった。

　どうやらシフォンケーキが有名なお店らしい。紅茶がついたケーキセットをごちそうになってしまった。

「綾には内緒ね」

　シー、と人差し指を口元に立て、クスッと笑う。

　綾さんのお茶目なところはお母さん譲りらしい。

「どう？　綾とは順調？」

「自分ではそう思っていますけど。もしかして、綾さん、家では不満とか言ってたりします？」

「いいえ、おかげさまで毎日幸せそうよ」

「それならいいんですけど。でも、ほんとうにいいのかなって？」

「なにが？」

「僕みたいなのが綾さんの彼氏だなんて」

　綾さんはしっかり者で、優しくて、他者への感謝を忘れない、素晴らしい人だ。

　正直言って、僕にはもったいないくらいの人だと思う。

　お母さんは首を横にふる。

「律くんには感謝しているわ。むしろ、こんなこと言うのはなんだけど、ほんとうに綾でいいの？」

　お母さんは冗談でも言うように、おっとりとした調子で笑う。

「綾は律くんに病気のことをどのくらい話しているの？」

「もしこれ以上足が悪くなるようなら、手術かもしれないって」

「そう……」

　お母さんは神妙な顔でうつむく。

「綾はね、今でも毎週病院に通っているの。行くたびにたくさん薬をもらってね、定期的に検査もあって。月に何万もかかることだってある」

　綾さんが今でも通院していることは、本人からも聞いていた。

　けれども、医療費のことまでは想像できなかった。

　僕はよほど深刻な顔をしていたのだろう。お母さんが慌ててつけ加える。

「もちろんお金の心配はいらないわ、親のほうでなんとかするから。それよりも……」

「それよりも？」

　言葉の続きを待つ。

　けれども、お母さんは唇を小さく震わせ、それ以上なにも言わなかった。言えなかった、というほうが正しいかもしれない。

　気づけば、お母さんの目尻には涙の粒が浮かんでいる。それをお母さんはハンカチでそっとぬぐった。

「あらやだ。ごめんなさいね」

「いえ」

　気恥ずかしそうに微笑をもらすお母さん。

　笑い方が綾さんとよく似ていた。

「もし、綾のことで困ったことがあったら、なんでも言ってちょうだいね。力になるわ」

「ありがとうございます」

　僕がうなずくと、お母さんは柔らかく微笑んだ。愛情が伝わってくる、温かい笑みだった。

「これからも、綾のことをどうぞよろしくお願いします」

　僕はすっかり恐縮してしまった。

　やがてお母さんと別れ、家路につく。

　アーケード街でなにか買って帰るつもりだったけれど、もうどうでもよくなってしまった。

　茜色に染まりはじめた春の空を見上げ、ぽつりと独りごちる。

「それよりも――いったいなんだったんだろう？」

　あの時、お母さんがなにを言いかけたのか、そればかりが気になってずっと頭から離れなかった。

　翌日。

「律くん、昨日お母さんと会ったんだって？」

　綾さんが僕の家に乗りこんでくるなり、つめ寄ってきた。

　あれ、なんでばれてるの？　お母さん、内緒だって言ってたよね？

「昨日、ママが妙に機嫌がよかったから怪しいと思って問いつめたら、律くんと会ったって白状して」

　にこにこと優しいお母さんの笑顔を思い出し、納得する。

　たしかにあのお母さんは嘘が上手につけそうにない。

　一方、娘のほうはたいそうご立腹らしい。

「どうして教えてくれなかったの？」

「内緒だって言われて」

「ふうん、私よりママを取るんだ。律くんってそういう人なんだ」

「反省してます」

「今度、雪斗のガチャが来たら、律くんのお金でぶん回すから」

「ライバルの男に貢ぎたくはないなぁ」

「律くん、ほんとに反省してる？」

　頬をふくらませ、ぷりぷり怒り出す綾さん。

　すいません、そんな顔も可愛いです。

「それで、ママになにか言われた？」

「綾さんのことをどうぞよろしくお願いしますって」

　綾さんの頬が、今度はポッと朱に染まる。

「そ、そういうことじゃなくてっ。病気のこととか、そっちのこと！」

　どっちのことなのか、さっぱり分からない。

　とはいえ、もう隠すこともないので、僕は昨日のお母さんとの会話を思い出し、ありのままを打ち明けた。

「ふうん。ほんとうにそれだけ？　嘘ついてない？」

「僕は綾さんに嘘つきません」

「ダウト」

「嘘じゃないですって」

　綾さんが、じーっと疑り深い目を向けてくる。

　そして、ようやく僕が嘘をついていないと判断したのか、椅子にゆっくりと腰かけた。

「ママね、ちょっと難しいところがあるの」

　そう言えば、以前、綾さんが話してくれていたっけ。『ちょっと難しい親』だって。

　でも、実際に会ってみると、そんな感じは少しもしない。

「娘思いの、いいお母さんだと思いますけど」

「うん。それは私も分かっているし、感謝もしてる。……でもね、娘の幸せを願うあまり、愛情が思いがけない方向に進んでしまったりもして」

　綾さんは言いよどみ、ためらいがちに続けた。

「ママね、私が病気になったことを、自分の責任のように感じているの。少しもママのせいじゃないのにね。それなのに、私が病気になって以降、娘に尽くすことが罪滅ぼしだと言わんばかりに、いっそう力が入るようになっちゃって」

　たしかに、そういう面はあるかもしれない。

　目尻に涙の粒を浮かべ、困ったことがあったらなんでも力になると言ってくれたお母さん。

　その様子や言葉からは、娘を大切に思うお母さんの強い愛情がたしかに伝わってきた。

「昔ね、いい人がいるから会ってみないかって、ママがいきなり縁談を持ちかけてきたことがあって。地元の名家の御曹司だったみたい。私がそこに嫁げば将来安泰だと思ったんでしょうね。医療費の心配もなくなるし」

「会ったんですか？」

「まさか！　私の気持ちも考えないで勝手なことしないでって怒ったら、それ以降、なにも言わなくなっちゃった。でも、そういうことをする人なの」

「お母さんの気持ち、分かるなあ」

「律くんは私とママのどっちの味方なの？」

「綾さんです」

「よろしい」

　綾さんは納得顔でうなずき、

「とにかく、ママが律くんになにも言っていないならいいの」

　と、ホッと安堵の息を吐いた。

「ああ、今日はもう帰りたくない気分。このままずっと律くんの家にいてもいい？」

「僕はかまいませんけど、いいんですか？　それこそ、お母さん、なにも言いません？」

「律くんは私とママのどっちの……」

「綾さんです」

「じゃあ、泊っていってもいいでしょう？」

　綾さんは瞳をうるませ、上目づかいでお願いしてくる。

　そんなに可愛くおねだりされたら、断れるはずないじゃないですか。

　こうして、僕たちは一晩を共にした。

　そして、翌朝。

　僕は、綾さんのほんとうの秘密を知ることになる――。