隻眼殲滅兵器の婚約者

272）湯船にて

　ドルジが好んで来ると言う、古い造りの"梅松の湯"……。

　何故か……彼が来る日は、馴染み客すらこの銭湯に来れず、常にドルジ一 人の貸切りになると言う、番台の老婆。

　老婆の話を聞いた前原は……ドルジが何らかの力で、この状況を作り出していると理解した。

　（……奴が来る時……誰も来れない？ まるでファンタジー小説で在りがちな、認識阻害とか言う魔法みたいじゃないか……。 いや……あの広い廃工場跡地を、一瞬で丸々凍結出来る様な連中だ。 魔法みたいな力、使えても全然不思議じゃない……。そもそも、うちの分隊にも、冗談みたいな力を使える魔法使いカップルが居るじゃねか。改めて考えたら……とんでもない職場だったな）

　前原はあり得ない状況に、最初は混乱していたが……良く考えれば、自分が所属していた特殊技能分隊に、玲人と小春と言う"魔法使い"の中学生カップルが居る事を思い出し、落ち着きを取り戻した。

　そして"あり得ない状況"が日常化していた、分隊での日々を振り返して……思い出し笑いを浮かべながらも、分隊から離れた事に寂しさを感じていた。

そんな中……。

　「……どうしたんだい、突っ立ったままで！ ドルちゃんの友達なんだろ？　早く入りんなよ」

　前原の感傷を振り払うかの様に、番台の老婆は明るく声を掛けてきた。その言葉に前原はハッと理解する。

　「……友達…… そうか……俺は、逆に……奴に呼ばれたのか……」

　老婆の何気ない言葉に……誰も入れない筈の"梅松の湯に、自分だけが入れた意味をようやく理解する。

　"ドルジが自分を呼んでいる"、その状況を理解した前原は……恐るべき戦場へ単身、乗り込む様な緊張感を抱きながら、店内に入るのだった。

　服を脱いで浴室に入った前原……。

　浴室の壁は立派な梅と松が描かれたタイル絵があり、その前に大きな浴槽がある。

　その浴槽に ドルジが目を瞑って浸かっていた。

　広い浴槽に、巨漢の男ドルジが入ってると、浴槽は何となく狭く感じる。

　目を瞑り静かに浴槽に浸かるドルジは、純粋に風呂を楽しんでいる様だった。

　その様子は……巨漢の男と言う事以外は、唯の馴染み客に見える。

　前原でさえ、この湯船に浸かる男が本当にドルジなのかと、一瞬疑った程だ。

　しかし、前原は……直ぐにそれが間違っている事に気が付く。

　何故なら……目の前の巨漢の男には、無数の傷が刻まれていたからだ。そして……上半身にVの字に刻まれた大きな傷跡。

　この傷跡を見れば、呑気に湯を楽しむ……この男が、あのドルジである事は疑いようが無かった。

　その大きなVの字の傷跡こそ……廃工場跡での戦いで、覚醒した玲人から……大地を抉る程の攻撃を受けたドルジに刻まれた傷だったからだ。

　玲人の攻撃を受けたドルジは、上半身に左胸から左肩に掛けてＶの字の大きく裂けた状態となり……傷口から肋骨や内臓が見える即死級の傷を負った。

　にも拘らず、ドルジは平然と会話し……思い出した様な感覚で、数秒の内にその傷を治して見せた。切断された右腕と共に……。

　その出来事を目の当たりにした前原は、目の前の男に刻まれた大きな傷を見て、この男がドルジである事を、改めて認識させられた。

　そして、あの廃工場跡での戦いで……このドルジと言う男が、理解を遥かに超えた人外の怪物で有る事も、思い出され……戦慄する。

　この浴室には、その恐るべき怪物であるドルジと、前原の2人切りだ。

　前原にはドルジを無力化して、拘束する自信は欠片も無く……こうしてドルジを追って来たはいいが、連絡は何故か携帯端末が圏外のままで出来ず、応援も呼べない。

　ドルジを追い詰めたつもりだったが、実際は……この梅松の湯へと前原が誘い込まれただけだ。

　もし、ドルジが気まぐれに……軽く腕を払うだけで、前原は……この梅松の湯ごと、叩き潰されて即死するだろう。

　そして、前原には、そんなドルジを止める事すら出来ないのだ。

　浴槽に静かに浸かるドルジに対し、前原が緊迫したまま、どうしようかと思案していると……。

「……遅かったな……。さっさと湯に入るがいい……」

　浴槽の中からドルジが前原に声を掛ける。

　「…………」

　声を掛けられた前原は仕方なく、かけ湯をした後……浴槽に浸かる。

　「「…………」」

　同じ湯船に入った2人の男……。

　敵同志である筈の彼らは、まったりとした空間の中……。唯、黙って熱い湯に浸かる。

　しばらく、そうしていた2人だったが……前原が、遂に我慢出来なくなってドルジに問う。

　「……何故……こんな所 に……？」

　「……風呂に入るのに理由が……？」

　前原の間にドルジは、さも当然の如く答える。対して前原は……。

　「そ、そう言う事を聞いてんじゃねェ！ 何で敵のお前が、こんな銭湯に通ってんだよ！？ アガルテイアとか言う国の奴らなんだろ、お前らは！ 一体、何がしたいんだ、お前らは！？」

　ドルジの言葉が到底、納得出来なかった前原は、思わず立ち上がって叫ぶ。

　思わず立ち上がって、ドルジに向かい叫んだ前原に対し、ドルジは……。

　「……フン……粗末なモノを見せるな……」

　ドルジは前原の股間を一目見て、見下しながら呟く。

　「ば、ばかやろう！ そんな憐れんだ目で見んな！　至って普通の子だよ、俺の子供は！」

　股間の愚息をバカにされた前原は少し冷静になって湯船に浸かり、ドルジに反論する。

「……見栄を張るな……俺は別にどうでもいい」

　「見栄じゃねェし！？ コッチは気にするわ！」

　淡々と話しながら、前原を可哀そうな目で見るドルジに、前原は更にヒートアップし て弁解した。

　「だ、大体！ アンタも他の事言えんの……、おおう！？ ……あー……そ、そそ粗末で……すいません……」

　煽って来たドルジの股間を見た前原は、一目彼の大砲を見て撃沈し、自己嫌悪に陥る。

　「……男の本質は……性根で決まる……」

　「そ、そうですね……は！？ な、慰めてんじゃねー！ 元々、アンタが言いだしたんだろ！？」

　愚息と大砲を比較して落ち込んだ前原を、ドルジが静かに慰めるが……前原は事の発端を思い出して大声で怒る。

　そんな前原にドルジは……。

　「……ククク……」「アハハ！」

　前原の必死な様子がおかしかった様で肩を媱して笑う。ドルジの笑う姿を見た前原も、何だか面白くなり、連られて笑ってしまったのだ。