【書籍試し読み増量版】服飾師ルチアはあきらめない ～今日から始める幸服計画～／甘岸久弥

青空花の少女 (１)

　世の中は不条理だ。

　齢（よわい）六歳のルチア・ファーノは、心からそう思う。

　この大陸で一番大きく豊かな国と謳（うた）われるオルディネ王国。

　その王都は国内でも一番華やかで、美しい場所だと言われている。

　だが、この王都生まれのルチアの髪は深い緑。そして、目は濃すぎる青。

　肌は青白く、背は小さく、地味で目立たぬことこの上ない。

　祖母の家でたまに会う同じ歳（とし）のダリヤは、赤い髪に明るい緑の目をした女の子だ。笑うと、ポンポンダリアの花がぱっと咲いたようにかわいい。

　時々遊んでくれるちょっとだけ年上のイルマは、艶（つや）々（つや）の紅茶色の髪に、赤が強めの茶色の目をしている。とても器用で、自ら編み込みをした髪型が似合って、きれいだ。

　周りの女の子達は、皆、ルチアより華やかで、きれいで、そして、かわいい。

　自分が地味なのはよくよく知っている。

　それでも、ルチアも少しはかわいくなりたい、きれいになりたいと、毎日髪をきちんと梳（と）かし、顔を丁寧に洗い、洗いたての青いワンピースを着ていたのだ。

　それが今日、先ほど、近所で遊んでいた男の子に言われた。

「ルチアって、露（つゆ）草（くさ）みたいだよな」

　言うに事（こと）欠（か）いて露（つゆ）草（くさ）。

　路地の端っこに咲いている雑草。小さくて青くて存在感の薄い花。

　それを嫌だとも言えず、その場から逃げるように走り去り、途中から泣いていた。

　ルチアはちょっと悲しかったり、悔しかったりすると、涙目になってしまう。

　その後は相手には何も言い返せない。己のそんなところも嫌いだった。

　どうせなら輝く金の髪に、珍しい紫の目、背が高く生まれたかった。

　薔（ば）薇（ら）や百（ゆ）合（り）にたとえられるような、きれいな女の子になりたかった。

　そうしたら、自分が大好きな、かわいい服が着られたのに。

　母方の祖母が勧めるような、白いレースがついたレモン色のワンピースが似合っただろう。艶やかで青く長いリボンも、花飾りのついた赤い靴も似合っただろう。

　でも、そんなかわいいものが似合う女の子には、きっとずっとなれない。

「不条理だわ」

　『不条理』というのは、父が昨日ぼやいていた、覚えたての言葉だ。

　どういう意味かと尋ねたら、『道理に合わなくて、自分が納得いかないことだ』と言われた。

　好きでもない露（つゆ）草（くさ）みたいだと言われること、大好きなかわいい服が似合わぬ見た目。

　これが不条理ではなくて、一体何だというのか。

　いじめられたわけではないけれど、どうにも視界がにじんでしまう。

　それでも、泣き顔を家族に心配されるのが嫌で、ルチアは家の少し手前、路地の奥へ進んだ。

　夕焼け空の下、涙が止まったら、裏口から家に帰り、顔を洗おう──そう思って路地を進むと、倉庫の白壁がある突き当たりに、先客がいた。

　春なのに、黒いフード付きマントを身につけた男が、路地の段差に腰を下ろしている。

　これはもしや、家族が気をつけろと言う『ヘンシツシャ』という者ではなかろうか？

　気づかれぬうちに来た道を戻るべきか──そう警戒したとき、彼が片手で鼻を押さえるのが見えた。続いて、ぐずぐずと小さく湿った音が響く。

　どうやら泣く場所としても先客だったらしい。

　ルチアはポケットを探ると、迷いに迷った末、一枚のハンカチを握りしめた。

　そして、男に向かって足早に歩み寄る。

