恐怖短編集

第31話 ６＋１

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目の前でチカチカと光る星が幻覚であるとわかるまでに、数秒時間がかかった。

体中がヒリヒリして、その場所に触れると激しい痛みが走る。

赤黒く、斑点のように変色した皮膚は、暗闇の中でも痛々しかった。

「いてぇ……」

力なく呟き、その場にゴロンと横になる。

右目の奥には、まだチカチカと光る星があり、その星はホタルのように残光を残しながら動いていた。

箱に入れられた俺を、箱の外のマスクをした男が見下ろし笑っている。

まだ使える左目が、その光景をとらえた。

まるで、オモチャを買ってもらった子供のように微笑み、俺に黒い棒を押し当てる男。

棒の先は火をつけたタバコのように熱くなっていて、俺の皮膚を簡単に焦がして行った。

人間が焼ける臭いはチキンに似ているのだと、この時始めて知った。

俺がここにいる理由……？

そんなもの、俺が聞きたかった。

目が覚めたら、このわけのわからない箱の中に閉じ込められていたのだ。

そして、この男が来る前に、二人の男が俺に話を聞かせにやって来た。

男と女が残酷に殺される話。

どちらも箱の中に閉じ込められた状態で、逃げ場などどこにもなかった。

「俺も、話の奴らと同じように死ぬのか？」

俺は男に何度目かの言葉を投げかけた。

その返事がないことは、すでに知っている。

男は少し目を大きく開いただけで、再び俺に棒の先を押し付けてきた。

やけどのヒリヒリとした痛みは、何度も何度も経験することで徐々に慣れてくる。

棒が押し付けられた後の皮膚は黒くこげて、少し時間が経つと膨れ上がった。

「こんな拷問まがいの事をする理由は？」

男は、俺と同じくらいの年齢だろう。

雰囲気からすると、俺よりも幼さの残るような……つまり、チャラチャラしていて軽そうな男だ。

「上からの命令だ」

俺の問いかけに、男が始めて答えを出した。

「命令？」

「あぁ。２０３５年に定められた《強制撤去法》を知らないのか？」

「《強制撤去法》……？」

２０３５年といえば今から三年前のこと。

しかし、そんな言葉聞いた事など一度もない。

「今、日本で家を持たない人間は国民の１０％にもなる。

中高生が妊娠、出産をするようになってから、ホームレスの数が急増したんだ」

「中高生の妊娠とホームレスと、どう関係がある？」

「若い内に結婚した者は、将来親の面倒を見る。

なんて事、ほとんど考えてもいないのさ。

若い頃は老後の面倒なんて考えてなくてもいいが、その考えのまま大人になった人間は、自分の親さえも放置する傾向にある」

「それでホームレスが増えてるのか」

男は一つ頷き、「それも、高齢者のな」と、付け加えた。

男は棒をステッキのように手で弄びながら、更に話を続けた。

「だけど、少子化と騒がれていた日本を変えたのは、紛れもなく、その中高生たちなんだ。

だから誰も若者に強く言う事は出来なかった。

そして、身寄りのないホームレスと化した高齢者をどうするか……それが問題だった」

「それで作られたのが、《強制撤去法》？」

「簡単に言えば、駆除だな」

まるで、ゴキブリや虫を殺すような言い方だ。

「高齢者たちを、駆除する……ということか？」

「高齢者だけじゃない。

お前のように帰る家もなく、フラフラと街中をさまよっているいらない人間どもも含めてだ」

男はそう言うと、おかしそうに声を上げて笑った。

「いいか？　日本はすでに人が増えすぎた。

狭い日本でこれほどの人口はいらないのさ」

だから、邪魔になった人間はゴキブリのように駆除を行う。

これが本当に国が定めたことなのか？

信じられず、俺はただ呆然と目の前の男を見つめる。

そして、このバカそうな男が国の下で働いている、だと？

たとえ、今の話がすべて嘘だとしても、言いようのない怒りがこみ上げてくる。

「確かに、俺には帰る家も頼る人間もいない。

だがな、お前なんかより数倍はマシな人間として生きてるんだよ！」

思わず声を荒げ、鉄格子にしがみつきながら怒鳴っていた。

「何が駆除だ！　人間を虫けらみたいに言いやがって。

お前はそうやって何人殺してきたんだ？　国がらみの殺人鬼め！！」

大きく肩で息をして、男をにらみつける。

男は表情を変えず、マスクの下から冷たい視線を俺に投げかけている。

「……殺せよ」

少し震える声で、そう言った。

殺したければ殺せばいい。お前らの言うとおり、俺はたった一人だ。

俺が死んだところで誰が悲しむわけでもない。

心残りなんか、何一つないんだ……。