ペンギン仕掛けの目覚まし時計

第16話 Tempura

　涼太は、早速、天麩羅を二人の板前に試食してもらった。

食材は、蒸し加減が生きてくる野菜を使った。

いつものように野菜に強力粉を塗（まぶ）す。

その後、天麩羅粉に食材を通す、薄力粉は殆ど解いていない。

卵の量も多すぎず、少なすぎず。

そして、いつもの温度で食材を油に入れた。

丁度良い加減に揚げ上がったところで、和紙の上に敷いて余分な油を落としながら、時間を待つ。

その間、板長は目を瞑って仕上がりを待っている。

副板長は、涼太が料理を作り始めた時から、涼太の手捌きをじっと見ている。

程よい時間になると、充分に蒸された天麩羅に塩を軽く塗し、別の皿に盛り付け、二人の板前に差し出す。

板長は、涼太の作った天麩羅を黙って受け取ると、箸を使って口に入れる。

サクっと良い音がする。

その音に釣られるようにして副板長が天麩羅に箸を持って行く。

暫くして、店長が涼太に声を掛ける。

笑顔も無く、苦い表情でもなく、全く感情の現れていない顔だ。

「涼太、ここへ来て何年になる？」

　料理以外の細かいことに無頓着な涼太は、ここで、この国で、一体、何度、寒い冬を越して来たのか。とても長かったような気がする。

感慨深く黙っている涼太を見かねて副板長が助け舟を出す、

「グレート、リョウタ、ヨクガンバタネ」

　青い目をした副板長が真剣な眼差しで、日本料理と同時に苦労して覚えた日本語で言った。

「うん、これなら、うちの店で出しても恥ずかしくない料理だ」

「ソウネ、リョウタ、モリツケ、ジョウズネ、クフウシテダスト、カンバンリョウリネ」

「おいジャック、それは言い過ぎだ」

　やっと板長が笑った。

「ヨクガンバタネ、ホントウヨ」

　と副板長も笑う。

　青い目をした副板長は、店長に一から手解きを受けてきた。

何も教えてもらえない涼太を時々横目で見ては、伝授したくなる衝動を抑えて、これまで共に料理をして来た。

「ワタシ、ジャック・ジーン、イイマス。ワショクスキデス、ワショクオボエタイデス」

　やっと覚えたであろう日本語を使って、飛び込みで入って来て自薦する外人を板長は快く受け入れた。

フィッシャーマンズワークで働いてきたジャックではあるが、鮮魚で出す魚の捌き方など誰にも習ったことがない。

そんなジャックに板長は他の料理も全て細かく教えてきた。

然し、涼太には、頑として教えようとはしなかった。

板長なりの考えはあるのだろうと思うのだが、全てを教えて来てもらったジャックには、後ろめたさのようなものも芽生えていた。

それだけに、何かを伝えたい、全てで無くても良い、ほんの少しのヒントだけでも伝えられたなら、そう思うと返って寡黙にならざるを得ない。

そんなジャックだから、涼太の天麩羅を食べ終わる前に、涼太の手を両手で包んで、はっきりと言った。

「ヨクガンバタネ、ホントウヨ」