「これ、使ってください！」

「え？　あ……」

　ルチアに気づいていなかったのだろう。ひどく上ずった声がして、彼がこちらを見た。

　フードから一瞬見えたのは、日焼けした褐色の肌と赤茶の髪。

　そして、泣いたとはっきりわかる赤茶の目。

　自分も涙目だったので、その顔ははっきりとわからなかったが──四つ上の兄より、もう少し年上の少年に見えた。

　すぐにフードを目（ま）深（ぶか）にかぶり直した少年は、ハンカチを受け取ってはくれなかった。

「……ありがとう。でも、汚してしまうから」

「大丈夫です！　二枚あるから」

　泣くのにハンカチがないと洋服を汚してしまうことになる。後の洗濯と言い訳が大変だ。

　少年の膝に白いハンカチを置くと、ルチアは少し離れた段差に腰を下ろす。

　そして、ポケットの二枚目のハンカチを取り出すと、目と頬（ほお）の涙をごしごし拭（ぬぐ）い、容赦なく鼻をかんだ。このハンカチは本日の入浴時にこっそり洗う予定である。

「……すまない。じゃあ、遠慮なく」

　少年がごそごそとフードの下で顔を拭いだしたと思ったら、鼻をかむ音がしっかり三度響いた。ルチアは自分が泣いていたのも忘れて安心した。

「汚してしまってすまない。代金は銀貨で足りるだろうか？」

「練習だから、あげます」

「練習？」

「刺（し）繍（しゅう）は、家の仕事なので」

　渡したハンカチは、始めたばかりの刺繍の練習用だ。

　靴下や手袋を作る工房を家族でやっているので、ルチアも初等学院に入る前から縫い物を練習している。いつか母や祖母のように花や鳥をきれいに刺繍したいが、まだ×模様のクロスステッチがやっとだ。

　よって少年が持っている白いハンカチには、ルチアにより大量の青い×印が刺されていた。

　フードで顔はわからないが、少年はじっとハンカチを見ているようだ。

「もったいないことをしてしまった。きれいな刺繍なのに、すまない……」

「きれい？　ホントにそう思う？」

　褒められたことに驚き、それまで取り繕っていた言葉が崩れてしまった。

　だが、少年はハンカチを手に、しみじみと言ってくれた。

「ああ、縫い目がちゃんとそろっているじゃないか。俺の母は、刺繍をしたらハンカチを入り口のない袋にしていたが……その歳でこれだけ刺繍ができるなんて、すごいな」

　ルチアは素直にうれしくなった。それと同時に、この少年が心配になった。

「お兄ちゃん、どこか痛い？　それとも怒られた？」

　このあたりで今まで会った覚えはないが、引っ越してきた家の子供ということもありえる。

　他にも、王都の外から若くして出稼ぎに来たり、各種の職人に弟子入りしたりする子供も多いのだ。

　家族や師匠に叱（しか）られた、家族のことを思い出してさみしくなった、兄弟や友達と喧（けん）嘩（か）をした──子供が泣く理由など山のようにある。

　まあ、自分も友達の言葉に泣いていたわけだが。

「いや……屋台で買ったクレスペッレが、ちょっと辛かっただけだ」

　声が上ずっている。きっととても辛かったのだろう。

　クレスペッレは、クレープのような小麦粉の衣を少し厚めに焼き、中にいろんな具を入れて四角く包んだものだ。ルチアも時々、屋台へ買いに行く。

　よくあるのは細かく切った野菜と肉の炒めもの。他にもエビやタコ、イカ、クラーケンを細切れにして、玉ネギや香草などと炒めたもの、果物を小さく切って、蜂蜜をかけたものなどもある。屋台ごとに中身の配合が違ったり、ソースが違ったりするので、食べていて飽きない。

