【書籍試し読み増量版】服飾師ルチアはあきらめない ～今日から始める幸服計画～／甘岸久弥

青空花の少女 (２)

　少しだけ黙り込んだ二人の前、路上をいくつもの小さな影が横切り、烏（からす）達がそろって鳴いた。夕焼けは一段赤さを落としている。巣に帰る頃合いなのだろう。

「そろそろ暗くなるな。通りまで送ろう」

　そう言った少年は、ゆっくり立ち上がる。

　兄よりも背は高く、ルチアは思いきり見上げる形になった。それを気にしたのか、彼はそっと手のひらを自分に向ける。

「お手をどうぞ、お嬢様」

「あ、あの、近くなので大丈夫です！」

「では、お家（うち）の近くまで、お送り致します」

　これはもしや、祖母と母の話でしか聞いたことしかない、淑女のエスコートなるものではないだろうか？

「あ、ありがとう、ございます」

　ルチアは差し出された手のひらに恐る恐る自分の指を重ね、ぎくしゃくと歩き出した。

　夕日に影が一番長く伸びる時間、彼は自分の歩幅に合わせてゆっくりと歩んでくれる。

　ルチアの周囲には、年上でもこんな礼儀正しい少年はいなかった。

　すぐに家の前に着いてしまったのが、ちょっと残念に思えた。

「ここで本当に大丈夫だな？」

「うん、ありがとう。ええと──」

　少年に確認され、その名を聞いていなかったことにようやく気づく。

　初めてのエスコートに緊張しまくっていたルチアは、沈みきろうとする夕日を目に、思わず叫ぶ。

「またね、夕焼けのお兄ちゃん！」

「……夕焼けの、お兄ちゃん……」

　あはは、と初めて声をあげて笑った彼の口元を、夕日が淡く照らす。

　その薄い唇が、とてもきれいな弧を描いた。

「またお目にかかりましょう。青空花（ネモフィラ）のお嬢様」

　少年は右手を左肩に当てた優雅な所作で挨拶をし、夕日が消えかかる街並みに消えていった。

　ルチアはその背を、見えなくなるまで見送った。

　夢を見たような想（おも）いで赤いレンガ造りの家に入ると、玄関に四歳上の兄がいた。

「お帰り、ルチア。よかった、ちょうど迎えに行くとこだったんだ。もうすぐ夕飯だぞ」

「お兄ちゃん、図鑑見せて！」

「え、図鑑？　植物図鑑のことか？」

　ルチアと同じ濃い青の目を丸くして、兄、マッシモが聞き返す。

　兄は草木染めが好きで、お高い植物図鑑を持っているのだ。

　厚くて上質な紙の一枚一枚が、版画で線を刷ったものに手で色付けしてある高級な本だ。庶民にはなかなか手が出ない。

　兄が気合いを入れまくり、半年分のこづかいと家族工房を手伝った給金を、すべてつぎ込んだ宝物である。

　ルチアは探している花があるので、すぐに見たいと懇願した。

　マッシモは、『触らずに見るだけであれば』と条件付きで了承してくれた。

　兄の部屋に入ると、彼が白い布手袋をつけて植物図鑑をケースから取り出すのを、左右に体を揺らしながら待つ。

「で、ルチアは、なんて花を探しているんだ？」

「『青空花（ネモフィラ）』！」

「ああ、それならあるぞ」

　兄は索引をたどり、すぐにその花を見つけてくれた。

「ほら、ここ。空色の花で、春に咲くんだ」

　開かれたページに載るのは、真ん中が白く、花弁の先端に向かって空色になる、小さな花。

　三本ほどが描かれたその画（え）は、確かにかわいくはあるのだが、やはり地味である。

　自分に似合うのは、やはり地味な花なのだろう──そう、ルチアが肩を落としかけたとき、マッシモが次の頁（ページ）をめくった。

　そこにあったのは、見開き一面の青空花（ネモフィラ）畑と、太陽が輝く青い空。

「きれい！」

「すごい景色だよな……東街道の途中に青空花（ネモフィラ）の群生地があるのか。ええと、『宿場街の近くで有名な観光名所。恋人同士や夫婦で行くのによい』って、まったく、高い図鑑に無駄なことを書かなくてもいいのに……」

　いまだ女の子とろくに喋（しゃべ）れない兄が、少々昏（くら）い声になっているが気にしない。

　植物図鑑の作り手が青空花（ネモフィラ）を好きなのか、それとも観光名所の宣伝のためかはわからない。

　だが、天と地面が美しい空色で描かれたその花の見開きの画は、ルチアの心をとことん晴れやかにさせた。

　地味などではない。小さいけれど、とてもかわいくて、とてもきれいな花だ。

　今まで見たどんな花よりも好きだと思えた。

「青空花（ネモフィラ）の花言葉は、『可（か）憐（れん）』『成功する』か。ずいぶん方向性が違うのが並んでるな……」

　兄が不思議そうな表（か）情（お）をしているが、とてもいいではないか。

　可憐でかわいいお洋服を着て、成功できるのであれば──そんな素敵なことはない。

　自分が望むのは、きっとそれだ。

　ルチアが思いきり笑顔になっていると、兄が尋ねてきた。

「そういえば、ルチアはなんで急に青空花（ネモフィラ）なんて調べようと思ったんだ？　この辺では咲いてないだろ？」

「君なら青空花（ネモフィラ）の花の方が似合うって言われた！」

「は？」

　目を丸くしたマッシモは、図鑑を閉じることなく、続けて尋ねる。

「ルチア。それ、誰に言われた？」

「知らないお兄ちゃん」

「はぁ!?」

　この後、ルチアはマッシモに根掘り葉掘り聞かれた上、家族にも知らされ、見知らぬ人と人（ひと）気（け）のないところで話すな、夕方に一人でふらつくなと厳重注意を受けた。

　その上、今後は一人で路地裏に出入りすることを禁止された。

　それでもルチアは、兄を連れて路地裏へ行ったり、路地の近くを何度もうろついたりしてしまったが──あの少年と再会することはなかった。

『ルチアは夢でも見たのではないか？』

　家族はこっそりとそう言い合いながら、自分を心配していた。

　夢などでは絶対ない。彼は確かにあの場所にいて、ちゃんと自分に教えてくれた。

　あの夕焼けの中、青空花（ネモフィラ）が似合うと言われた日から、ルチアは決めたのだ。

　自分は自分で決めて、大好きな服を着る。気に入った髪飾りをつける。

　誰に何と言われようと、自分が好きなものを好きであり続ける。

　『夕焼けのお兄ちゃん』が言っていた通り、誰かのせいにして、あきらめたりしない。

　だが、思い出す度にただ一つ、悔やまれることがあった。

「あのお兄ちゃんの名前、聞いておけばよかった……」