４月編～ラミア族の話～
1-1
大学生生活最後の秋が終わろうとしている。段々と肌寒くなり季節の変わり目をひしひしと感じる中、オレ――
冷え切って凍り付いた表情筋。震える指先。
吹きすさぶ寒さのせいではない。自分の行く末に望みがなく、怯えているだけだ。
「ああ、マジでどうしよう……」
ゼミの担当教授に呼び出されてしまった。理由は十中八九、就職先が決まっていないことだろう。お
これまで何度も不合格通知を受け取ってきた。ただでさえこの国は少子化で、保育士の需要が落ち込む中、男性なんて雇ってくれる奇特な場所なんて早々ない。
このままでは子ども関係の仕事に就けず、四年間の学びを全て
「入りたくないな……」
教授の研究室を前にして、足が止まってしまう。
金属製のただの扉だ。しかし、オレには死刑執行の入り口のように思えて、開ける勇気がさっぱり湧いてこない。
オレの担当教授は、大学の中でも変わり者で有名だ。少しでも関われば面倒な事に巻き込まれるともっぱら評判で、実際に度々酷い目に遭ってきた。そして説教になると、その面倒さに拍車がかかって手が付けられなくなる。知っている限り、対抗出来る人はこの学校にいないのだ。
嫌な予感しかしない。オレの危機察知能力がビンビンに働いている。
「やっぱ、帰ろう」
命の危険を察してオレは
こんな場所に長居するなんて自殺行為だ。早急に離れるのが吉だろう。オレの全神経が告げている。
「オイ」
ガチャッ。
鉄の扉がぽっかりと口を開け、中から白い手が伸びてきた。
「うわぁああああ！？」
ラメ入りのネイルが
バタン、ガチャリ。
そして、鍵を閉められてしまった。
「鈴振、どうして逃げようとしたんだ？」
「す、すみません」
雑に書籍やレポート用紙が山積みになった、お世辞にも綺麗とは言えない研究室。その中でオレは教授と二人っきりだ。生きた心地がしない。逃げようとしたことをよく思っていないようだ。
丈に合わずぶかぶかな白衣に、長くストレートな髪が垂れ下がる。黒縁眼鏡から覗くのは、狩人のように鋭い目つき。そして酒やけしてしゃがれた声。
若くして奇人変人の名をほしいままにする、
「まぁいい。そんなことより就職活動のことなんだが……」
「うぐっ」
やっぱりその話題か。
予想通りの展開に固唾を呑む。
ここからは得意の、説教という名の異様に長い語りが始まるのだろう。最初はありがちな小言から始まって、段々と経験談にシフトしていき、気付けば自分の研究の話ばかりになる。
そうやって多くの生徒や教授を巻き込んできた前科があるのだ。今回もおおよそ、オレの状況にかこつけて自慢話タイムになるのだろう。ただでさえ受けた就職先が全滅して後がないというのに、余計なことをしている時間はないのに。だけど断ると後が恐ろしいので動けない。仕方がないので甘んじて受け入れようか……。
と、半ば諦めモードに入っていたら――
「いいかんじの職場があるんだが、どうだ？」
「へ？」
――思わぬ一言が飛び出して、間抜けな返事をしてしまった。
「うちの学校法人でね、新しいこども園を開く予定……なんだが職員が中々集まらなくてね、困っているところなんだ」
こども園。
教育重視だった幼稚園と、保育重視だった保育園を合体させた施設のことだ。しかし少子化により採算が合わなくなり、新しい施設が建たなくなって久しい。それなのにどうして。うちの学校だって生徒が年々減っており、資金面で苦労しているはずだった気がするのだが……。
「あ。お前、信じてないな？」
「だって、今更こども園作ったところで、入園児の数なんてたかが知れているじゃないですか」
「だと思うだろ？でも、いるところにはいるんだよ」
口角を上げて不敵に笑う六多部教授。一応教育関係の学者なのだが、人相の悪さのせいでマッドサイエンティストに見えてしまう。もっとも、性格面が教育者らしくないので、当たらなくとも遠からずだが。
「これを見なよ」
書類の山の中から一枚のチラシを取り出すと、それをオレの鼻先に近づける。
そこに映っているのはこぢんまりとした、木の温もりを重視しただろう木製園舎。このご時世に合っている、小規模の施設だ。大きさからして定員は、多くても二十人が限度だろう。しかし、それ以上に気になるのは――
「異種族……こども園？」
「そ。異種族専用の全く新しい取り組みという訳だ」
――ポップな書体で書かれた『にじいろ異種族こども園』という施設名。
それは文字通り、異種族の子どもを受け入れる場所ということだ。
「多種多様な種族を受け入れるようになってからというもの、我が国では異種族の待機児童が社会問題になっているのは、もちろん知っているね？」
「当たり前ですよ。これでも一応勉強してきたんですから」
「このこども園は、その待機児童解消のための第一歩。今後の政策、そのための試金石なんだよ」
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