　ルチアの家では仕事が忙しくなると、余り野菜のスープと共に、このクレスペッレが昼食や夕食になることが多い。

「芥（から）子（し）のつけすぎ？」

「……たぶん」

　経験者として尋ねると、少年が小さくうなずくのがわかった。

「じゃあ、次のクレスペッレは芥（から）子（し）じゃなくて、塩味か、トマトソースで頼まなくっちゃ」

「そうする……」

　風に揺れたフードを指先で下げ直した少年は、ためらいがちにルチアに声をかけてきた。

「それで、かわいらしいお嬢様は、どうして泣いていたのか、伺っても？」

　かわいらしいお嬢様──ルチアはその響きについ固まる。

　過去に一度も呼ばれたことのない響きである。ちょっとこそばゆい。

　言うべきかどうか迷ったが、少年が涙の理由を教えてくれたので、自分も素直に答える。

「露（つゆ）草（くさ）みたいって、言われたの」

　ぽつりと声にすると、また涙がにじみそうになった。

「露（つゆ）草（くさ）？」

　少年が不思議そうに聞き返す。確かにこれだけではわからないだろう。

「近くに住んでいる男の子が、あたしが露（つゆ）草（くさ）みたいだって。見た目が、緑の髪で青い目だし、小さくて地味だから。でも、好きでこんなふうに生まれたわけじゃないもの。大好きな白いレースがついたワンピースも、きれいなリボンも合わないのは、不条理だと思うの」

「不条理……」

「『道理に合わなくて、自分で納得いかないことだ』って、父さんが言ってた」

「まあ、世の中はいろいろと不条理なこともあるから……」

　小さくつぶやいた少年は、口を押さえ、浅い咳（せき）をした。

「露（つゆ）草（くさ）もかわいい花だと思うが。君がレースのついた服が好きなら、着ればいいじゃないか」

「あたしには、きっと似合わないもの……」

　己の着飾った姿を想像し、ルチアは声を小さくする。鼻の奥がまたツンとしそうだった。

　そんな自分に、少年が少しだけ声を大きくした。

「君なら、『青空花（ネモフィラ）』の花の方が似合う」

「『青空花（ネモフィラ）』？」

　見たことも聞いたこともない花の名に、首を傾（かし）げて尋ねた。

「青空のような空色の花だ。東街道の先に、一面に空色の花の咲く場所がある。見渡す限り、地面を青空にしたかのように花が咲く。背丈は低いけれど、最高にきれいな花だ」

　少年はひどくなつかしげな声で言った。

　青空花（ネモフィラ）。

　その名の花が咲き誇る、地面を青空にしたかのような場所──ルチアには想像できない光景だ。

　王都暮らしでは、大きな花壇や庭を見ることはあっても、見渡す限りの花畑を見たことはない。まして、空色の花の群生など、想像したこともなかった。

「似合わないと言って、ここであきらめたら、ずっと着られないじゃないか。人のことなんか気にするな。本当に好きなら着てしまえ。君はレースもリボンも、きっと似合う」

　少年の声が、胸に反響するように聞こえた。

　確かに自分は、何もしないうちに、あきらめていた。

　着る前から似合わないと、ただぐじぐじと残念がっていた自分に、その言葉はひどく刺さる。

　目の前に大好きなかわいい服があるのに、髪に付けたいきれいなリボンがあるのに、自分はずっと袖を通せず、手を伸ばすことができなかった。

　人の目が気になった。

　笑われるのが怖かった。

　似合わないと馬鹿にされるのが嫌だった。

　でも、このままあきらめて、大好きな服もレースもリボンも、この手にはできず、ずっと遠目でうらやましがって見ているだけ──

　こんなぐじぐじした意気地なしの自分でいるのは、もう嫌だ。

「本当に、『青空花（ネモフィラ）』みたい？　レースもリボンも似合うと思う？」

「ああ。俺が保証人になろう」

　大きくうなずいた少年のフードがずれ、一瞬だけ、夕焼けの光を宿した切れ長の目があらわになる。

　ルチアは、ひどくどきりとした。

　青空花（ネモフィラ）がどんな花かはわからない。

　でも、この瞬間、そんな花のような人になりたいと思った。