モンスター園児ライフ～異種族ロリショタがかわいい今日この頃～

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「……あれは、あぶないのでは？」

　――ハーブちゃんが滑り台を逆走する姿があった。

　子どもがする間違った遊び方ランキング第一位に入るくらいの、ポピュラーな危険行為だった。

「コ、コラーッ！や、め、な、さ、いーっ！」

　冷や汗たらり。

　オレは猛ダッシュでアスレチック遊具へと向かい、逆走するハーブちゃんを止めようとする。

　どう考えても事故の元だ。人間の子どもでもアウトなのに、異種族がやったら余計に危険だろう。大ケガだってするかもしれない。

「や～だよっ！」

「なっ！？」

　しかし捕まえる寸前でニョロリ、と蛇の下半身を器用に湾曲させて、オレの腕からしなやかに逃れていく。紙一重でかわされたのだ。さすが蛇の特性を持つ種族なだけあって、不安定な場所でも余裕の回避だった。

「どうやってあそぶかなんて、わたしのじゆうでしょ？せんせーに、とやかくいわれたくないんですけどー？」

「もし他の子とぶつかったらどうするんだよ！？ケガしちゃうだろ！？」

「だぁれもいないんだからいいじゃ～ん。ほぉら、よくみてよ？」

　ハーブちゃんの言う通り、アスレチック遊具で遊んでいる子はいない。貸し切り状態だ。しかし、だからと言って、遊びのきまりを破っていいなんて都合の良い話はない。社会のルールや他人との関わりを学ぶのも、幼児教育の大切な役目だ。おざなりにしてはいけない。

「せんせいは、そのへんでみているだけでいいんだから、よけいなことしないでよ」

「余計って……お前」

　よく勘違いされがちだが、保育士は子どもを見ているだけでいい職業なんかじゃない。遊びを通して勉強を教えているようなものなのだ。それを『余計』だなんてぞんざいな扱いをされると、自分の仕事をコケにされたみたいで腹が立つ。

「いいか、オレはハーブちゃん達の先生だ。間違っていることは怒らないといけないし、安全に遊べるように努力している。それが仕事だからだ」

「ほら、やっぱり。しごとだからおせっきょうするんじゃない」

「うっ……」

　言い方をミスしてしまった。

　以前ハーブちゃんは、仕事で自分のことを叱っていると思い、反抗してオレを石化させたんだった。言葉選びの大事さを痛感する。

　怒りが先行してしまっているようだ。もっと冷静になって、有効な説得の言葉を発さないといけない。

「じゃあね、せんせー。んべ～っ！」

　しかし、子どもはこっちの事情なんておかまいなしだ。冷静さを欠いている間に、どんどん事態は進んでいく。

　細長い舌ベロをチロチロと震わせて挑発すると、ハーブちゃんは蛇の下半身を滑らかににくねらせて、アスレチック遊具を登っていってしまう。階段や梯子（はしご）ではなく、壁をよじ登って。

「おまっ、それはさすがに危ないからっ！？」

　両腕で遊具の突起部分を握っており、バランスを保って体を支えているが、一歩間違えれば転落不可避だ。

　遊具の危険な遊び方といえば、オレがまだ子どもだった頃を思い出す。

　勇気と蛮勇を履き違えていた年頃で、本来使用を意図していない場所で遊び、結果的に滑り落ちて大ケガしたことがあった。まだ幼かったので治りが早かったが、打ち所が悪ければ死んでいただろう。あの時の遊具も、今と同じような複合型のアスレチックだった。危険性は同等と思われる。

　このままでは当時のオレ同様、血まみれの大事故に繋がってしまう。最悪の場合、死。子どもの命を預かる場所として、絶対に起きてはいけない大事件だ。

「ふふ～ん。わたしならだいじょうぶだもんね～♪」

　オレの制止に一切耳を貸さず、ハーブちゃんはずんずん登っていく。あっという間にアスレチック遊具の中心部にして最高位置、塔を模した赤い屋根まで到達した。

　デザイン上の見た目と日陰作りのために作った部分だ、子どもが乗るなんて欠片も想定していない。四角錐（しかくすい）状に尖った屋根は鋭角で、立つことはおろか、バランスをとることすら難しいだろう。

「あははーっ。すっごいたかーいっ！」

　しかしハーブちゃんは恐怖を感じていないのか、屋根の先端に下半身を巻き付けて悠々と景色を眺めている。肝の据わり方が大人顔負け、少なくともオレ以上だ。もっと他の、褒められることで発揮してもらいたい。

「ハ、ハーブちゃん！今行くから、動いちゃダメだからね！？」

「こなくていいよー。わたしひとりでへいきだもーん」

　そういう問題じゃない。

　山登りと同様、下りが一番危険なんだ。一人で降りようとしたら転がり落ちてしまうかもしれない。特にラミア族は人間よりも重いので、落ちる時にスピードがつきやすい。だから手助けのために大人が向かわないといけないんだ。

　というか、そもそも登るな。

「いいから、じっとしているんだ！」

「もうっ！せんせーうるさいんだからっ！」

　だが、ハーブちゃんは全力で嫌がる。自分の力を過信していて、大人の説教など聞きたくないのだろう。真紅の瞳でオレを睨（にら）み、動きを封じようとしてくる。

「くっ！」

　咄嗟（とっさ）に視界を手で覆うが、一瞬目が合ってしまったせいか、少しずつ手足に力が入らなくなってくる。コンマ数秒でも石化能力の効果が出始めているあたり、幼児にして相当の手練れだろう。一体何人の人間を石化させてきたのだろうか。

「ほーら、すぐにかたまっちゃうんだから。そんなので、よくえらそーにいえるよね！あははははっ！」

　甲高（かんだか）い声を響かせて、小バカにするようにケラケラと笑うハーブちゃん。だがその笑いのせいで下半身の力が緩み――

「あっ」

　――幼い体が屋根から滑り落ちる。