伊藤博文

第32話 イギリス密航 10

「これから汽車に乗ってアメリカン・スクエアに参ります」

　アメリカン・スクエアとは街の名前である。

　俊輔と聞多は駅に連れて行かれて、汽車を見て、目を丸くした。

「すごい……」

　大きな車輪を持った力強い鉄の乗り物。

　日本に駕籠（かご）や馬しかない時代、汽車は驚くべき乗り物だった。

「さ、どうぞ」

　きっぷを買ってもらい、汽車に乗る。

「お、おおおお！」

　煙を吐いて汽車が走る。

　窓から見る景色は、駕籠などとは比べ物にならない速さで流れて行く。

「すごいな、イギリスは！」

「本当にすごい……。こんな乗り物にどんな人も乗れるんだ」

　汽車の速さ、さまざまな乗客、それらを見ている内に汽車が駅についた。

　ジャーディン・マセソン商会の案内人に連れられて宿に行くと、先客がいた。

「勝、庸三、謹助！」

　三人の姿を見て、俊輔と聞多は駆け寄った。

「良かった～！　勝たちも無事に着いたんだ！」

「それはこっちの台詞だよ。そっちのほうが先に出たのに、イギリスに着いてみたら俊輔たちがいなくて、もしかして、途中で沈んだんじゃないかって、心配したんだからな！」

　俊輔と勝が抱き合って喜ぶ。

　勝の言葉通り、船が沈没しててもおかしくなかったし、途中で病気や事故で亡くなっていてもおかしくなかった。

　日本を出発した五人が、全員無事で再会できたのは奇跡だったのだ。

「そっちの方が早かったとは」

　驚く聞多に謹助がうんうんとうなずいた。

「ホワイト・アッダー号のほうが大きかったからだと思う」

「早くは着いたけれど、船の中ではこき使われて大変だった。勝たちと一緒に抗議に行ったんだが……」

　庸三の話を聞き、俊輔も聞多もくるっと庸三のほうを見た。

「そっちもか！」

「ペガサス号に乗った俺たちも大変だったんだ」

　お互いに航海中のことを報告しあい、そして、出発前の話になった。

「ホワイト・アッダー号の船長に、ジャーディン・マセソン商会の上海支店長から『航海術』を学びたいと伝えられたと言われたんだけど……」

　みんなの視線が聞多に向く。

「もしかして、あの時の……」

「聞多の『ナビゲーション』が……」

　視線が集中した聞多は慌てた。

「い、いや、あの時はみんなも俺の単語がおかしいと言わなかっただろう！」

　慌てる聞多に四人が笑う。

　その後、五人はジャーディン・マセソン商会のロンドン社長ヒュー・マセソンと会った。