東の国の機械技師

心の距離

「時に、敢えて聞こうか」

　道すがら。

　そこまで複雑な歩みではない。路地に向かう事なく、左右にずっと店を眺め、クラウの足取りを追う事数分。

　迷いのない足取りに不信感は抱けない。それでも、レウィンには確認しておきたい事が残っていた。

「……何故、僕達に声をかけたんだい？　人助けのつもりなら、いくらでも困ってそうな人が溢れているじゃないか。あっちにも、そっちにも」

　ちらちらと目を走らせる。

　荷物に潰されそうな老体。親を振り切る子供。道に迷ったのか、あちらこちらを振り返る姿。

　助力をと思うなら、それこそレウィン達である理由はないはず。その疑問に、麗人はやはりにこりと微笑み。

「昔の私を見ているようだった。では、いけませんか？」

　振り返ったのはほんの一時。すぐに向き直り、その足はまた目的地へ向かい始める。

　疑うだけの理由は無い。筋が通らないわけでもない。ただ──なんとなく。

「……レウィン。信用できんのかこいつ。俺はどうにも納得できねぇぞ」

「僕はその信用できないという感情に納得がいかないな……」

　さらに一歩後ろ。

　ゼファーの相変わらずな目が、疑心を膨らませるのか。

　どこか、クラウの本質を探りたいと──そう意識せざるにはいられなくて。

「お前、本当に気付かねぇのか」

　じわり。

　その言葉に、背筋が冷える。

「血の臭いだ。ずっと。獣じゃねぇ──人が死ぬ様な場所に何度も立ち会ってきてる奴の臭い。それでへらへら笑ってんのが気持ち悪ぃんだよ」

「……。ふむ。いえ、何が嫌われる理由なのかと思いましたが──」

　足が止まる。

　それに釣られ、誘導されていた歩みも止まる。

　くるりと振り返り、しかし、表情は相変わらず微笑に染められたままで。

「嘘は吐きたくありませんね。ええ、ゼファー。その通りです。率直に言いますが、確かに私は人が死ぬ様を──或いは、この手で人の命を絶ってきましたが」

　背が伸びる。無意識に。

　言葉の冷たさに、ではない。

　会話の冷酷な内容と、変わらない表情の、あまりの噛み合わなさに──だろう。

「それがどうしました（・・・・・・・・・）。人殺し程度など日常茶飯。自分の身を守る為にであれば、尚更当然の事ではありませんか？」

「てんめぇ──」

　血気に溢れた声で、青年の金縛りが解ける。

　一瞬でも体が動かなかった事にようやく気が付き、二人の間に慌てて体を割り込ませ、仲裁。

「落ち着いてくれゼファー。クラウは何も、自分だけの為にそうなったと言っているわけじゃないんだ。それに、」

　やや乱れた呼吸は緊張からか。

　一息を挟み、言葉を続ける。

「僕達は彼の素性を知らない。彼は僕達の素性を知らない。その上で、包み隠す事なく話してくれたんだ。その誠意に──少しでも、信頼を寄せるべきじゃないのか」

　ほんの少しだけ身が引かれる。

　いつの間にか握られていた拳が解かれ、溜息。

「…………お前なぁ。そこかしこに信頼信頼って言いまくってたら、いつか足元掬われんぞ」

「その分だけ、君が警戒してくれるだろ？」

「──ふふ」

　呆れ顔が視界に入る前に、含み笑いに顔を向ける。

　見れば、口元を軽く隠すように腰を折ったクラウの姿。

「思っていたより仲が良いようですね。ですが、ええ。こればかりはゼファーに同意します」

　察しているかもしれませんが。

　呟き、麗人は再度歩き始める。

　その足は相変わらず背中を気遣い、決して先行し過ぎる事もなく、されど。

「この国の本質は、弱肉強食──ですよ」

　少しだけ。

　声が遠くなってしまった、気がした。