東の国の機械技師

名前

　その男は、目立って特徴的な容姿というわけではない。

　レウィンと同程度、或いはやや若いか。顔を見ればもしかしたら、二十年も生きていないかもしれない。

　腰に下げる片手剣。左腕の丸小盾。それは別に冒険者として──富と名声を力で求める者としては当たり前ではあろう。

　もしかしたら、中途半端に傷だらけで、なおかつ手入れもまともにされていないそれらは、拾い物か盗品かもしれないとは思うものの。

「実は丸三日も何も食ってねーんだ。何か食わせてくんね？」

　ただ。

　存在感。威圧感。

　それは、獅子が兎を狙うかのような。

　牙を剥き出しにした獣のようなそれは、青年を怯ませるに足るだけの──

「対価」

「んぁ」

「まさか何も無しに食事だけせびり取ろうと？　……力ずくなら初めからそうすればいいだろう。見ての通り、僕は抵抗なんてできないよ」

　……否。

　その殺気にも似た威圧は、むしろレウィンには伝わっていないようで。

　どこ吹く風、というよりは。むしろ風が吹いた事にさえ気がついていない、というべきか。

「……対価ってなぁ。見ての通りの金無しだから言ってんだけど」

「金だけが対価になると思っているのなら、……そうだな。逆に使い所か」

　す、と青年は片手を上げる。

　厨房に居たであろう少女はすぐに気が付き、ぱたぱたと走り寄ってきた。対応が早い。

「用意を始めたばかりの所で済まないが、量を二倍に増やしてくれ。彼の分も、だ」

「お？」

「んー？　いや別に良いけどさー。脅迫されたなら言えばすぐに引き取って貰えるぜー？」

「いや、今は大丈夫だよ」

　ひらひらと手を振りながら、ちらりと目配せ。

　背もたれに体重を預けながら、男はにやりと頬を緩める。

「──じゃなんだ。俺は何で払えばいい？」

「労働力。今日一日、僕が君を雇おう。簡素で良ければ昼食まではこちらで用意する。給金を払えるかは、働き次第だね」

「なーるほど。ま、飯食えるなら何でもやるけどな」

　ぐん、と反動で体を起こし、不敵な笑みを浮かべる。

　金がないというのは事実なようで、鎧や装飾品の類は一切身につけていない。よく見れば剣の柄もやや錆びており、そもそも抜ける代物なのかも怪しい。

　ただ、体は鍛えられているのか──それとも鍛えようとしなくとも筋肉が付く体質か。よく引き締まった全身は、レウィンとはまるで真逆にさえ見えた。

　敢えて正対しないまま、片手と横目を男に向けながら、青年は緩く名前を告げる。

「レウィン。肉体労働以外なら得意分野だ。よろしく」

「おう。俺はゼファー。肉体労働以外は苦手分野だ。体使う話なら任せとけ」

　……正逆な自己紹介に目を合わせ。

　一拍置いてから、片や背を丸めて、片や大きく体を開いて。

　押し殺したように。腹を抱えてあけっぴろげに、笑い声を響かせた。