伊藤博文

第40話 下関戦争と講和 ２

　高杉は脱藩の罪で野山獄に入ることになり、その後、謹慎処分となった。

　その謹慎の間に、京都では禁門の変で久坂玄瑞ら仲間が死に、下関戦争の後半戦が起きていた。

　そして、8月8日。

　24歳の高杉は長州藩家老・宍戸備前（ししどびぜん）の養子・宍戸刑馬（ししどけいま）を名乗って、四か国との和議交渉に赴（おもむ）くことになった。

　なお、この時、俊輔は22歳、聞多は27歳。

　まさに若者が時代を動かす時代である。

　一行は夜に出発して、長府（ちょうふ）に着き、情報を待っていた。

　ところが、待っている時に、たまたま下関のほうを見ると、威嚇（いかく）のためか外国船から一発の砲弾が撃たれ、下関の街中に落下した。

「なんてことを！」

　街の中に砲弾が落ちる様子を見て、俊輔は驚いて立ち上がった。

　戦いの最前線である砲台（ほうだい）にいるのは、訓練された兵隊だが、街中には戦闘員（せんとういん）ではない普通の人々が住んでいる。

　砲弾が落ちて建物に当たったり、燃えたりしたら、そういった兵士ではないの人たちが犠牲（ぎせい）になる。

　幕末の頃はまだ家は木と紙で出来ており、火事になると、かなりの犠牲が出た。

　一刻も早く戦いをやめないと、人々に犠牲が出ることになってしまうかもしれない。

　俊輔はいてもたってもいられず、自ら動くことにした。

「高杉さん、聞多。下関にまた砲弾が降ってきて街が焼き払われた大変だ。僕は一足先に外国艦に行って、砲撃をやめてくれと言ってくる」

「外国側が話を聞いてくれる見込（みこ）みはありそうなのか？」

　高杉の問いに俊輔はうなずいた。

「あると思う。仮に見込みがなくても、このまま下関の町が撃たれるのを放ってはおけない」

　何もしないまま座っている気にはなれず、俊輔は出かける準備を始めた。

「もし、そのまま和議交渉に持ち込めそうなら、艦から空砲を一発撃ってもらうから、それを合図にして高杉さんたちは来てください」

　空砲とは実弾をこめないで大砲を撃つことである。

　弾は飛ばず、ただ音だけがする。

　そのため、俊輔はそれを合図にしてくれと言ったのだ。

　俊輔は敵意（てきい）がないことを示すために、刀を置いて漁船に乗り込んだ。

　そして、四か国連合艦隊の旗艦（きかん）ユーライアラス号に近づき、アーネスト・サトウに面会を申し込んだ。

　サトウとの縁に賭（か）けたのだ。

　すると、ユーライアラス号の甲板からサトウが顔を出した。

「やあ、伊藤さん。どうです、もう戦いには飽（あ）きましたか？」

　笑いながら聞くサトウに俊輔は即座にうなずいた。

「まったく飽き果（は）てました。なので、和議の相談に来たんです」

「なるほど。まあ、お上がりなさい」

　サトウは俊輔をユーライアラス号の中に招き入れた。